Все направились к костру и усаживались по примеру вчерашнего круга. Но сегодня уже никто не таращился друг на друга, не перешёптывался и не держал руку на оружии. Арт направился в подвал за пленником. К Удо подошла Инари и предложила в качестве приправ кое-какие травы из своего мешочка. По её словам, раз уж похлёбка не обещала быть сытной, то эти травы обязательно добавят энергии едокам. Повар с интересом обнюхал и опробовал новый ингредиент с другого мира, и был доволен результатом. Порвав пучок на мелкие части, отправил его в казан.

— Мастер Хор, у нас из недельных запасов остались только ягоды, которые насобирали Аки и Мия.

— Хорошо, Удо, я тебя понял. Итак, предлагаю начать собрание. Как я уже говорил, мы разделимся на две группы. Мне нужно четверо-пятеро из вас, которые будут меня сопровождать и охранять. Мы отправимся на юг, нужно найти пещеру за болотом. Остальные пойдут дальше на север, вон к тем двум горам, — старец указал пальцем на горизонт, где было видно зелёную гладь густо растущих деревьев, которая постепенно простиралась всё выше и выше, почти полностью покрывая гору слева. — Вот там, на верхушке одной из гор, остановитесь до нашего прибытия.

— А если не вернётесь? — Задал вопрос несговорчивый Данимир.

— Мы постараемся вернуться, но, на всякий случай, я оставлю один из указателей своей внучке. Ждите нас, по моим расчётам мы догоним вас с восьмым восходом солнца, может и раньше. А там вам будет безопасней, потому что с каждым продвижением на север, мы всё меньше пересекались с воинами жнецов и жатвы.

К собранию тем временем присоединился Арт, на его плече мешком лежал пленник со связанными руками и ногами. Старец сразу обратился к нему.

— Зиг и Арт, вы пойдёте со мной. Остальные продолжат путь в горы, Удо, присмотри за девушками. Кто из вас, новые друзья, согласен отправиться к пещере? Поход может оказаться смертельным, так что мне нужны самые сильные и бесстрашные воины.

— Это про нас с братом.

Два гнома разом поднялись на ноги и сделали шаг вперёд. Бодир был явно озадачен этим рвением.

— Нет, нет, я не собираюсь один оставаться! Либо я с вами, либо пусть один из вас останется со мной.

Старик помахал головой.

— Нет, мой талантливый друг, ты не можешь с нами пойти, там нам будет не до песен, тебе лучше остаться здесь и поддерживать дух нашей основной группы, коротая время ожидания.

Немного посовещавшись, гномы произвели между собой какие-то манипуляции руками. После этого темноволосый гном уселся к барду, а его рыжебородый брат подошёл к старейшине.

В это время и эльфы что-то обсуждали. В итоге, поднялся Севел, заявив, что тоже готов оказать свою помощь в походе. Вслед за ним молча поднялся Данимир, им руководила досада и разочарование, возникшие из-за вчерашних слов принцессы. Эльмира была немного возмущена такими действиями паладина. Несмотря на своё упрямство, она понимала, что он для неё самый близкий человек сейчас, если не учитывать Лиманьяра. Но Лим не был воином, в отличие от угрюмого рыцаря с сединой в волосах. Теперь девушке совсем стало не по себе, она ничего не сказала, только нервно накручивала на палец длинный локон своих волос.

Неожиданно для всех поднялась соблазнительница с рожками и тоже направилась к группе Хора. Аки это не понравилось, девушка-суккуб не внушала ей доверия, да и не хотелось оставлять так надолго своего Зига с ней.

— Какой толк от этой куртизанки? Как она собирается сражаться против жнецов? Своей голой задницей?

В ответ на это заявление, Мефала спокойно достала свой кнут из-за пояса. Одним взмахом руки откинула его назад и мгновенно направила в сторону противницы. Как только кнут обвил запястье Аки. Она даже не успела среагировать, когда суккуба со всей силы дёрнула кнут на себя. Многие успели только моргнуть, когда девушка неуклюже упала у ног Мефалы, замарав свой белоснежный хвост пеплом вчерашнего костра. Соблазнительница смотрела на неё свысока, взглядом полным превосходства, как кот, который играется с мышью. Она также спокойно потянула на себя кнут, оставляя на бледной коже запястья красный след. Аки не собиралась так просто сдаваться. Она достала из своего сапога нож, и собиралась кинуться на противницу. Зиг швырнул пленника на землю, и схватил свою возлюбленную за хрупкие плечи, сводя на нет тщетные рывки вырваться, и подавляя её злость.

— Даже у белых кроликов есть зубы, Аки. Твои эмоции взяли верх над разумом. Думаю, что в сложившейся ситуации вам лучше быть отдельно, поэтому Мефала пойдёт с нами.

— Но… Она… Я ей… Пусти, Зиг!

