Царевна отписала о том, что брат её августейший наотрез отказался жениться и отправился с посольством в Амстердам по приглашению тамошнего бургомистра. Фрейлину Уокер она с царём отпустила.

Из путешествия по Золотому Кольцу России вернулась маменька наша Агата. А чего тянуть, пока памятники архитектуры состарятся и потребуют реконструкции? Вот и подсказал насчёт Костромы, Владимира, Ярославля и Суздаля, с трудом припомнив ещё и Ростов. Вроде как, городов в этом кольце было больше, но я все их и раньше не знал — назвал те, которые наверняка в него входили.

Пришел отец на своём флейте. Разумеется, мы с Софи сразу отправились изучать переделанную Пушкарём артиллерию судна — над полуютом возвышалась настоящая орудийная башня. Деревянная, защищающая от пуль и картечи. Широкая и приземистая она вмещала в себя поворотный круг на котором четырёхколесная тележка, отбрасываемая при выстреле отдачей ствола, шла резко на подъем, отчего и тормозилась силой земного притяжения. Обратно её спускали на тормозах после заряжания. Хвостатые снаряды, книппели, станиолевые картузы — всё это повышало и темп стрельбы, и её эффективность. Прицел с дальномером, полированный ствол и точная подгонка снаряда в совокупности с системой мгновенного воспламенения заряда повышали точность. Вот так, без особых революций из обычной пушки конца семнадцатого века и была сделана убойных качеств стодвадцатидвухмиллиметровка, настолько лёгкая в наведении по вертикали, что позволяла наводчику достаточно успешно компенсировать влияние качки на прицеливание. И попадать в крупную цель аж за две мили.

— Шебекка за нами в Бискайском заливе увязалась, — с одобрительной улыбкой поведал папа. — Четыре выстрела, три попадания, и она отстала. А сами-то пираты так и не угодили в нас ни разу.

Начали поступать финансовые отчёты. Здешний-то, архангельский, Иван подал вскоре после завершения навигации на реке. Сравнимо с прошлым годом. То есть выручка почти та же, а расходов чуточку меньше. Следующий с сухого волока, через который везут продукты растениеводства из Поволжья сюда на севера. Ну и баржи, работающие на этом маршруте там же "отдыхают", зимами, вытащенные на берег. Юркие мелкосидящие двенадцатитонки, пробирающиеся сквозь мелководья питаемых болотами рек, сделали просто ураганную выручку — ни секунды простоя. Погрузка, дорога, выгрузка. Четыре перестрелки, одна рукопашная, охранные мероприятия усилены. Двое раненых с нашей стороны, один из которых скончался.

Из Котласа докладывают, что заказ царевны на железные колёса с ребордами выполнен в точном соответствии с объёмами поставленного казной чугуна. Заказ на полевые четырёхфунтовки к исполнению не принят в связи с недостатком материала. Просят подбросить из Европы решительно всего — кислоты, соды, селитры, и любых металлов в неограниченных количествах, поскольку распределение стратегического сырья контролируется правительством. Пока затыкают дыры, покупая крицы у местных кузнецов, выплавляющих сыродутное железо для собственных нужд. Выручка от оказания транспортных услуг перевозками товаров по Сухоне, Югу и Вычегде самая заметная статья поступлений.

Из Мурома пишут о значительных объёмах перевозок по Оке от Орла до Нижнего Новгорода. Причём Степан отметил интенсивные поставки хлеба из этого самого Орла в Москву, Владимир и Суздаль. С финансами тоже дела обстоят вполне прилично — результаты навигации положительные. А вот с Донского волока слёзное письмо на трёх листах, как баржам, курсирующим до Азова не хватало топлива, отчего заливали они в баки конденсат едкий из трав степных, да камышей, да ряски, как вниз по течению шли на вёслах да под парусами, экономя горючее на обратную дорогу, потому что нефти не хватало, а хвойных или иных добрых деревьев здесь нынче не в изобилии. Когда бы не споспешествование воеводы воронежского, доставившего нефть сухими путями, совсем было бы скорбно. Тот же воевода и места рубки лесов сосновых да еловых показал, и людишек в подмогу направил, после чего стали уверенно гнать скипидар, на котором баржи опять хорошо забегали.

