– Странный обычай. И что этот Авьяд с этого имеет?

– Ничего, – Ширан завертел головой, услышав, что его зовут.

От раскинувшихся палаток им махали руками. Уже горели костры, доносился запах жареного барашка.

– Пойдемте, уважаемый бей Арзаман, – воодушевился брат вождя, – сам Тарх ниспослал нам хороший день и пищу. Вон и ваше посольство подходит. Все вовремя.

Сергей ничего не понимал. Пошли третьи сутки ожидания, но объект по имени Хаблад так и не появился в лагере. Или же появился, но тогда амулет – обычная пустышка, и можно сворачивать операцию. Каждое утро в предрассветных сумерках Низовцев с большой осторожностью поднимался из лощины и ползком преодолевал две сотни метров, чтобы достичь точки, которую облюбовал с самого начала. Причем, до точки добирался всякий раз с нового места, чтобы не натоптать тропу, которую могут заметить внимательные степняки. Несколько небольших холмиков, протянувшихся параллельно лагерю, идеально скрывали Сергея от посторонних глаз. Для большей безопасности он нацепил на себя свежие веточки, которые он каждое утро срезал с деревьев, росших на дне лощины, и где был его схрон. Чероки без лишних уговоров уходил куда-то гулять, но наверх не поднимался. Чем он питался, Сергей даже не знал. Но количество мышей и сусликов, в первый день толпами носившихся в траве, резко сократилось. В общем, с молодым саурусом проблем не было. Паренек сам о себе мог позаботиться.

Превратившись в еще один кустик в ландшафте степи, Сергей до самого вечера исследовал прилегающую местность, и, казалось, изучил ее досконально. Она ему уже снилась по ночам. Сам лагерь уютно расположился в уютной тенистой роще, и это само по себе было странно. Сергей знал, что деревьям очень трудно выжить в степной зоне, и только благодаря человеку можно было как-то облагородить бедные земли, но кто здесь будет заниматься лесопосадками? Вождь Ханди? Делать ему нечего. Значит, где-то неподалеку протекает река или достаточно большой водоем.

Итак, в лагере на постоянной основе находились десять человек, из них четверо – вероятно, рабы – были заняты хозяйственными делами. Один кашеварил, двое других ухаживали за ящерами, закрытыми в большом загоне, и периодически выпускали их в степь побегать, и еще один все время куда-то ненадолго уезжал на телеге, запряженной небольшой каурой лошадкой. На телеге стояли две бочки, так что это мог быть водовоз. Точно, река или озеро рядом.

Шестеро молодых субъектов с утра до вечера тренировались на площадке, вытоптанной до черной земли. Они дрались друг с другом, кидали ножи и топоры по ростовым мишеням в виде врытых в землю столбов, потом садились на корнуто и делились на пары. После чего отрабатывали броски арканов. Надо сказать, получалось у них очень хорошо, так что для Сергея это обстоятельство вызывало определенную головную боль. Если придется смываться, не хотелось бы, чтобы эти шустрые ребятки погнались за ним. Враз накроют. Чероки, конечно, быстрый саурус, но от загонщиков вряд ли уйдет.

За эти два дня в лагерь приезжали несколько всадников, но надолго не задерживались, и после отдыха продолжали свой путь. Куда шла дорога – стрелку было безразлично. Главное, что лощина оставалась вне интересов и прогулок обитателей лагеря.

Третий день клонился к своему окончанию, и задремавший под весенним солнышком после полудня Сергей проснулся от странного ощущения какой-то вибрации, похожей на ту, что выдает мобильный телефон, принимая вызов при отключенном звуке. Хмыкнув от удивления, он скоро разобрался в причине и источнике сигнала. Дрожал деревянный амулет, висевший на шее. Взяв его на ладонь, Сергей ощутил непонятную мощь артефакта, стремящегося сорваться со шнурка. Почуяв неладное, он торопливо вскинул карабин и через оптику стал смотреть на дорогу. По ней, поднимая пыль, несся корнуто со всадником. Именно с появлением этого верхового ожил амулет, и еще не веря своему счастью, Сергей внимательно проследил путь этого человека.

Всадник влетел в лагерь, вызвав переполох среди рабов. Предположив, что это и есть Хаблад, Низовцев не стал торопиться с отходом. Можно дождаться ночи и пройти пешком до лощины. Точно, прибыл объект. Деревяшка словно взбесилась, не хватало только нагрева до критической температуры. Даже неприятно было от дрожи артефакта.

