Теперь я уже мог разглядеть своих преследователей, они были всего в паре сотен метров позади — темные очертания бегущих существ, которые то появлялись, то исчезали среди облаков тумана. Я задумался, стоит ли задействовать партизанский метод и подстрелить нескольких, чтобы повысить свои шансы, но я предположил, что попытки скрыться от адских церберов и их влажного розового рыла обернутся неудачей. Нет, я собирался просто бежать дальше, пока не найду подходящее место для финальной схватки, и затем поднять как можно больший переполох, прежде чем они уничтожат меня.

Но планы иногда меняются. Я выбрался на поляну, где туман был почти прозрачным, и с удивлением обнаружил, что нахожусь всего в паре шагов от глубокого ущелья. Пару секунд я качался на самом краю, размахивая руками как мельница, чтобы не свалиться вниз, затем пошел вдоль кромки каньона, пытаясь найти выход. Отсюда видимость была лучше, чем за последние несколько часов, я отчетливо видел другую сторону каньона и даже мог рассмотреть темную тень за ущельем. Я старался не позволить надеждам отвлечь меня в такой важный момент пути, но молился, чтобы та дальняя тень оказалась внешней стеной этого уровня Ада.

На склоне дальней части каньона лежали развалины старинного моста или дамбы. Должно быть, мост соединял склон с тем местом, где я чуть не свалился вниз. Я начал спускаться по сырому обваливающемуся холму. Когда мост обвалился, вместе с ним упали огромные куски земли и камня, теперь служившие мне опорой. В конце спуска я соскользнул вниз к земле и повалился на дно плюшевой игрушкой, из которой вытащили всю набивку. На какое-то мгновение от изнурения я чуть не впал в беспокойный сон, но завывания церберов сразу меня приободрили. Что еще хуже, либо вой, либо мои резкие движения разбудили заодно и интракуба Элигора, и теперь этот маленький краб начал неугомонно двигаться внутри моего черепа — каждое его подергивание отдавало пылающей болью в моем теле. Я пытался встать, но лишь падал на колени и с трудом стоял на четвереньках, надеясь, что боль утихнет. Но она не утихала. Интракуб ерзал, как лягушка на горячем камне, и от этого меня практически выворачивало наружу.

Мне надо было подняться. Я слышал, что церберы подобрались уже совсем близко, возможно, сейчас они перебирались через вершину холма. Все разумное, что было во мне, кричало о том, что надо встать и бежать, чтобы уйти от их преследования. К тому моменту природа Ада уже стала мне понятна. Беги, беги и беги, иначе тебя ждут вечные мучения. Рассудок требовал, чтобы я действовал согласно этому плану.

Но я этого не сделал.

Была ли эта штука в моей голове действительно только защитным устройством, которое не позволило бы мне выдать секрет Элигора, будь я пойман? Как этот краб сможет решить, что мой дальнейший побег не имеет смысла и пора нажимать кнопку «уничтожить»? Как он собирался оценивать обстановку? Возможно — вот это был серьезный вопрос, — возможно, Элигор лгал мне с самого начала? Может, это был лишь новый вид мучений, изобретенный Великим Герцогом, — он позволял мне бежать, но вся информация от интракуба поступала бы Нилоку и его стражам. Церберы, может, и действительно идут по следу, а Комиссар со своей командой слишком быстро обнаружили меня в Серых Лесах, и теперь это инородное тело в моей голове снова пыталось помешать мне уйти от них. Вдруг это была мерзкая уловка Всадника Элигора? Может, он уже отчаялся вернуть перо, а может, интракуб был предназначен для того, чтобы следить за моими мыслями и узнать, где на самом деле находится перо, ведь Элигор сказал, что в доме Уолкера не нашлось ни пера, ни моего тела.

Начав думать обо всем этом, я уже не мог остановиться, и от этого интракуб почему-то стал суетиться еще больше. Нервы и мускулы всего моего тела сокращались в спазмах, когда этот комок ненависти двигался в моей голове, и я изо всех сил пытался сдержаться, чтобы не закричать и не выдать себя. Одно из его крепких сжатий было таким болезненным, что я больше не мог стоять на четвереньках и упал на живот.

Больше никогда. Я усвоил самый важный урок Ада и уже не раз: не верь никому и в особенности не верь Элигору. Пора было сделать то, что я должен был сделать еще несколько часов назад.

