Резкий крик Асни разбудил спящих. Девушка стояла на пороге хижины с рифлом в руках и голосила:

– Шевелитесь, птенчики! К нам в гости степные коты пожаловали!

Сергей мгновенно вскочил на ноги, и, не обращая внимания на Асни, надел штаны и рубаху. Перепоясался, нацепил нож, схватил карабин и пистолет, после чего деловито спросил:

– Где кошаки? Сколько их?

– Со стороны восхода движутся, насчитала десять всадников. Как раз оттуда, откуда ты появился. Может быть, это отвлекающая группа, и в лесу сейчас полно Герпир.

– Еще оружие у вас есть? – Сергей покосился на Гилу, проскользнувшую мимо него наружу.

– У Гилы есть лук, у меня – только рифл, – Асни продемонстрировала оружие, – я хороший стрелок.

– Тогда лезь на дерево, спрячься на площадке, – решил Низовцев. – Оттуда обзор хороший, все озеро видно. Стреляй по всем, кто покажется на берегу. На, возьми амулет с «кобрарами». Это хорошие заряды. Только старайся попадать в тело человека. Если ранишь степняка – хорошо, с ним придется возиться. Убьешь – тоже не расстроюсь.

– «Кобраром» – в человека? – замерла Асни.

– Да, – подталкивая в спину девушку, подтвердил Сергей. – Я же говорю, что в амулете облегченные заряды. Они не взрываются при соприкосновении с чем-нибудь, а наносят сильные раны. Почти как мой карабин. Ну же, беги скорей, не торчи на виду!

К тому времени Гила уже была готова. Она полностью преобразилась в своем боевом наряде. На ней были кожаные штаны, заправленные в короткие сапожки, на нательную рубашку накинута темная куртка. За спиной колчан со стрелами и лук в руках.

– Где корнуто? – Низовцев смотрел, как Асни бегом направляется к наблюдательной вышке.

– За шалашом стоят, и твой Чероки там, – ответила Гила. – Что делать будем?

– Поехали навстречу этим шакалам, – решил Сергей. – Я тут недавно бродил по лесу, нашел несколько местечек для засады. Будем выбивать степняков. Стреляем и убегаем. Создаем панику, водим по кругу, пока не вынудим уйти.

Гила оседлала своего лизара, а Чероки радостно зафыркал, увидев Сергея. Хозяин похлопал ящера по крупу, быстро прицепил карабин к седлу, а рифл решил оставить в руках. Нечего патроны зря жечь. У него еще полно амулетов с пиропатронами. Запас карман не тянет, спасибо Мёрану.

Пара ящеров рванула в гущу леса и вскоре на берегу озера стояла глубокая тишина, словно весь животный мир затаился в предчувствии беды. А через некоторое время на песчаный пляж выехали пять всадников на саурусах с желтыми подпалинами на брюхе. Каждый из них был настороже, держа в руке двузубое копье. Группа остановилась, наездники переговорили между собой и медленно направили корнуто к виднеющейся на опушке леса хижине. Незваные гости уже поняли, что никого на берегу озера нет, остановились и спешились. Трое метнулись к жилищу, исчезли внутри, и не задерживаясь там надолго, выскочили обратно. Таким же образом был проверен шалаш. Тогда в дело вступил следопыт, который есть в каждой группе степняков. Он чуть ли не носом исследовал следы на земле и примятую траву, после чего уверенно указал направление, в котором исчезли нужные им люди. Только никто не знал, что за ними ведется наблюдение из тщательно замаскированного убежища на дереве.

Странные ощущения испытывал Сергей, пока пробирался на своем Чероки по лесному массиву. Его обоняние и слух улучшилось до такой степени, что он различал различные нюансы запахов и звуков, исходивших отовсюду. Вот пахнуло лесной смородиной на берегу лесного ручья; откуда-то потянуло душистым и тяжелым шлейфом незнакомых цветов; где-то вдали звонко простучал по дереву дятел; тревожный вскрик лесной птицы и суматошное хлопанье крыльев насторожило Сергея. Он остановил Чероки и напряженно вытянулся в седле, став похожим на степного суслика, только очень большого и кряжистого.

– Что случилось? – Гила тревожно завертела головой.

– Ничего не слышишь? – Сергей не оборачивался.

