– Как и вы!

Она обошла меня вокруг и встала сзади. Чтобы видеть ее лицо, мне пришлось развернуться. Мы стояли так близко, что я могла тщательно разглядеть пигментные пятна на ее лице. Я пришла к выводу, что следы были оставлены каким-то взрывом или радиационным излучением. Скулы чересчур вогнуты, как будто во время сна случайно смялись внутрь.

– Конфедерация считает вас предателем. Вы украли технологии инвиди и отдали их нам. Они никогда снова не станут доверять вам. Так что оставайтесь с нами! – сказала Веннер.

Вспомнив подозрения Флориды и враждебный взгляд Стоуна, я едва не рассмеялась. Кажется, события разворачиваются так, что некие силы настойчиво кидают меня в объятия Нового Совета. В объятия Веннер. Идея вступления в террористическую организацию настолько привлекательна в такой момент, что я невольно отступила назад, опасаясь собственной неконтролируемой реакции на феромоны. Антидот все же подводил меня… А может, рядом опять появился невидимый Геноит?

– Я только однажды попросила у вас помощи. И попросила бы снова, если бы не ваша связь с кчинами. Принять их в качестве партнеров невозможно. Мы все знаем, что они сделали.

Некоторое время в кабинете царило молчание. Зрачки Веннер медленно сузились, и это весьма меня обеспокоило. Настолько человеческий жест я не ожидала увидеть у хдигиянки. Геноит никогда так не делал. Не представляю, что бы это могло значить: либо кчины ей тоже не нравятся, либо она не хотела признать очевидное.

– Предполагаю, вы в курсе моих личных связей с вашей организацией?

Вовсе не хотелось затрагивать тему Геноита, однако почему бы и нет, если это может как-то помочь станции.

– Вы были связаны брачными узами с Геноитом, – сказала она, растянув его имя на хдигский манер, с рыком большой кошки. – Скажите, командир, вы смогли забыть своего мужа?

– Почему вы спрашиваете? – удивилась я и попыталась разглядеть хоть что-нибудь в каменном выражении ее лица.

– Просто подумала, что вам может понадобиться несколько советов по поводу соблюдения наших правил. Я тоже потеряла супруга и представляю, как такая потеря может повлиять на жизнь инородца.

– Спасибо, но я могу получить совет и у других хдигов.

Веннер лениво вытянула шею.

– Да, но они не скажут вам того, что вы жаждете услышать. Вам скажут, что вы связаны навсегда, до скончания времен, что его душа ждет вашу душу где-то между настоящим и вечностью, и когда ваша душа покинет свое время – присоединится к нему, и вы вместе продолжите свой путь в бесконечности.

– В бесконечности?

Капитан пожала плечами.

– Да, где-то там, за пределами возможного. Это называют по-разному, у каждой расы несколько названий, но суть в принципе одна. Мне больше близка мысль о том, что, когда моя физическая оболочка умрет, я стану маленькой частью Вселенной.

– И будете вместе разлагаться в той самой неизвестности?

– Да, именно так… Он говорил, что это навсегда, не так ли? – спросила она.

«Даже смерть не разлучит нас». Я потрясла головой, пытаясь избавиться от эха голоса Геноита.

– Да, но в нашем языке подобные слова значат лишь, что люди хотят быть всегда вместе, а не…

«Не имеют реальной силы», – хотела сказать я.

– Если вы примкнете к нам, я помогу превратить эту фразу просто в слова.

– Даже если бы я поверила, что уже само по себе достаточно сложно, то не понимаю, каким образом вам это удастся?! Вы уже делали подобное?

– Не знаю, возможно ли подобное в случае с инородцем, но могу попробовать.

Да, я очень хотела избавиться от постоянного, мучительного, невидимого присутствия Геноита в моей жизни! Очень!

– А что в этом случае происходит с душой, которая… ждет там?

– Не знаю, – ответила Веннер. – Некоторые говорят, что она парит, не в силах перелететь Грань, и в конце концов превращается в одну из темных сущностей, которые посещают в кошмарах.

– А вы?

– Имеете в виду мою душу?

Капитан положила руку на поручень рядом с моей и придвинулась ближе.

Она испытывала меня. Наблюдала, не начну ли я в скором времени соглашаться со всеми ее словами.

– Моя душа… – медленно начала Веннер, – лучше пусть проведет вечность в одиночестве, чем с бывшим супругом. Вам не хочется того же?