Корма из казённых запасов выдавали исправно, так что с приварком из рыбы донской экипажи не голодали. Однако, денег за перевоз плачено не было. Матчасть изношена, к чему прилагается список запчастей, потребных для поправления. Суда устроены на зимовку под стенами воронежской крепости на деревянных подпорках. Чистка днищ и подготовка их к смолению идут полным ходом. Воронежский воевода продолжает исправно снабжать пропитанием. Жалование экипажам выдано капитанами из средств судовой кассы.

Следующее послание от Фёклы. Подробный план нижнего течения реки Северский Донец с пометками впадающих в него притоков и обнаруженных прибрежных поселений. Данные промера глубин фарватера, береговые ориентиры — всё по уму. Для одного полевого сезона работа проделана изрядная. Сама же Фёкла устроила своего "Пескаря" зимовать на берегу Клязьмы у дома на Кукуе, в котором и поселилась в ожидании распоряжений. Геодезистку Люси она в Чусовской Городок отвезла. Однако, на днях к ней нагрянули царские рынды и доставили сундук денег. Сказали, что царевна велела. Так куда их девать?

"Вот и начала оформляться твоя империя, Софи, — подумал я для своей реципиентки. — Хочешь, не хочешь, а управляй."

"Не то, чтобы шибко хочу, но придётся."

"А романтическое путешествие по Белой?"

"Будет обязательно" — мысленно топнула на меня ногой хозяйка, и потянулась за следующим посланием. Князь Голицын, тот, который Василий Васильевич, уведомлял, что планирует направить в Котласскую школу группу детей боярских, грамоту и счёт знающих, для обучения наукам.

"Дворянчики мелкие, — прокомментировал я. — Такие же противные, как твой Рич в детские годы"

"Рич не спесивый был!" — внутренне вспыхнула Софи.

"Потому, что вырос в провинции, где нос не перед кем задирать. А эти наверняка столичной закваски. Их можно образумить только водя строем и заставляя за любое поперёшное слово до изнеможения подтягиваться на шкафу. Это не дети простолюдинов, которые с младых ногтей к чему-то припаханы".

— Шхуна "Энтони" входит в гавань, — доложила студентка, в свободное от учёбы время исполняющая обязанности сенной девки.

— Спасибо, Малаша! — радостно улыбнулась Софи. — "Спи спокойно, дорогой товарищ, — обратилась она мысленно ко мне. — Разбужу, когда понадобишься", — и выключила меня, словно тумблером щёлкнула.

"Эй, Внутренний Голос! Куда запропал? А ну, вылезай!" — тормошила меня Софи.

"А? Чего? А ты хто? И что тебе надобно?" — решил я поприкалываться над моей реципиенткой, прикидываясь шлангом.

"Уфф! Откликнулся. А я уже думала, что не докричусь до тебя", не ведясь на подколку, обрадовалась Сонька, за что тут же была мною прощена. Признаться, я и не серчал на неё — чувства девушки, выходящей замуж, были бы для меня чуждыми. Правильно она сделала, что отключила лишнего наблюдателя.

"Ладно, не нервничай. Что стряслось?

"Да корабль у нас не вытанцовывается"

"Какой корабль?"

"Река-море."

"Что? Уже построили"

"Куда там "построили!" Даже по эскизам ничего не слипается. По всем расчётам выходит, что ходить он станет совсем худо."

"Где ходить? Зачем?"

"По морям и рекам ходить. Грузы и пассажиров возить. И от врагов отбиваться"

"Мелкосидящий мореходный корпус с коча срисовывается."

"Да срисовали уже. Только при доступных размерах в него ничего не лезет. Вернее, никак не упихивается даже необходимый минимум."

"Макеты уже делали?"

"Говорю же — на эскизах застопорились" — доложила хозяюшка и повернулась в сторону стола, заваленного листами бумаги.

Напомню, Софи на нынешний момент — один из самых продвинутых кораблестроителей мира, уважаемый даже генеральным сюрвайером Королевского флота Англии. Правда, с нуля она пока ничего, кроме речных барж, не строила. Тем не менее, опыт переделки судов, созданных другими, у неё положительный.