– А где мой Чероки? – завертел головой Низовцев.

– Ой, твой саурус такой забавный! – фыркнула Асни. – В первый день дико ревел, все тебя искал, потом убежал в лес, и его долго не видели. Думали, пропал. Вернулся, крутился возле хижины, пока не привык к нашим корнуто. Теперь от них не отходит.

– Да вот же он! – воскликнула Гили, кивая в сторону камышей.

И точно, показалась голова Чероки. Оказывается, он тоже бродил по воде, наклонив низко шею, а высокие камыши скрыли его холку.

– Его приучили есть рыбу? – с ужасом спросил Сергей. – Девочки, вы испортили моего сауруса!

Опять взрыв смеха. Нет, определенно, ему скучать не придется!

День, в целом, прошел неплохо. Лесовички даже пару раз отпускали его самостоятельно пройтись по песчаному берегу. Первый раз он сделал три шага и зарылся носом в песок, пахнущий тиной. Мышцы ног действительно атрофировались, и сжав зубы, Низовцев попробовал еще одну попытку. В это раз вышло лучше, даже несмотря на подстраховку со стороны девушек. Прошел он в два раза больше, чем в первый раз. Крупные капли пота выступили на лбу, ноги предательски дрожали, но держали его тушку в вертикальном положении.

Дальше было интересно. Девчата довели его до своего шалаша, усадили на мягкую шкуру, задрали штанины и стали массировать ноги, втирая какую-то пахучую мазь, особенно стараясь в том месте, где шел шрам. Этим занималась Гили. Ее тонкие, но со следами плохо сошедших мозолей, пальчики осторожно размазывали снадобье, а она то и дело бросала взгляд на Сергея, проверяя его реакцию. Он, конечно, состроил морду кирпичом, показывая свою мужественность. Боль не ушла, она притаилась в каждой клеточке изуродованной ноги.

– Что это за шрам? – спросил Низовцев, когда девушки закончили процедуру.

– Тебя пришлось резать, чтобы выпустить дурную кровь, – сказала Асни. – Зараза проникла слишком глубоко, и наши жрицы не могли купировать опасное место.

– Еще болит? – участливо спросила Гили.

– Странно как-то, – признался Сергей. – Когда ходил – вообще не ощущал боли. А вот когда прикасаешься к ране – словно иглой тычут.

– Магия осталась в тебе, – уверенно сказала Асни, – только она уже не опасна. Она не причинит тебе вреда, Серш.

– Ладно, успокоили, – Сергей с удовольствием откинулся спину. – А кормить меня будут?

***

Удивительно, как мало надо человеку, чтобы пойти на поправку. Сергей тайно признавался себе, что лучшего санатория ему и не приходилось встречать. Глухой лес, теплое озеро, минимум народа и хорошая пища вкупе с щадящей программой восстановления делали свое дело. Он стремительно поправлялся. Через неделю его ноги налились силой, мышцы обрели эластичность, и не было этой противной дряблости, которая злила первое время Низовцева. Ему не хотелось выглядеть в глазах двух молодых девчонок безвольным куском мяса. Вечерами, втайне от них, он занимался самостоятельно, качая пресс и мышцы ног с помощью простейших упражнений.

Изредка к ним заглядывала Эдана со своими телохранительницами. Они приезжали на лизарах и оставляли их возле озера. Мать сначала о чем-то беседовала с Гилой и Асни, потом шла к нему. Вопросы были все время одни и те же. Все ли его удовлетворяет? Как его кормят? Как ухаживают? Смотрела на его округляющееся лицо и, довольная, кивала.

Так прошел месяц. Сергей чувствовал, что вошел в форму, а болезнь совсем покинула его. А тут подоспел очередной визит Матери.

– Плохи дела, Серш, – сказала она без обиняков, – Герпир требуют твоей выдачи. Каким-то образом они прознали, что ты жив и находишься у нас. Я не очень уважаю Ханди, но его претензии серьезны.

– Какие у него претензии? – проворчал Сергей, сидя на песке. Эдана пристроилась рядом на высохшей коряге. – Это я должен отдать должок за свою кровь. Он послал своего человека убить меня.

– Да, об этом случае говорили, – кивнула Эдана, – и я даже знаю, кто был виновником всех безобразий. Ты хотел убить Хаблада, его лучшего наемника, правую руку во всех делах, где простой степняк просто повернет назад.

– Хотел? – оборвалось сердце у Сергея. – Что это значит?

