Ретирада прошла успешно, как показалось Сергею. Никто не заметил его, все были заняты возникшими проблемами. Правильно, что решил их всех здесь пострелять. С облегчением скатившись в лощину, бросился к Чероки, попутно заметив метнувшуюся в сторону от деревьев темную зверюгу. Да кто это такой настырный? Саурус был неспокоен, рыл когтями землю, отчего возле него образовалась приличная траншея. Низовцев вскинул карабин, решив завалить непонятную тварь, но волчий силуэт с выгнутой спиной исчез. Выругавшись, стрелок закинул оружие за спину и подошел к Чероки.

– Прибить его не мог? – сердито спросил Сергей, запрыгивая в седло. – У тебя же лапища вон какая! Наступил бы на хребет и переломил бы его. Заодно и поел.

Чероки зафыркал, и, понукаемый всадником, размашисто побежал по дну лощины, с каждой минутой удаляясь все дальше от лагеря. Естественное укрытие закончилось через триста-четыреста метров, и пришлось выскакивать на открытое пространство. Рельеф местности заметно понизился, да еще высокий ковыль закрыл от любопытных глаз. Сергей сдавил бока ящера, дав сигнал, что надо прибавить скорости. Чероки всхрапнул и понесся вперед, как скаковая лошадь. Крепко сжав поводья, новоявленный киллер устремился на закатную сторону, туда, где на горизонте чернела плотная стена леса.

Каменные останцы показались через час после интенсивного бега. За это время Сергей пару раз видел далекие разъезды, но не стал придавать им значения. О нападении на своих земляков находящиеся в пикетах всадники вообще ничего не знали. Опасаться следовало тех, кто мог взять след. Если подключили мага – а они это сделают обязательно – рано или поздно за ним пошлют погоню. Знаете ли, убедился он в действенности магических штучек. И это без дураков. Работает система.

Останцы выглядели как заснувшие каменные великаны, с осыпавшимися от старости замшелыми гранитными боками; в глубоких расщелинах торчали побеги молодых кустарников, а кое-где, куда со степи нанесло песок, желтели и голубели какие-то красивые цветы. И таких великанов было около десятка, разбросанных по степи по разным сторонам света. Стояли они вольготно, и чтобы перебежать от одного останца до другого, понадобилось не меньше четверти часа. Сергей объехал гору и обнаружил пологий склон, по которому можно было забраться на самый верх. Оглядевшись, он спешился и завел Чероки между двумя большими валунами, скатившимися в далеком прошлом сверху, да так и вросшими у подошвы останца в землю. Забрал с собой «рифл», и решил осмотреться сверху. Осторожно ступая по каменистой осыпи, поднялся на самую вершину, с которой было удобно рассматривать окрестности. Лег животом на плоскую гранитную плиту, и с удовольствием поежился. Мелкая ящерка метнулась в расщелину между камней, только хвост мелькнул.

«Как бы змей здесь не оказалось», – запоздало подумал Сергей, укладывая трофейник рядом с собой. Карабин снял и с помощью оптики стал рассматривать степь. В первую очередь его волновала погоня. Организовали ее или нет?

Вид степи с останца захватывал. Бескрайняя серебристая равнина ковыльного моря с вкраплениями разноцветных полян; клекот распластавшегося в полете ястреба; дуновение теплого ветра, приносящего с собой духмяный запах разнотравья и наступающего лета. Хотелось просто перевернуться на спину и бездумно смотреть в глубокое небо с несущимися облаками. Но все испортили аборигены. Герпир все же сумели организовать погоню, вычислить направление, по которому ушел неизвестный стрелок. В оптику хорошо были видны с десяток всадников, несущихся на корнуто в сторону останцев. До них было еще далеко, и, если поторопиться, можно нырнуть в лес, который уже маячил на горизонте. Чероки – хороший бегун, сумеет создать отрыв.

