От Прохана остался «рифл», пара ножей и дорожный мешок с остатками сухпайка. Все это Сергей решил разместить на саурусе следопыта. Чероки нервно задергался, когда всадник подошел к нему. Немудрено: запах крови оборотня, густо залившей одежду хозяина, будоражил обоняние зверя.

– Это я, дружище, – успокаивающим голосом сказал Сергей. – Узнал? Ну, вот, молодец.

Прикрепив ружье следопыта к седлу с одной стороны, и повесив туда же мешок, покачал головой. Не очень хорошо, вся эта конструкция будет мешаться, но выбрасывать не хотелось. Сколько еще придется плутать по лесу? Пригодиться может любая мелочь. А вот амулеты-заряды из арсенала Прохана надо переложить в карман. Сделал – задумался.

Хрор стоял в сторонке и вертел шеей, выглядывая хозяина. И что с ним делать? Неуверенно подошел к ящеру и тихо свистнул. Саурус недоверчиво взглянул на чужого всадника, но остался стоять на месте. Недоверчивость корнуто вбивается в их голову с детства – что тут поделаешь. Кое-что вспомнив, Сергей бросился к месту стоянки и вскоре притащил остатки олешка, отрезал филейные части и бросил ящерам. Пусть жрут. Не оставлять же мясо.

После обеда Хрор выглядел лучше, и уже благосклонно воспринял приближение Сергея к своей тушке. Осторожно обнюхал лоскут одежды своего мертвого хозяина, помотал шеей. Вздохнув, Низовцев взял повод и привязал его к задней луке своего седла. Хрор спокойно перенес процедуру. Корнуто в этом мире – вещь дорогая, просто так не бросишь, в лес не отпустишь на вольные хлеба. Все равно кто-нибудь подберет. А так можно его продать. Или приучить к себе? Будет запасной саурус. Грустно улыбнувшись, Сергей вскочил на Чероки и дал команду. Ящер затрусил в лес, чтобы спуститься с противоположного склона холма. Примерное направление к землям Люта Низовцев знал, но не был уверен, что сможет в одиночку пробиться домой. Отряд уже прилично должен был оторваться от преследователей, и надежда на встречу таяла, как снежный ком под солнцем.

Покачиваясь в седле, Сергей раздумывал о нападении оборотней. По логике вещей выходило, что звери были в отряде преследователей или под рукой Офераза. Слишком быстро и одновременно с атакой нюхачей появились они, зайдя с тыла. Отвлекающий маневр почти удался. Могли оборотни быть магами, что шли с магистром? Вполне себе могли. Основная ударная сила Офераза сработала чисто. Завязнув в перестрелке с отрядом лесовиков, Сергей и Прохан зевнули тылы. В результате этого следопыт лежит в земле. Да кто бы знал, что одноухий маг будет действовать в связке с Нарви? У каждого были свои виды на беглецов.

Раздраженно дернув поводьями, Сергей ускорил движение Чероки. Хрен с ним, с магом. Если встреча неизбежна – она произойдет. Главное сделано: отряд преследователей обескровлен почти на сто процентов. Пусть теперь в одиночку попытается проявить инициативу.

Опять появилось это чувство, когда из глубины леса тебя внимательно изучают, сверлят тяжелым взглядом, словно пытаются проникнуть в мозг, в мысли, которые и так хаотично прыгают в черепной коробке, не находя выхода. Сергей чувствовал, что за ним кто-то целенаправленно идет, привязанный к следу, как поводком. Это не мог быть человек, вернее, кто-то в человеческом обличии. Ну, маг, например. Внезапно вспомнились слова Мёрана о проклятии чародейства. Действительно, полностью завладев человеческой душой, непонятная энергия, наполняющая до краев своей неуемной силой, извращает настолько, что становится непонятным, для чего она вообще нужна. Управление силами природы дается для свершения каких-нибудь благ, для развития общества, а выходит совсем наоборот. Никто не может устоять перед соблазном возвыситься перед толпой, показать свою избранность. Может, Офераз и был из той когорты счастливых новичков, овладевших природными тайнами, да не удержался перед бушующей в нем магией. Все, как всегда и везде. Сила есть, ума хватает — а все во вред. Зачем идти против природы вещей? Зачем оживлять мертвую материю? Какая извращенная мысль толкнула Офераза на некромантику? Чего он хочет добиться этим? Страха? Подчинения? Уважения?