– Хабладу удалось выжить после странного покушения. Он был ранен в голову и спину из таинственного «рифла». А такой есть только у тебя.

– Что с ним сейчас?

– Лежит, не может ходить. «Кобрар» повредил позвоночный столб. Ни один из лекарей или шаманов не берется за лечение. Решили позвать магистра Офераза. Надеются только на него.

– Мир тесен, – пробормотал Сергей, досадуя на себя, что не прикончил Хаблада. Рано или поздно он встанет на ноги и найдет способ дотянуться до стрелка. – И Герпир нашли меня?

– Они ведь знали, что ты скрылся в наших лесах, – усмехнулась Эдана. – Здесь столько потаенных мест, столько озер и соединяющих их проток, что сам дьявол заблудится. Я сказала посланникам Ханди, что не могу найти тебя. Какой мне резон выдавать тебя, если между нами заключен договор? Клану нужна свежая кровь, и ты можешь ее дать. Степняки мне не по нраву – честно скажу, но не приходится выбирать, когда наступает время для молодых воительниц стать матерями. Нет, сейчас я не хочу воевать с ними, но ты должен знать об опасности.

– Дай мне мои «рифлы» и нож, – сразу же попросил Сергей. – Если степняки вздумают сунуть нос в нашу нору – как я смогу защитить девчонок?

– Они сами могут защитить себя и тебя, – кивнула Мать.

– Нет, так дело не пойдет, – возмутился Низовцев. – Я – мужик, умею стрелять. Неужели буду прятаться за спину той же Гилы или Асни? Да я же такого позора не переживу! Боишься, что сбегу со своим скарбом?

– Есть такие сомнения, – не стала юлить женщина, – потому что были случаи. Убегали и приводили воинов. Мне совсем не хочется терять своих девочек. Нас слишком мало, чтобы напрямую сталкиваться с теми же Герпир, – Эдана задумалась. – Хорошо, можешь забрать оружие и остальные вещи. Я почему-то верю, что у вас все получится. В людей ведь нужно верить, Серш?

– Обязательно, – серьезно ответил Сергей и посмотрел в глаза Матери. – Мир Роха еще не испорчен всеобщим недоверием, ложью и обманом. И это хорошо. Можешь не волноваться. Я свою часть договора исполню.

– Я не сомневалась, – Эдана встала и одернула штаны, в которых она была в последние несколько визитов. Готовилась к неизбежным стычкам со степняками. Вон, и кинжал на поясе, а на седельных петлях – «рифл» висит. – Асни с Гилой очень к тебе привязались, и честно сказали, что ты им нравишься. Это дорогого стоит. Редко когда чужак вызывает доверие и симпатию. Девушки часто не по своей воле, а по долгу ложатся спать с мужчиной. Понятно, что им хочется дружбы и любви, но наше жестокое время ломает чувства моих воительниц. Так что, Серш, не упусти момент. Мои озорницы сами решат, когда придет момент. И еще… будьте осторожны. Если увидите степняков – они должны здесь и остаться.

– Будь спокойна, Эдана, мы постараемся не попасть в лапы Герпир, – твердо сказал Сергей, и это был так. Сил у него стало предостаточно, а со своим оружием можно было с оптимизмом продолжать курортный сезон.

Как только Мать-предводительница уехала, Низовцев созвал малый военный совет возле девичьего шалаша. Его помощницы послушно сели на травку, подогнув под себя ноги, а Сергей, словно полководец, объяснил ситуацию со своей точки зрения, потому что общую картину событий Гила с Асни уже знали.

– Наша задача: не допустить проникновения врага на территорию санатория, – важно сказал Сергей, замечая, как открылись рты у девиц. – Степняки – ребята суровые, с женщинами у них большая проблема. Не дайте попасться им в руки. Но главное, кого они ищут – это я. Поэтому каждую ночь, начиная с этой, будем стоять на страже. Каждую ночь, понятно? Один караулит, второй – на подхвате. Третий спит. Потом смена.

– Это тяжело, – заметила Гила, – а нас всего трое. Мы через два-три дня на ходу будем спать.

– Согласен, – кивнул Сергей, – но у нас нет дополнительно людей. Мы одни. И надеяться надо на себя.

– А нам и не нужен больше никто, да, Гила? – Асни хихикнула, откровенно посматривая на Сергея. Но того уже было не смутить искрами в прекрасных глазах. Выработал иммунитет.