— Да кто ж нам скажет! Может и есть — судя по крепости рук, должны быть. Сама же говорила, что у рожавших баб бицепсы наливаются не по-девичьи. Но такого рода тайны охраняются пуще зеницы ока, — пролепетала Лиза и потупилась. — А Петруша крепко гневается оттого, что неуютно себя чувствует без царевниного присмотра за страной. На матушку на свою Наталью Кирилловну он не полагается — та только и знает, что бояр с места на место пересаживать, меняя чужих на собственную родню, но Петя ей в этом свободы не даёт. На Москве нынче Ромодановский порядок блюдёт. А тут новое горе — хочет он, но не может тебя с Дальнего Востока забрать, потому что где ты — там порядок. Уж очень большая выгода из этих краёв проистекает. А за дворы лодочные не беспокойся — дела там идут заведённым порядком.

— Ты-то откуда знаешь? Отчёты ведь не вскрытыми мне передала.

— К Мэри её Ваня письма писал — мы зиму в Иркутске стояли. А сейчас она погнала кочи обратно Мангазейским ходом — Петруша местных воевод так знатно перетряс, что мягкой рухляди, от казны утаённой, набралось без счёту. На все двадцать бортов нагрузили по самую грузовую марку.

— Не части так! — прикрикнула на подругу Софья. — Недоволен тем, что не может меня отсюда с Амура на Москву забрать?

— Умница он у меня — давно сообразил, что следуя твоим советам, получает результаты много лучшие ожидаемых. Вот прикинь — с турками ни мира, ни войны — османы то Польшу напрягают, то Венгрию, то в сторону Вены идут, то в Сербии копошатся. Великая Лига с ними бьётся и помощи просит. Даже Велиж нам отдали за два полка стрелецких и полк верховых донцов, которые, отбросив неприятеля, встали стеной южнее Киева. Не помню, как там речка называется, по которой их в два счёта до нужного места доставили. То есть, сговорившись по-тихому с османами и перестав угрожать Крыму, мы получили городок, от которого удобно ходить водой на Ригу с грузами. Поскольку с сидящими там шведами мы нынче не воюем, то мелкие партии товара пошли на запад короткой дорогой. Да, приходится платить таможням, но это расходы купцов, с которых мы в свой черёд тоже плату взимаем. А везут этой дорогой предметы роскоши, предназначенные людям богатым.

Петруша подумывает о захвате Риги, но без собственного Балтийского флота это было бы пустой тратой сил.

— Верно судишь, Лизонька, — оказывается, государь подслушивал бабский трёп, стоя за полотнищем шатра. — Так где мне флот Балтийский строить? — обратился он к Софье.

— На Ладоге, ясное дело. Но выводить его в море придётся по Неве-реке через шведов, которые станут возражать. С ними, конечно, придётся биться, — ответила моя реципиентка, — хорошенько подготовившись. И с турками придётся мир заключать, и с китайцами. Воюя одновременно на две стороны, победить не выйдет. А против трёх противников сразу у нас вообще никаких шансов нет.

— Так что теперь делать? — не понял государь.

— Улыбаться шведам, не дразнить турок и крепко держаться за Амур, не проникая за границы, нами самими назначенные. Если станем угрожать Поднебесной на её территории, то она может на нас всерьёз исполчиться, а мобилизационные ресурсы Китая таковы, что нам и не снились. Затопчут. А вот пока в далёких от столиц провинциях да за степями малолюдными идут мелкие стычки, главного ихнего императора это не сильно волнует, — рассудил я. — Посольские чай докладывали, что в самом-то Китае всегда неспокойно, что разные группировки между собой грызутся за власть и оттого на вечные приграничные конфликты реагируют не сразу.

— Сведений у нас мало, да и со знатоками здешнего языка плохи дела, — вздохнул государь. — Только и остаётся купцов расспрашивать, но они и соврать могут, — внезапно начавшийся на пороге шатра совет продолжался недолго — появился Алексашка Меньшиков, и беседа увяла.