Со мной по-прежнему была фляга Рипраша, она болталась на ремне рядом с револьверами и кинжалом. Я сделал большой глоток этого ужасного пойла, которое прожгло себе путь вниз к моему желудку рекой из горячей лавы, но больше пить не стал. Затем я взял нож в левую руку, потому что регенерирующие нервы в другой могли дать осечку, и наклонился, уперевшись лбом в сырую грязную землю, как монах за молитвой. Потом я вылил себе на голову жгучие помои, которые мне дал Рипраш. Клянусь, это жжение было таким же сильным, как испепеляющий огонь Элигора. Пришлось зарыться лицом в грязь, чтобы заглушить свои крики.

С этого момента все стало хуже. Шкура моего тела демона заживала так быстро, что поверх грубых швов уже наросла новая плоть, так что мне пришлось сначала разрезать собственную кожу, чтобы добраться до зашитой раны. Нож Рипраша был не из самых острых, да и интракуб, почуяв неладное, запаниковал и пустил в ход все свои когти и зубы. Детали можете представить себе сами.

Это ради Каз, повторял я себе, чувствуя ужасающую боль, которая сотрясала меня, как миллион вольт, но в действительности меня поддерживала другая, более злобная мысль: «Пошел ты на хрен, Элигор. Единственное, что есть хорошего в Аду, — знать, что именно ты застрял здесь навсегда».

Занимаясь своей раной, я продолжал поливать ее выпивкой Рипраша. Рад сказать, что интракубу это не нравилось, но при этом заставляло его бороться еще сильнее. Несколько раз я едва не потерял сознание, но наконец добрался до этого мерзкого, отвратительного существа и вытащил его наружу — ощущение было такое, будто вместе с ним я вырываю половину своего мозга. После этого я действительно отрубился, но ненадолго.

Когда я очнулся, интракуб пытался сбежать, пробираясь через грязное дно ущелья на своих десяти колючих ножках и унося с собой пару моих нервных волокон. Я подумал, что смогу прекрасно обойтись и без них; по крайней мере, их отсутствие вряд ли можно было заметить в самый разгар чертовской боли во всей голове. Я вылил последние капли великанского рома на свой дырявый череп и покачал головой из стороны в сторону, чтобы обмыть им всю рану, которая была размером с бейсбольный мяч. Затем я поднялся на своих дрожащих ногах, нашел крупный камень и осторожно поместил под него приспешника Элигора, зарыв его в мерзкую грязь. Интракуб издавал пронзительные, но короткие крики и пускал пузыри слизи.

Не могу передать, как прекрасно ощущение того, что в моей голове ничего не осталось, кроме моих собственных сомнительных идей. Я даже дочиста облизал нож. Это же была моя кровь, и я не мог себе позволите терять ее.

Конечно, Нилок со своей толпой линчевателей не теряли время, пока я совершал операцию на своей голове. Вой некоторых церберов раздавался так близко, будто они уже почти добрались до дна ущелья, а значит, были всего в нескольких десятках метров от меня. Теперь, когда Комиссар и его членощенки поймают меня, мне хотя бы достанется удовольствие прокричать все известные мне секреты Элигора.

Да, я наконец-то начинал чувствовать себя здесь как дома.

Я похлопал рукой по дыре в моем черепе, чтобы получше прикрыть остатки своих мозгов, и побежал дальше.

Итак, я ковылял дальше самым медленным шагом, истекая кровью и мозгами, и мои преследователи были уже близко, когда вдруг случилось чудо.

Ну, то есть я думал, что это чудо. Вы, неверующие, назвали бы это водосточной трубой — огромной дырой, из которой вода хлестала в Болото Самоубийц и которая вела дальше вперед.

Думаю, я уже упоминал, что в Аду реки вытекают из разных уровней. Даже если попытаюсь, не смогу нарисовать их схему, потому что физика в Аду неприменима, но дело в том, что в нем есть дыры. Благодаря трубопроводам реки и их потоки протекают на следующие уровни, и я наткнулся как раз на одну из таких труб — большой каменный туннель. И хотя вода, выливающаяся из него, была именно такой мерзкой и отвратительной, как вы и представили, для меня это была самая прекрасная вещь с самым приятным ароматом, потому что на другом конце трубы, на один уровень выше, находился Аваддон, где и находилась моя цель номер один — Мост Нерона. Казалось, словно Всевышний говорит: «Видишь? Ты сомневался во Мне, и все же я с тобой и даю тебе выход. Все еще хочешь оторвать Мне яйца?»