— Я знаю, чем вызвана столь бурная реакция с твоей стороны. Запомни, отношения строятся на доверии, иначе грош — цена им.

Слова мудрого старика подействовали на Аки, она перестала вырываться из рук возлюбленного, повернувшись к Зигу, шёпотом произнесла: «Просто вернись, я не смогу без тебя». В ответ феллиант взял руку девушки и поцеловал её пальцы.

— Так, с этим разобрались. Теперь нужно, чтоб вы обратили внимание на нашего пленённого жнеца. Арт, подними его и усади на землю, — приказал Хор.

Парень с крючковатым носом сделал так, как попросил старец. Жнец не выглядел опасно. У него был болезненный вид: впалые глаза и щёки, серая кожа, ссадины по всему лицу и рукам. Тем не менее, его взгляд был осмысленным, он презрительно осматривал всех вокруг.

— Хех, и вот эту худобу вы до смерти боитесь? — Авва явно не понимал, что такого ужасного феллианты увидели в этом щуплом парне.

— Мой коренастый друг, ты ошибаешься. Этот жнец не ел уже около двух месяцев. Представь, что от тебя осталось бы за это время. Жнецы, в отличии от жатвы, обладают огромной силой.

Коренной обитатель этого мира лишь ехидно улыбнулся в ответ на слова Хора.

— Слушай, что говорит старик, полурослик. Жатва — это отбросы нашего общества, побочный эффект. Мы же — посвящённые, и являемся верхушкой эволюции.

— Почему вы не умираете? Вас наделили силой Боги? — Наивно спросила Инари.

— Хах, девочка, хочешь, я могу и тебя сделать такой же? Любого из вас. Бессмертие, сила и весь мир будет у ваших ног.

— В смысле? Это передаётся? Вроде вируса или инфекции? — Задал наводящий вопрос Лим.

— О, а ты, видимо, не так прост, умник, — съязвил жнец. — Да, эта инфекция может превратить вас в жатву, когда вы умрёте. Достаточно одного укуса или царапины и хоп — вы уже не соображаете, превращаетесь в бездушное создание, оболочку, живущую одними инстинктами к поеданию мяса. Причём, не столь важно съесть зверя, птицу или человека, главное, просто есть, постоянно. Поэтому у нас осталось так мало представителей фауны и уж совсем закончились ресурсы разумных существ. Откуда, кстати, такое разнообразие? Таких, как вы, я ещё не встречал. Дед, это твои проделки? Откуда достал? Расскажи секрет.

— Я смотрю, ты сегодня очень разговорчив, неужели плесень подвала добавила тебе сил? — Парировал Хор.

— Нет, к сожалению, зелень мне тоже не поможет. Как и жатве, жнецам нужно мясо. Поэтому мы твоих товарищей закатали, замариновали и оставили про запас. Но нам всем не терпится узнать, как вы сюда попадаете? Этот мир стал очень скудным, нам нужны новые ресурсы, поэтому меня и послали следить за вами, но не убивать, а ещё лучше — завербовать в ряды жнецов.

— Ты говоришь, что мир был не таким? А каким же он был? Что случилось? — Уже и Эльмира прониклась любопытством, подражая брату.

— Мы были похожи на вас, если вы все смертные. Жили себе, да и умирали рано или поздно. Так было из поколения в поколение. Пока не появились незнакомцы, облачённые в чёрные одежды. Они выглядели очень презентабельно, но это было не единственное отличие от нас. У них были по четыре клыка, как у меня сейчас. Они пришли неведомо откуда и попросили увидеться с нашим вождём. Наш глава был рад встречи со столь необычными путешественниками. Он общался с ними наедине. В итоге, договорившись о чём-то, он объявил по всем кланам, о том, что Боги могут наделить каждого, кто захочет, бессмертием. Ведь невозможно умереть дважды. Было много желающих пройти такую процедуру посвящения. Когда закончились добровольцы, мы считали себя превосходными, а остальных жителей заклеймили под низшее звено. Они стали пищей для нас, урожаем. Мы начали их истреблять, устраивать кровавые месива. Наша жестокость приносила нам адреналин и незабываемые ощущения. Так появились жнецы и жатва. Но, к всеобщему удивлению, жатва, которой не повредили спинной и головной мозг, будто оживала заново, превращаясь в то, что уже успели увидеть феллианты. Вначале мы не предавали этому значения, мы просто наслаждались своей неуязвимостью и вечностью. А, когда увидели, что жатва уничтожила большую часть живых существ, уже было поздно. Хотя мы и сейчас стараемся подчищать их ряды, чтоб ситуация не стала безысходной. Когда появились эти мохнатые, — худощавый указал в сторону Хора и его компании. — Мы очень обрадовались, что сможем убраться отсюда и попасть в новый мир. Но алчность взяла своё, и мы устроили кровавое застолье, вместо переговоров. Сейчас мы совершенно серьёзно предлагаем вам пройти посвящение и присоединиться к нам.