Примечание:

[1] Фарсанг – мера длины в империи Д`Хаария. Один фарсанг равен примерно 6 000 метрам

В свете заходящего солнца Сергей разглядел Хаблада. А ведь это и его враг, получается. Оска со товарищи хотели убить Низовцева с подачи именно главного наемника. Ничем не примечательный мужчина с обветренным лицом. Много морщин, особенно возле глаз. Темноволосый, чем-то похож на француза или грузина, говорят же, что у них есть что-то общее. Или врут? Ну, что те, что другие — любят вино. Хаблад был высоким, широкоплечим, с резкими движениями, все время меняет позицию. Сергей пробовал взять его на прицел, но утомился от бесконечных рывков объекта. Неужели придется дожидаться, когда он присядет? Сергей задумался. Если придется стрелять, то насколько быстро отреагируют степняки? Допустим, что замешательство может длиться десять минут, не больше. Это самый идеальный вариант. За десять минут Сергей, пятясь раком, уползет в лощину, оседлает Чероки и рванет из опасного места по своим же следам. Дальше начнется гонка. В чужой степи без поддержки его сразу перехватят. Куча дозоров, обычных наблюдателей – все эти нюансы резко сокращают возможность убежать. Выходит, нужно сразу же прорываться к озерным воительницам. Илон перед отъездом тщательно рассказал, куда нужно направляться. Держаться закатной стороны все время, пока не покажутся останцы – каменные холмы, словно одинокие великаны, оставшиеся навеки в море степного ковыля. Вот после них и начинаются владения Чилики. Их земли своеобразной подковой охватывают рубежи клана Герпир, так что можно смело бежать вперед, пока не покажутся тенистые леса.

Еще раз кинув взгляд на Хаблада через оптический прицел, Сергей пожелал ему доброй ночи, последней в его жизни. Как только солнце нырнуло за горизонт, враз зачернив окружающую действительность, Низовцев стал отползать в сторону лощины. Разумно решил не рисковать – вдруг в лагере есть глазастые ребята, смогут уловить странное движение. А, может, уже обнаружили? С трудом оборвав наступающую панику, он дополз до края оврага и с облегчением спустился вниз. Можно и передохнуть. Скинув с себя ветки, Сергей повесил карабин на дерево и с наслаждением умылся в ручейке, смыв с себя пыль и пот. Подумал и скинул балахон вместе с верхней одеждой. Все провоняло потом, так хоть тело ополоснуть.

Третьи сутки закончились поеданием ужина всухомятку и запиванием лепешки с сырой водой из ручья. Свистом подозвал к себе Чероки. Саурус пришел через несколько минут, какой-то весь грустный и тяжело вздыхающий. Вытянув шею, обнюхал хозяина и тихо фыркнул.

– Заскучал? — спросил Сергей, похлопав ящера по морде. — Завтра все кончится. Сделаю дело – помчимся отсюда как вольный ветер. Хочешь побегать, да? Я же вижу — хочешь. А сейчас давай-ка соберемся. Времени потом у нас не будет.

Собираться, к слову, пришлось недолго. Какие сборы у диверсанта? Вещмешок к седлу приторочить, укрепить в ремнях «рифл», который после долгих раздумий он все же решил взять с собой, как дополнительную огневую поддержку. Что еще? Да, свежей воды набрать в двухлитровую кожаную флягу. Тоже прицепить к седлу. Ну, вот. Можно и спать ложиться.

– Никуда не уходи, будь на месте, – предупредил Сергей своего верного «коня». Над этими словами можно было посмеяться. Рептилия, хоть оседланная и объезженная, остается безмозглой тварью, что бы о ней не выдумали. Но для Чероки такое определение не подходило. Высевок, бастард, сумесок, полукровка — суть от названия не меняется — имел зачатки интеллекта, и к удивлению Сергея, обучался быстро командам и жестам. Даже стал прислушиваться к речи своего хозяина, выражал эмоции простыми движениями шеи или хвоста. Прямо как собака. Доволен — метет хвостом по земле. Злится — ощерится или мотает шеей в разные стороны. Так что зря Саргал усмехался. Драконов-полукровок тоже можно приручать.