— Рад приветствовать вас в братстве Безликих Фантомов. Меня зовут Сумрак. Думаю, что все о нас слышали, но не каждый мог мечтать попасть сюда. Теперь же у вас есть такой шанс. Запомните: Фантомы повсюду, хотя их не видно. Безликий может быть каждым и остаётся никем. Безликого Фантома невозможно убить, так как жизнь ему больше не принадлежит. Те, кто пройдут испытания, обязаны отречься от своего прошлого, иначе мы сами его заберём. Родные, близкие, все, кого вы знаете, превратятся в прах, если вы попытаетесь избежать судьбы. Вас выбрали, значит, на это были свои причины, но этого недостаточно. Сила и страх подчиняют армии, свергают королей и заставляют молиться Богам. Теперь вы должны доказать свою пригодность. Сейчас каждый из вас займёт указанное место.
Только после того, как странный оратор закончил свою речь и указал на песок в тени стен арены, Сальвиния и Карр увидели начертанные силуэты, похожие на человека. Присутствующие неуверенно разбрелись по отметкам. Затем Сумрак скомандовал лечь на землю и запретил говорить и двигаться.
— Внесите пожирателей страха!
Многие из лежащих на земле вздрогнули после слов фантома. Сали немного повернула голову, чтобы посмотреть на лежащего рядом Карра. Его лицо было каменным, на нём не было ни боязни, ни сомнений. Каждый из испытуемых старался повернуть глаза в ту сторону, куда обращался человек в чёрном одеянии. Небольшие двери, больше похожи на подвальный вход, они были размеров две третьих от роста среднего человека. Глухой стук и в проёме оказался ещё один из фантомов. Он весь был обвешан бледными змеями, на коже которых расплывались мутные пятна, очертанием похожие на искажённые в ужасе лица. Глаза змей были белыми, возможно, они и вовсе были слепыми, а неестественный цвет кожи мог быть результатом того, что эти гады никогда не вели дневной образ жизни и вообще не появлялись под солнечными лучами. Собственно, поэтому двое других фантомов натянули большой кусок ткани над головой своего товарища и шагали в ногу с ним. Приблизившись к лежащим пленникам, странный человек со змеями остановился и взглянул в сторону Сумрака.
— Вот, познакомьтесь, это Ядовик и его питомцы. Эти змеи чувствуют любое проявление вашего страха. Чем больше вы боитесь, тем больше раздражаете этих пожирателей. Их укус смертелен, но погибель гуманна: тело немеет, по всему организму разносится жар. А уже через несколько минут жертва, так сказать, сгорает от повышенной температуры тела, ну, или просто сердце не выдерживает, это уж как повезёт. Думаю, пора приступать.
Те, кто стояли рядом, достали ножи и у каждого пленника разрезали рубаху и оголили торс, в том числе и у Сальвинии. Девушка хотела прикрыться, но вошла в ступор, когда возле самого лица промелькнула одна из ядовитых тварей и удачно умостилась между грудями. Тем временем Ядовик пошёл разлаживать своих питомцев каждому «добровольцу». Карр был настолько уставшим, что воспринимал всё происходящее не более, чем странный сон и игру воображения. Поэтому, естественно, и реакции никакой на змею не было, эльф наоборот закрыл глаза и попытался уснуть, прям здесь на арене.
Змеи начали ползать по телам своих жертв, изучая каждый сантиметр их тела. Не прошло и минуты, как одна из змей выпрямилась вопросительным знаком на груди одного из лежащих. Он закрыл глаза от страха и непроизвольно попытался подгрести ладонями песок. Спустя пару мгновений раздался лёгкий взвизг, причиной которого были два зуба змеи, вонзившиеся в сонную артерию парня. Пара конвульсий и тело продолжило лежать, как ни в чём не бывало, а змея быстро поползла в направлении каменных стен, извиваясь и шипя. Некоторые змеи, не ощутив какого-либо сильного страха, оставили своих жертв и последовали примеру своей «подруги», среди них была и змея Карра. Однако не всем так повезло: ещё один мужчина з густыми бровями стал следующей жертвой. Его нервы не выдержали, и он аккуратно пальцами достал свой нож из ножен, но не успел вогнать его в тело змеи, как она учуяла страх быстрее, и вцепилась ему в запястье. Пару раз сделав сильные взмахи рукой, второе тело осталось лежать в смертельном спокойствии. Единственная змея, оставшаяся на месте, была на теле Сальвинии. Эльфа начала тяжело дышать, когда ядовитая бестия добралась до лица. Змея целовала губы девушки лёгкими движениями своего языка. Затем она перебралась к носу. Сальвиния чувствовала, как щекотание ноздрей может резко перерасти во внушительный чих. Не было сил сдерживаться дольше. Сальвиния, что есть силы, сомкнула ресницы. От напряжения и щекотки с уголка глаза покатилась слеза. Змея начала подниматься, готовясь нанести свой смертельный выпад. Сальвиния ещё больше сжала веки. Вдруг по лицу пронёсся холодок, а тело змеи исчезло с груди. Эльфа осторожно разжала один глаз и перед ней была картина: Карр сжал в кулаке тело гадюки прямо у основания головы. Змея, недовольная развитием событий, шипела и извивалась, словно лежала на горячем камине. Карр спокойно двумя руками растянул тело змеи и впился зубами в кожу. Несколько секунд, и эльф выплюнул откушенную голову пресмыкающегося гада. Один из фантомов, который был внушительных размеров, ринулся на Карра, однако Сумрак остановил его.