Тревога от присутствия Геноита становилась все сильнее. Тело протестовало, однако, как всегда, было бессильно. Пот заструился по спине. Я чувствовала, как одежда начинает прилипать к телу.

– Как вы можете жить с партнером, который в любую минуту способен от вас отвернуться?

– Как отвернулась от вас Конфедерация? – спросила Веннер. – Насколько я понимаю, ваш супруг привел сюда кчинов, чтобы спасти станцию от блокады, в то время как Конфедерация ничего не сделала!

– Я уже тогда ответила ему, а сейчас отвечаю и вам: мы не заключаем сделок с террористами!

«Слишком многим жертвуете в настоящем для своего идеального будущего», – хотелось мне добавить. В памяти появилось лицо Уилла перед тем, как он последовал за солдатами ООН из двери ангара. А я стояла с Сератом и даже не попыталась что-то объяснить мальчику, даже не попрощалась с ним…

– Если они арестуют вас, то остаток жизни вы проведете в восстановительной колонии. Я видела лагеря заключенных Конфедерации и лучше убью себя, чем позволю затащить туда, – ровным голосом сказала Веннер.

Хдиги никогда не нервничают.

– Мое будущее – это мое дело. В данный момент я являюсь членом экипажа этой станции, и нам крайне необходимо, чтобы вы отозвали кчинов из кольца «Альфа».

Веннер резко выпрямила и без того прямую спину. Да, вот когда она покажет свое истинное лицо!

– Скажите мне кое-что, и тогда я отзову их.

– Что вы хотите знать?

– Почему инвиди так сильно желает получить корабль, который вы похитили у Конфедерации?

– Какой инвиди?

– Экс-командир, ни у кого из нас нет времени на эти игры. Я должна знать, почему он захотел прибыть на эту станцию и что его здесь держит!

– Серат не хочет участвовать в вашей великой победе?

Ее прямые безволосые брови недовольно изогнулись.

– Я имею в виду победу в битве, а не во всей войне. Мы взяли «Мститель». Теперь надо отступить, но инвиди не хочет поторопиться.

Я развела руками в недоумении, надеясь, что она поверит в искренность жеста.

– Не знаю, почему он еще здесь. Почему бы вам просто не оставить его?

– Мое начальство… – Она прервала фразу. – Как вам удалось похитить этот корабль? Это ведь невозможно!

– В то время усовершенствование его систем было не завершено. Теперь, я думаю, Серат доделает оставшуюся работу.

– Механизм перехода в гиперпространство?

– М-да.

Я не могла позволить себе даже намекнуть на то, что «Провидец» способен перемещаться по туннелям вне основной сети Конфедерации. Для Нового Совета эта новость будет означать окончательное принятие решения.

– Вы работали с Сератом. Если у вас есть информация о его планах, помните, что в ваших же интересах наше скорейшее отбытие со станции. А мы покинем станцию только с Эн Сератом. Наш корабль без него не пересечет гиперпространство.

– Где он сейчас?

– По-моему, в центральной части станции, – беззаботно ответила капитан.

– Но вы ведь сказали мне, что никто из ваших людей туда не проникал!

Не удержавшись, я со злостью ударила кулаком по железному поручню и едва не взвыла от боли – удар пришелся на синяк.

– Он – не член моей команды.

– Мне необходимо найти его и проверить, что он успел там повредить. Вы сказали, что пропустите меня к ядру.

Она склонила голову.

– Если вы сможете убедить его покинуть станцию, то сделайте это, а если он предоставит какую-либо информацию, я требую, чтобы вы сообщили ее мне.

– А как насчет кчинов?

– Попытаюсь отозвать их, но только после вашего ухода.

Я вышла из приемной в коридор сектора и, оглянувшись, увидела, как Веннер помахала мне рукой.

Попытки связаться с Мердоком оказались тщетными: видимо, кольцо «Альфа» оторвано от линии коммуникаций. Я шла по коридору от Веннер, снова и снова вызывая Мердока. Меня не волновало, что Новый Совет прослушивает мою линию. Единственное, что оставалось в данный момент, – надеяться, что Веннер сдержит свое слово и отзовет кчинов обратно в «Свободу». Моя главная задача сейчас – устранить неполадки в ядре, а следовательно, и все сбои систем станции.