– Постепенно амбиции перевесили возможности, и в результате ряда экспериментов созданные существа не могли самостоятельно воспроизводиться. Однако Избранные продолжили опыты и дальнейшее увеличение количества этих существ. Как выяснилось, Аристократы изобрели абсолютно бесстрашных воинов. Когда в результате контакта с инвиди они получили новые технологии и расширили империю, то, конечно же, для достижения этих целей использовали в первую очередь силу кчинов. Так продолжалось до тех пор, пока предков не остановили инвиди.

– Значит, кчины хотят отомстить высшему роду за то, что, вступив в Конфедерацию, создатели обрекли их на вымирание? Но почему монстры нападают на вас? Ведь они должны ненавидеть Избранных.

Передние конечности Триллита сжались, и он поднес их к груди, словно в смущении.

– Вы не понимаете. Убийцы ненавидят всех нас, потому что мы можем меняться, а они нет. Кчины не могут воспроизводиться!

– А почему они подчиняются Новому Совету?

– Не знаю. Они отличаются от прежних кчинов, но убивают так же быстро и безжалостно.

Я нахмурилась. Этих ответов вовсе не достаточно, но вряд ли Триллит знает больше, чем рассказал. Кивнув, я повернулась, чтобы уйти.

– Командир!

Торговец резко вскочил с места, дыхание со свистом вырвалось из защитного панциря.

– Вы защитите нас, правда?

Я вспомнила пролитую кровь в коридоре сектора-два и почувствовала невероятную усталость.

– Да, Триллит…

Ремонтом в ядре станции руководила Геймет. По дороге туда я заглянула к Вичу. Круглое тесное помещение сначала показалось незнакомо…

Ноги машинально понесли меня по ступеням. Казалось, от усталости сознание просто отключилось и тело автоматически двигается в нужном направлении. Проходя мимо мониторов, я тщательно смотрела на изображение и проверила показатели, мысленно сверяя их с нормой. Я старалась замечать малейшее изменение в функционировании систем – гул машин, звуки механизмов и сигналы датчиков. Среди всех прочих звуков я расслышала странное методичное постукивание. Интересно, что бы это могло быть?!

Трое людей в форме Земного Флота сидели на главных постах наблюдения. Ли находилась на экстренном вызове в центре станции. Увидев меня, она удивленно вскинула брови и слегка улыбнулась. Отойдя от панели датчиков, Ли направилась в мою сторону.

– Коман… – начала она, однако осеклась на полуслове, очевидно, вспомнив, что я сложила с себя полномочия.

Однако я предстала перед ней все в той же форме Конфлота и прошла в святая святых станции без конвоя…

– Меня интересует ситуация в ядре! – сказала я, кивнув Геймет.

– В вашем распоряжении! – вежливо ответила Ли.

Кто-то кашлянул за ее спиной. Она обернулась на коллег, затем снова посмотрела на меня.

– Да, добро пожаловать обратно, мэм! – добавила девушка.

Она выглядела немного по-другому. Все та же короткая стрижка, темные волосы, стройная фигура, спокойное выражение лица. Лишь поменялась форма: вместо синей Конфлота – голубая Земли. Бросив взгляд на погоны, я увидела, что Ли теперь не лейтенант.

– Вас перевели? – удивленно спросила я.

Ли всегда являлась преданной сторонницей Конфедерации и блестящим оратором в нескончаемых спорах Конфедерации с Землей.

Она скромно улыбнулась:

– Мне и здесь хорошо.

Кто-то произнес что-то вроде «свила любовное гнездышко», и Ли гневно обернулась назад.

– Значит, Конфедерация потеряла, а мы приобрели! Поздравляю с продвижением по службе!

– Спасибо, командир!

Я спустилась вниз, туда, где у приборов стояла Геймет.

– Не все так плохо. Ситуация с некоторыми системами обеспечения нормализовалась, хотя в кольце «Дельта» все еще сохраняются проблемы с рециркуляцией воздуха.

Значит, Серат успел повредить не все системы в ядре. Хоть это хорошо!