— Хм, это интересно. Влюблённой парочки у нас ещё не было. Что ж, у вас будет шанс доказать свою пригодность безликим. Проверим вашу силу.
Сумрак повернулся к остальным своим собратьям и скомандовал сформировать два круга, в которых будут биться Карр и Сальвиния. Вот только подвох был в том, что против каждого из эльфов должны были выступить по паре противников, которые прошли испытание со змеями.
В кругу битвы Карра события развивались медленно, противники присматривались друг к другу, не решаясь нападать. Эльфу точно не стоило самому лезть на рожон, а оппоненты мешкали, так как каменное лицо Карра, измазанное кровью змеи, а также тёмные вены по телу, непонятной формы кортик — всё это давало достаточно поводов для сомнений.
У Сальвинии всё было по-другому. Как только круг сформировался, противники оскалились, как голодные львы, при виде хрупкой косули и сразу, наперегонки, кинулись в нападение. Сали сделала вид, что хочет сбежать, развернулась спиной к нападавшим, и попыталась проскочить мимо фантомов, но тот выставил руку и отбросил девушку назад. Именно этого и ждала Сальвиния. Она ловко использовала силу оттолкнувшего фантома для кувырка назад, во время которого вытащила свои кинжалы и полоснула по сухожилиям ног набегавших противников. Двое мужчин повалились на спины, держась за свои щиколотки. Они громко сыпали проклятиями в сторону девушки. Сальвиния посмотрела на Сумрака, стоявшего между двумя кругами.
— Бой не закончен, пока противники живы.
Сальвиния без доли сомнения подскочила к лежавшим и вогнала два лезвия в грудные клетки.
Тем временем Карр отбивался, как мог. Однако, если удары лезвий ему удавалось парировать или уворачиваться от них, то тумаков избежать было невозможно. Нынешнее состояние Карра не позволяло ему совершить контратаку. Схватив рукой запястье нападающего, эльф принял на себя очередной удар ногой по рёбрам от второго противника. Скривившись гримасой боли, эльф врезал первому локтем в переносицу. Однако, в это же мгновение, лезвие полоснуло ему бицепс правой руки. А с левой стороны прилетело кулаком прямо в челюсть. В глазах стало темно, Карр потерял равновесие и повалился на землю.
Сальвиния не могла на это смотреть, она резко ударила рядом стоящего под коленку, а когда тот рефлекторно потерял точку опоры, присел, она оттолкнулась от его спины, и выскочила на плечи самому большому. Бугай не ожидал такого развития событий и начал пятиться назад, теряя равновесие. Эльфа сжала две руки вместе и локтями ударила со всей силы по черепушке здоровяка. Огромная туша рухнула на песок. Стоявшие во втором круге фантомы, были так увлечены битвой с участием Карра, что только сейчас обернулись посмотреть, что происходило за их спинами. Этого момента хватило Сальвинии, чтобы проскочить между широко расставленных ног одного из долговязых фантомов. Первый кинжал тут же вонзился в горло навалившегося на Карра противника. Второй побежал на девушку и всей своей тушей повалил её на песок. Сальвиния сильно ударилась спиной так, что дыхание сбилось и она начала задыхаться от сильного ушиба лёгких. Противник взял одной рукой девушку за волосы, а второй врезал по голове так, что Сали сразу отключилась. Однако и сам тут же поплыл на бок, потому как тёмный, странной формы кинжал торчал между его позвонков. Карр, теряя последние силы, повалился рядом со своей девушкой.
