Да, я решила уйти как можно скорее. Смешанный аромат различных кулинарных шедевров, запахи инопланетной еды, гул голосов и усталость – все это лишь способствовало запутыванию мыслей в голове…

Триллит придвинулся ко мне поближе. Я посмотрела на него и с ужасом обнаружила, что тело кчера сплошь покрыто светло-серыми пятнами. Вич, сидевший напротив, тоже взволнованно поднял антенны. Руки управляющего медленно соскользнули со стола на колени.

Внезапно дверь в зал с шумом распахнулась. В глубине коридора раздались грубые гортанные звуки.

Когда вошла капитан бендарлов, я поняла, что все потеряно…

– Я прибыла!

Капитан грозно затопала по залу. Еще два бендарла в форме Конфлота последовали за ней, направив на нас оружие.

У меня оружия с собой не было. Парадная форма позволяла обойтись без защитных средств. Связываться с Мердоком бесполезно. Скорее всего он находился в главном штабе. К тому же вся система внутренней связи, вероятно, уже взята под контроль. Наверное, ужин – тщательно продуманная ловушка, чтобы собрать в одном месте всех делегатов Центра Конфедерации и предотвратить возможные недоразумения в отношении высокопоставленных гостей. Черт побери!

Позади вошедших бендарлов показалась высокая фигура. Серебристый костюм, антенны – это инвиди. Эн Барик! Я так часто видела бывшего наблюдателя, что узнавала по костюму, хотя внешне он ничем не отличался от остальных своих собратьев. Бесшумно вкатившись в зал, Барик встал посередине помещения, прямо перед столом. Некоторое время инвиди ждал, пока бендарлы проверят всех на наличие оружия.

– Положите коммуникаторы и руки на стол, так чтобы мы их видели, – зарычала капитан.

Откуда-то сверху появилась пара страшных лап с когтями. Триллит положил на стол только переднюю конечность, чем невероятно разозлил бендарлов.

– Немедленно! – заревела капитан прямо над ним.

Кчер немедленно выполнил приказ и положил обе передние конечности на стол.

Стоун, недовольно нахмурившись, открыл рот.

– Не надо, – прошептала я.

Тот покрылся багровым румянцем, но промолчал.

Капитан молча ходила вокруг стола, оглядывая всех присутствующих с ног до головы. Она превосходила ростом всех, за исключением Триллита, а по весу уступала лишь Эн Барику. На ней была темно-синяя форма Конфлота, куча всякого холодного оружия и броня. Длинная морда хищника, острые зубы и злобные оранжевые глаза с черными зрачками пугали не меньше.

Никто не двигался с места. В этот момент все забыли, что это офицер Конфедерации, который, по идее, призван защищать остальных. Мы превратились в мелкую дичь. Картина напоминала то, как маленькие зверьки прячутся в траве от хищников. Даже сделав самое малое движение, можно поплатиться жизнью.

Наконец, рассмотрев стол и изучив немигающими глазами каждого, она вновь вернулась к двери.

– Кто здесь старший по званию?

К чести Стоуна, он не стал разыгрывать из себя главного и лишь что-то невнятно пробормотал себе под нос. Его тонкий голос звучал невероятно тихо по сравнению с ревом озверелой капитанши бендарлов.

– Я временно исполняющий обязанности главы станции и представляю здесь правительство Земли. Как вы смеете прерывать…

Капитан лишь шмыгнула носом и отвернулась.

– Я спрашиваю: кто здесь старший по званию?

Медленно встав с места и помня о том, что руки должны оставаться на столе, я ответила:

– Я – старший офицер Конфлота. Все присутствующие – гражданские лица.

Хищница подошла ко мне вплотную, и я почувствовала нечистое дыхание зверя.

– Повернись!

Выполнив приказ, я уставилась взглядом в ее мощное плечо. Капитан сузила глаза, пытаясь рассмотреть значки на моем вороте. Все бендарлы страдают близорукостью.

Я сделала глубокий вдох. Нельзя показывать страха или смятения.

– Где мои люди, охранявшие вход в зал? – спросила я, кивнув в сторону коридора.