– Лес шумит, все звуки заглушает, – полушепотом ответила девушка.

– Нам надо свернуть вправо, впереди будет ручей, – уверенно сказал Низовцев. – Перейдем его и затаимся. Сюда двигаются люди.

– Ты все это услышал? – недоверчиво хмыкнула Гила.

– Не знаю, как, но…да, – признался Сергей, уверенно направляя Чероки в нужном направлении. – Нужные мне звуки слышу, понимаю, кто их создает.

– Это тиккса, – прошептала Гила, – его магия в тебе осталась, вот и начала проявляться! Никогда бы не подумала, что такое возможно!

– В мире Роха все возможно, – проворчал стрелок, – и я уже ничему не удивляюсь. Если здесь мертвяки по лесам шастают, что уж про магию степного волка говорить! Укусил, падла, занес какую-то заразу. Я сам-то в тикксу не превращусь?

Шутливый тон Сергея почему-то испугал Гилу. Она сделала охранный знак рукой и заметно побледнела. Мужчина понял, что пошутил неудачно. Вот так возьмет и прирежет ночью, не посмотрит на дружеские отношения.

Легонько стукнув Чероки два раза в бока пятками сапог, Сергей направил сауруса вперед, полагаясь на открывшиеся возможности. Если слух настолько утончился, можно заранее предугадать, куда двинутся степняки. Как назло, они ехали навстречу и не думали сворачивать. Тяжелая поступь степных корнуто слышалась уже без напряжения. Треск сучьев стоял такой, словно носорог пер по прямой.

– Влево! – приказал Сергей.

Они не успели раствориться в зарослях высокого кустарника. Пятерка всадников показалась в просветах между деревьями. Кто-то закричал, показывая копьем в сторону Низовцева и Гилы. Степняки гнали своих ящеров по лесу, совершенно не заботясь о безопасности, словно знали направление. Противные стороны словно притянуло неведомым магнитом.

– У них маг! – воскликнула Гила, поняв, в чем дело.

– А где еще пятеро? – заволновался Сергей.

Степняки рассыпались в разные стороны. Тренькнула тетива лука. Стрела с широким наконечником сразу нашла свою цель. Один из нападавших схватился за древко, торчащее из правого плеча, и резко дернул поводья сауруса, чтобы выйти из боя.

Один из ящеров противника рыкнул, мотнул шеей из стороны в сторону и бросился на Сергея, закрывшего девушку от возможных бросков копий. Маневр степного сауруса повторила еще одна тварь. Всадники, сидевшие верхом, казалось, вообще не мешали своим зверям управлять боем. Хорошо обученные корнуто сами решали, куда нанести удар, как лучше подобраться к врагу. Такая выучка развязывала руки наездникам. Сергей понял, что дело совсем худо. Его решили охватить с двух сторон. Вскинув рифл, он без колебаний всадил пиропатрон в оскаленную морду слишком близко подобравшегося корнуто, на котором сидел внушительных габаритов степняк в хорошем доспехе из толстых кожаных пластин. Ящер совсем по-щенячьи взвизгнул и отпрыгнул в сторону. Второго выстрела Сергей не успел сделать. Чероки испуганно шарахнулся, тем самым делая попытку уйти с линии атаки. Второй степной корнуто выглядел опытным в боевых стычках. На его боку виднелась широкая длинная белесая полоса, оставшаяся от старого шрама, под левым глазом проглядывал рубец от удара то ли копьем, то ли мощной стрелой. Тертый зверь.

Степняк чуть дернул поводья, и его корнуто сделал резкий прыжок вперед. Он метил башкой в бок Чероки, и уже достиг своей цели, если бы молодой саурус не метнулся скачком вправо. Это, скорее всего, неопытность и непонятный страх перед своим визави, обусловили сдачу позиции в первые минуты борьбы. Старый корнуто начал просто давить своей массой, шаг за шагом заставляя Чероки пятиться назад.

– Ты что же, курва, делаешь? – Сергей стукнул кулаком по рогам товарища. – Вперед, работай!

Чероки обиженно рыкнул, сам понимая безвыходность ситуации. Его всадник оказался под угрозой прямого броска копья. Противник уже принял боевую стойку, вытянувшись во весь свой рост, да так, что только благодаря высокой задней луке не вывалился из седла. К этому он был готов, и уже собрался метать оружие.