В походном лагере на берегу Аргуни затихло бурление жизни — после наступления темноты угомонился люд военный. Только временами с сопредельного берега мигали фонари Ратьера — дозорные передавали сообщения о том, что неприятель в видимости постов не показывается. Софи угомонила сына, отправив нянек и гувернантку отдыхать — после высадки на берег сотни человек десанта на её адмиральской барже осталось немало свободного пространства, да и раньше обитаемость этого далеко не крошечного судёнышка была вполне пристойная. Предупредив вахтенного о том, что будет в рубке, моя реципиентка задраила щитки светомаскировки и засветила глицериновую свечу, после чего расположилась за штурманским столиком и принялась за чтение бумаг — вестей со всех её дворов было много — тут беглым просмотром обобщённых отчётов не обойтись. Надо вникать в тонкости.

— Не спишь? — в помещение вошёл Пётр, что не было неожиданным — сигнальщик его окликал. — А то Лизавета полагает, будто я был с тобой чересчур суров. Ну так я царь, мне положено. И сестрицу твою Кэти я к тебе на Амур не отпущу — нет у меня другого флотоводца в боях проверенного — кто ещё море Азовское воевать станет, пока ты здесь порядок блюдёшь?

— Распутай мысли свои, государь! — ответил я по-родительски мягко. — Нельзя сейчас османов дразнить. Нам нынче на Азовском море нужно путь от Азова до устья Кубани держать, а ни в Керченский пролив, ни к Азовским берегам Крыма приближаться не стоит. Сейчас здесь надо срочно с малолюдством бороться — земли своими людьми заселять. Пусть все думают, будто к Европе Россия интерес потеряла и обратилась лицом на восток. А нам нужно сажать в тутошние места вооружённых земледельцев, освобождённых от податей, да зелье огненное им привозить — тогда удержим сей обширный край.

— Так я тебе три полка стрелецких отправляю! — с некоторой обидой воскликнул Пётр.

— За то спасибо тебе. А ещё вели крестьян беглых на Амур пропускать, да каторжников направлять, да прочий люд охотный. Казаков голутвенных кликнуть вели, а уж мои людишки похлопочут о землях для них и прочем, надобном, чтобы крепко осесть.

— Для себя о чём попросишь? — с недоверием во взоре посмотрел на меня Пётр Алексеевич.

— Человеку твоему Василию Ивана сыну Жданову повели писаться сыном боярским и именоваться с "вичем", — мгновенно отреагировала Софи.

— Полюбовник?

— Нет, Твоё Величество. В честном блуде мы с ним живём. Это он нынче твоё негласное посольство в Корею повёз, с него и спрос будет.

— А и спрошу, — кивнул царь. — Да погляжу, что ответит. А уж тогда и решу, кем его называть и с каким таким "вичем". Рассказывай, где городки ставить будешь и как станешь их укреплять?

Софи развернула карту течения Амура, составленную с учётом последних уточнений:

— Как я понимаю, Шилку до слияния с Аргунью ты Нерчинскому воеводе поручаешь? — уточнила она для ясности и принялась за нанесение на план земель наблюдательных постов, объясняя, что на самом берегу строить крепости опасается из-за непрогнозируемых наводнений — только вышки на высотах, с которых открывается хороший обзор. Селения же основывать подальше от большой воды. Пока моя хозяйка левой рукой делала пометки, я правой переворачивал листы писем и косил на них одним глазом. Сильно меня заинтесовало описание нового варианта револьвера — он теперь стал трёхлинейным с патронным заряжанием. Тонкостенные стальные стволы сделали его заметно легче и компактней, но до отдельного барабана конструкторская мысль моих Кулибиных пока не дошла. Видимо, их остановила возможность прорыва пороховых газов. Зато патроны привычного калибра порадовали. Картонная чуть коническая гильза со стальным донцем и продолговатая остроносая пуля, на цилиндрический хвостовик которой нанесено подобие глубокой и редкой винтовой насечки, позволяющей вывинтить пулю из кокиля после отливки — технологичность парни заложили прямо в конструкцию, заодно позаботившись и о стабилизации полёта на начальном участке траектории. Ага! Так и отмечено, что на дистанциях до полусотни метров этот снарядик не кувыркается, и зафиксированный разброс укладывается в окружность диаметром в метр. Это при десятисантиметровом стволе! Недурственно по нынешним временам. Я тут же мысленно "растянул" стволы до полуметра, снабдил воображаемую сборку цевьём и взор мой мечтательно затуманился — вундерваффе!