Решив для себя дальнейшую задачу, Сергей уже собирался вставать, как услышал за своей спиной шорох, и, не успев развернуться, почувствовал резкую боль в левой ноге. Лодыжку словно гвоздем пробило. Вскрикнув, Сергей перекатился в сторону, не забыв цапнуть карабин. Первая мысль была о змее, которая все-таки решилась на агрессию. Но реальность оказалась еще хуже. Это был ночной бродяга-волк, каким-то образом сумевший найти Сергея, и сейчас он стоял напротив, ощерив пасть. Вскинув карабин, Низовцев со всей злостью всадил пулю в ненавистную рожу зверя. Пуля разрушила его мозг и вышла наружу с другой стороны черепа, выплеснув содержимое вместе с его осколками. Волк завалился на камни, дернулся пару раз и затих.

– Сука, – сказал Сергей, морщась от боли, – какая же ты сука!

Наскоро перевязав рваную рану, которая, после тщательного осмотра, оказалась не такой большой и опасной, как думалось по болевому шоку, вначале, Сергей зло пнул тушу степного «волка». Что это за зверь был, он так и не разобрался. Худая вытянутая морда с какими-то бородавками, из которых торчали жесткие волоски, пасть с острыми зубами, необычайно длинные лапы — все эти зоологические тонкости мало что говорили о принадлежности убитой твари. Холка мощная, несуразно смотрится на фоне худосочности тела. Сплюнув на землю, Сергей отволок зверя в сторону и сбросил вниз в надежде, что Чероки заметит вкусный для него подарок, а сам вернулся к наблюдению. Погоня, к сожалению, услышала выстрел, пусть и приглушенный расстоянием. Было отчетливо видно, что вектор движения степняков сменился и четко держится останцев. Опять возникла дилемма: остаться здесь и отстреливаться до последнего аборигена, или предпочесть бежать? Устроить на горе Брестскую крепость труда не составит, ибо вход сюда только один. По крутым бокам скалы подняться будет архисложно, если вообще такое возможно. Только перспектив уже никаких не будет. Его просто возьмут в осаду, дождутся подхода основных сил и медленно, но верно дожмут. Легче тогда головой вниз на камни. Так что – валить отсюда, и быстрее! В степи все равно шансы останутся.

Прихрамывая, Сергей со всей своей быстротой, на которую был способен из-за раны, бросился вниз. Рана уже не беспокоила своей резкой и дергающейся болью. Добежав до Чероки, задумчиво смотрящего на дохлого зверя, он еще не успел оценить его странное поведение, наскоро прикрепил «рифл» к седельному ремню, привычным движение закинул карабин за спину, и, морщась, вставил ногу в стремя. Прыжок дался нелегко, потому что попутно задел рану. Словив порцию звездочек в глазах, Сергей минуту сидел, наклонившись к шее сауруса, отходя от боли. Потом скинул карабин и положил его на колени. Как бы отстреливаться не пришлось. Надо бы освоить езду, сидя спиной по ходу движения, возникла мысль.

Чероки завертел головой, обеспокоенно хрюкнул, и без команды начал движение. И опять Сергей упустил странность ситуации. Ему сейчас было не до этих самых странностей. Боль вернулась, уже не ноющая, а простреливающая всю ногу с короткой периодичностью. Словно вонзали иглу в пятку и со всей силы пихали ее до самого бедра. Теперь призрак заражения крови вставал во весь рост. Нужно немедленно чистить рану, а сделать это могли только озерные девчонки, если, конечно, соизволят принять чужака.

Сергей хлопнул по шее Чероки, корнуто начал разбег и через пару минут уже несся тяжелым танком по пересеченной местности, оставляя за собой широкий след в виде прибитого к земле ковыля. Смысла таиться уже не было. Просто нужно воспользоваться форой и достичь леса.

– Давай, малыш, выручай! – крикнул Сергей, похлопывая ящера по шершавой шее.

«Малыш» наддал, чувствуя, что в этой гонке решается их жизнь. Коротко простонав, Чероки мощно оттолкнулся от земли, нисколько не заботясь о всаднике, и значительно ускорился, низко нагнув шею. А Сергею становилось плохо. Если бы сейчас степняки догнали его, неизвестно, смог бы он даже выстрелить. Потому что плохо было реально. В глазах начало двоиться, горизонт расплывался и прыгал, то вверх, то вниз. Вдобавок к этому стало тяжело дышать. Тварь поганая! Что же это за укус такой?