Некоторое время капитан изучающее смотрела на мое каменное лицо, затем что-то рявкнула на родном языке через плечо, и через секунду вооруженные до зубов бендарлы втолкнули в зал Сасаки и еще одного офицера. Глаза лейтенанта выражали смущение и беспомощность, однако все, что я могла, – ответить ей быстрым взглядом и сказать: «Ничего не предпринимайте, скоро все закончится».

– Прикажите своим подчиненным на всех уровнях станции, чтобы они не мешали. Это санкционированная генеральная проверка.

– Санкционированная кем? – спросил Стоун.

По всей видимости, он был единственным, на кого не обращали внимания и открыто игнорировали.

– Оставь эти вопросы, – посоветовала ему Лорна.

Стоун не обратил внимания на судью и продолжил:

– Данная территория принадлежит Земле. Вы ворвались сюда без всяких разрешений.

Капитан повернулась к нему, и в этот момент я активировала микрокомпьютер на руке.

– Сейчас прикажу.

– Нет! – Огромная лапа схватила мою руку железной хваткой.

В какой-то момент показалось, что связки кисти разорвались. Не удержавшись от дикой боли, я вскрикнула.

– Вот черт! – тихо выругался Флорида.

– Используй мое! – потребовала капитан, отпустив мою руку.

Она подала мне портативное устройство с эмблемой Конфедерации. Микроустройство гораздо больше размером, чем коммуникаторы Иокасты. Насколько я знала, эти механизмы прочнее и гораздо легче восстанавливаются в случае поломки. Такие виды оборудования считались немного устаревшими, однако бендарлы не любят чересчур маленькие устройства. Согласно правилам пребывания на станции, им следовало использовать только локальные системы связи, но, как уже сказал Стоун, Конфлот попросту нагло ворвался на станцию, а следовательно, вовсе не собирался следовать нашим правилам.

Как только я активировала устройство капитана, Триллит слегка отодвинулся. Активировать монитор получилось не сразу, так как пришлось действовать только одной рукой: вторая дико болела, и я не сомневалась, что она серьезно повреждена. От стресса кчер постепенно приобретал темно-серый цвет. Гнев и унижение отразились и на лице Стоуна тоже. А уж мой вид тем более нельзя назвать цветущим! Я попыталась немного пошевелить пальцами поврежденной левой руки и, к счастью, обнаружила, что они двигаются. Возникло ощущение, что кисть раздавили под прессом, однако я старалась не думать о боли.

– Хэлли – Мердоку! Прием!

Ответ не заставил себя ждать.

– Мердок слушает. Что, черт побери, происходит? Я получил сообщение от Конфлота…

– Не оказывайте сопротивления, – резко оборвала я. – Приказ ясен?

Какую-то долю секунды Билл, видимо, обдумывал мои слова.

– Да, ясен. Мешать не будем. Что им нужно?

Я посмотрела на капитана бендарлов через плечо.

– Идет проверка. Конец связи!

Капитан молча обводила глазами зал.

– Давай проясним задачу, – обратилась она к Эн Барику. – Ты хочешь разделаться с ними?

– Спокойно! – сказал инвиди.

Его голос эхом раздался под сводами зала.

Двое бендарлов собрали всех делегатов в другом конце зала. Капитан оказалась абсолютно индифферентна к Триллиту и Бичу, но они молчали. Я надеялась, что поведение обычно импульсивного Триллита подаст хороший пример остальным.

Все ждали развития событий.

Сасаки и другой офицер, молодой человек с веснушками на бледном лице, стояли рядом со мной. Я хотела сдвинуться с места, но, когда попыталась это сделать, капитан рявкнула, и один из ее подчиненных направил на нас оружие. Бендарлы всегда предпочитают проекционное оружие, и чем больше и массивнее, тем лучше. К их счастью, правила требовали использования в закрытых помещениях либо стандартного оружия, либо ручного лазера.

– Разве они не нарушают закон? – прошептала Сасаки. – Мы же на данный момент нейтральная территория!

– А кто может их остановить? – прошептала я в ответ и приложила палец к губам, показывая, что надо сохранять тишину.

Капитан бендарлов рыскала по столу, как настоящий голодный зверь. Сев на место Флориды, она принялась поедать блюда одно за другим. Набив рот всем, что только попалось на глаза, офицер Конфлота хищно уставилась на стоявших в углу делегатов. Приглашенные смотрели на нее с ужасом и отвращением.