– С переработкой в «Дельте» всегда проблемы. А что это за странный звук? – поинтересовалась я.

Геймет прислушалась, склонив голову набок.

Свет от доски приборов падал на лицо женщины, и на коже запрыгали зеленоватые блики. Затем, поняв, в чем дело, она улыбнулась.

– Это сеть мониторов для подсистем. Мы установили их здесь после вашего отбытия.

Я почувствовала, что гул голосов в центре командования стал гораздо тише, чем в тот момент, когда я вошла. Все настороженно прислушивались ко мне и Геймет.

– Лифты не совсем надежны, – продолжила Геймет, нажав несколько кнопок на пульте управления. – Сейчас идет их тщательная проверка, особенно ввиду трагических событий в «Альфе».

– Хорошо. Я должна… Администрация должна быть в курсе всех незаконных доступов в те или иные системы!

– Есть одно тревожное обстоятельство, – заметила сержант, и справа на экране монитора появились схема ядра. – В секции «3-Д» зафиксированы колебания энергии. – Она показала на несколько оранжевых точек, пускающих серию энергетических волн вдоль системы кабелей. – Это происходит не в центре блоков, однако тем не менее в ядре все взаимосвязано.

– Это одна из систем доков, – произнесла я, показав на другой голографический экран.

Да, тот самый док, где находится «Провидец». Ранее Серат пытался выудить информацию непосредственно из деталей, оставленных торами в ядре станции, а теперь использует корабль, чтобы активировать взятые образцы. Пока мы гонялись за кчинами, он присоединял оживший органический механизм торов к ядру станции!

Я мысленно чертыхнулась и стала напряженно думать, каким же образом можно решить теперь обе проблемы. «Провидец» перестал быть интересной загадкой и превратился в смертельную опасность для всей станции.

– Установите ограждение максимально близко к месту утечки энергии! Необходимо срочно разработать устройство блокировки. Образцы механизмов можете найти в архиве 2116 года.

Глаза Геймет округлились от удивления.

– Это… – она понизила голос, – элементы торов?! Но как мы сможем… Я думала, это корабль инвиди!

– Может, я и ошибаюсь, но система блокировки нужна в любом случае! После установки доложите о результатах.

– Да, мэм.

Операции, которые мы использовали шесть лет назад, не могут надолго остановить Серата, но если повезет, то долгий срок и не понадобится. Может, Конфлот все же предпримет решительные действия, и… Я снова тихо выругалась. Ну вот, снова! Мы опять ждем, когда Конфедерация придет на помощь. А что произойдет, если мы получим нейтралитет? Тогда Конфедерация точно не бросится помогать! И не надо! Мы уже научились полагаться только на собственные силы.

– Вы понадобитесь на встрече! – сказала я Геймет. – Надо скоординировать действия между всеми отделами.

– Хорошо, мэм! – отозвалась она, не отрывая взгляд от экрана.

Ее пальцы проворно бегали по клавишам, отправляя сигналы начальникам всех секторов.

Я оставила Геймет и подошла к Ли.

– Мистер Стоун в кабинете? – спросила я, показав взглядом на дверь в офис главы станции.

Вторая дверь вела в остальной административный комплекс. Это была территория Вича: лабиринт коридоров и кабинетов.

Ли покачала головой.

– Не думаю. По крайней мере я не видела, чтобы он заходил.

– Мы встречались около десяти часов в центре станции. Он разговаривал с капитаном Нового Совета.

– Сюда он точно еще не приходил, – сказала Ли, с явной неохотой раскрывая подробности действий шефа. – Утром я отнесла ему доклад за ночь, и он подписал его.

– И все?

– Мистер Стоун предоставил все практические действия лейтенанту Парно и мне.

Честно говоря, это очень правильное решение! – едва не сказала я.

Глава станции должен занимать административную должность. В свое время мой статус на Иокасте был скорее исключением из правил: приходилось успевать все, что только возможно, и помимо своих непосредственных обязанностей выполнять еще целую массу иных задач!

– А где Парно?

– Ушел в краткосрочный отпуск незадолго до вашего возвращения, мэм.