Сергей про себя фыркнул. Надо же, додумался. Уважение. Одноухий маг теперь ослеплен жаждой мести, и в любом случае достанет своей волшбой тех, кто оскорбил его. Так что начнет с него, не успевшего вырваться из лесов Нарви. Да и хрен с ним, с магом. Можно драться и с ним. Оборотней ведь одолели, значит, Офераз тоже не бессмертен. Пользуется порталами, дерется нечестно. Получается, у Сергея есть моральное право использовать хитрость, вранье и подлые удары.

День заканчивался, а стрелок продолжал ехать бесконечными перелесками, переходить ручьи, топтать луговые травы, и от этого все чаще возникала мысль, что он заплутал. И еще больше злился на себя. Наконец, плюнув на все, остановился и стал готовиться к ночевке. Скинул седла с ящеров, радуясь, что Хрор начал, хоть и с недоверием, но признавать его, и отпустил их погулять. Знал, что твари далеко от человека не уйдут. Потом быстро порубил ножом Прохана оставшиеся куски мяса и бросил саурусам. Подумав немного, разводить костер не стал, чтобы не привлекать излишнего внимания хозяев этих мест. Лесовики, по его размышлениям, не перестали разыскивать наглых налетчиков, и вполне возможно, что всего сотни метров разделяют Сергея от Нарви.

Сходив к ручью, через который он недавно переходил, набрал свежей воды во фляжки, потом поел сухарей с куском вяленого мяса, запил и только потом, ощутив приятную тяжесть в желудке, завернулся в накидку и сел, прислонившись к дереву. Рядом положил свой «рифл», с другой стороны – «кукри» и незаметно задремал под крики ночной птицы и тяжкие вздохи ящеров, решивших перекочевать поближе к человеку. Если суждено быть пойманным – так тому и быть. От судьбы и расположения звезд не отмахнешься.

Он открыл глаза, почувствовав какой-то толчок в грудь. Не сказать, что было совсем темно. Мрачные силуэты деревьев с их кривыми нижними ветвями, словно деформированными конечностями, были похожи на леших, обросших мохом за бесконечные годы неподвижности. Где-то горестно ухнул филин. Тихо звенел колокольчиками протекающий неподалеку ручей.

– Не жарко, – поежился Сергей, плотнее закутываясь в накидку. — И нафига я проснулся?

— Это я тебя разбудил, – раздался голос напротив него.

Привыкший ко всяким пакостям, Сергей среагировал мгновенно. Он завалился набок, ушел перекатом, хватаясь за рукоятку ножа, и замер, оглушенный смехом невидимки. Впрочем, невидимка тут же себя и проявила. Вспыхнул маленький огонек, прыгнул вверх и застыл, освещая подобно сорокаваттной лампочке, место ночевки.

— Так будет лучше, – сказал Офераз и с любопытством взглянул на Сергея, но вставать не стал. Маг тоже сидел, привалившись к соседнему дереву.

– Вот, значит, кто этот таинственный беглец, — насмешливо произнес одноухий магистр. — Тирадор клана Люта, как по имени?

— Зачем тебе мое имя? — хмуро спросил Сергей, принимая должное положение. Не валяться же на пузе рядом с магом.

— Не могу я общаться с человеком, не зная, как зовут. Неприлично-таки, не находишь, тирадор? Местную сволочь я наизусть знаю, а вот познакомиться с человеком из чужого мира мне очень интересно.

-- Здорово же ты отзываешься о своих людях, – усмехнулся Сергей, успокаивая бешено бьющееся сердце. Офераз выглядит спокойным, громы и молнии не мечет, что-то хочет от него. – И откуда тебе известно о моем прошлом?

Маг тихо рассмеялся, и выглядел сейчас обычным пожилым человеком, присевшим отдохнуть на вечернем привале.

– Да по тебе все видно! Языком владеешь плохо, кожа другого цвета, не такая, как у местных обитателей. Ты же заметил, что многие здесь слегка смугловаты, а цвет кожи, как у тебя, встречается у людей, живущих далеко на западе. Там лежат земли империй и королевств. Сначала я подумал, что ты оттуда, но потом почувствовал твою «чужесть».