- Могу я узнать, почему вас это так интересует? - Спросил я.

- Я бы предпочёл поговорить об этом, после того, как получу ответ на свой вопрос. - Медленно проговорил Вышата.

- Что ж, пусть так. - Кивнул я. - Нет, я не проходил обряд. Бийские, хоть и признали, что я готов к следующему шагу, но в проведении ритуала отказали.

- Ты уверен? - Переспросил Остромиров. Грац же извлёк из жилетного кармана очки и принялся их протирать.

- Более чем. - Пожал я плечами. - Мне было сказано об этом прямым текстом.

- И апеллировали они к твоей непозволительной юности, разумеется. - Протянул "паташон".

- Нет, они просто отказали, без всяких объяснений. - Ответил я.

- Интересно. - Взгляд Остромирова скользнул куда-то в сторону. Волхв пожевал губами, глядя в пустоту, но уже через миг тряхнул головой и улыбнулся своему спутнику, как ни в чём не бывало. - Ты чертовски везучий сукин сын, Грац. Ты знаешь об этом?

- Теперь, да. - По губам профессора скользнул бледный намёк на улыбку.

- Кхм, господа, вы ни о чём не забыли? - Поинтересовался я.

- О, прошу прощения, Ерофей. - Встрепенулся Остромиров. - Вообще-то, мы приехали, чтобы предложить тебе некоторую форму сотрудничества. Точнее, наш профессор хотел бы с тобой поработать в некоторых областях естествознания. Почему именно тебе? Ну, выбор-то у нас невелик.

- Почему? - Удивился я.

- Тут довольно щекотливая ситуация. Мои коллеги по кругу очень консервативны, так уж сложилось... исторически, хотя и не отрицают полезности естествознания в его нынешнем виде. В то же время, представители классической школы естествознания, наконец, признали, что их подход не всеобъемлющ, и многие достижения традиционалистов они своими расчётами повторить не могут. Казалось бы, чем не повод, чтобы объединить усилия и вывести философию на новый уровень? Но, в отличие от учёных классического толка, община волхвов, это организация. Древняя организация, подчеркну, живущая по собственному довольно суровому кодексу, в котором слово "гуманизм" не встречается ни разу. Так что, сделавшие Выбор и вступившие в общину, волхвы жёстко ограничены в возможностях, связаны огромным количеством обязательств и клятв, нарушение которых чревато большими проблемами.

- Магия накажет? - Улыбнулся я, невольно вспомнив многочисленные фэнтезийные книжки своего прошлого мира.

- Коллеги пришибут. - Без намёка на юмор, парировал Остромиров. - Община консервативна, как я уже сказал. Она держится на старых традициях, обычаях и неписаных правилах. Но самое паршивое, что нарушение любого из них, может запросто обрушить всю систему, как карточный домик. Естественно, что допустить такой исход, волхвы не могут, и будут всячески ему противиться.

- И как это относится ко мне? - Спросил я.

- Самым прямым образом. - Ответил Вышата. - Любые правила и обычаи всегда содержат некоторое количество дыр. С одной стороны, это нехорошо, поскольку способствуют злоупотреблениям, но с другой стороны, они же способствуют устойчивости системы, позволяя "спустить пар" и не взорвать её внутренними противоречиями. Ты ученик волхвов, но не прошёл обряд Выбора, а значит, волен в своих поступках и не связан словом с общиной и кругом. То есть, формально, если ты вдруг решишь поработать, скажем, с нашим общим знакомым профессором, волхвы не будут иметь к тебе никаких претензий.

- Формально. - Хмыкнул я. - А не формально, они могут меня просто пришибить... как коллеги, да?

- Ничуть. Такое решение могут принять только твои учителя, а их нет. - Развёл руками Остромиров, и я опешил.

- Как это, нет?! - Воскликнул я.

- Бийские изгнаны из круга, они, официально, мертвы для всей общины волхвов. - "Объяснил" Вышата.

- Бред какой-то. Бьют-то не по паспорту, бьют по морде. - Произнёс я, переводя взгляд с волхва на профессора. - Как их мнимая смерть должна меня успокоить? Это для остальных они мертвы, а мне, знаете ли, будет без разницы, придут меня убивать живые или официально мёртвые, но от этого не менее деятельные волхвы! А учитывая, что Богдан Бийский - последователь школы Перуна... да ну вас на...!

- Не горячитесь, Ерофей Павлович. - Вздохнул Грац. - Мой друг, как всегда всё запутал. Вы уж не сердитесь на него, специфика школы, увы.

- Не хай Переплута! - Весело сверкнув глазами, прогудел Остромиров. - Прокляну.

- Помолчи, Вышата. - Поморщился профессор и вновь повернулся ко мне. - В своей речи, он забыл упомянуть, что Бийские совершенно не возражают против вашего участия в нашем проекте. Более того, именно они и сообщили нам о такой возможности.

- Бийские? - Изумился я.

- А как бы ещё мы узнали о вашем существовании, если бы не Богдан Бранич и Ружана Немировна? Ну а там дело было за малым. Я сделал запрос в управу округа о вашем нынешнем местонахождени, и вот мы с Вышатой Любомиричем здесь. - Пожал плечами Грац. - Но, с вашего позволения, я вернусь к объяснению. Так вот, ввиду собственного положения Бийских, со стороны бывших коллег им совершенно ничего не грозит. Вообще, сложившаяся ситуация уникальна. Ваши бывшие учителя не существуют для общины и не несут перед ней ответственность за действия своих возможных учеников, как это было бы, входи они до сих пор в круг. Другое дело, что и община никогда не примет этих учеников в свои ряды. Вы же, в свою очередь, никак не связаны с общиной и можете поступать, как вам заблагорассудится... правда, лишь до тех пор, пока не заденете интересы круга. Но и там есть свои обычаи решения подобных конфликтов, обойти которые, он сам не может.

- Есть, есть. - С улыбкой подтвердил Остромиров слова "коллеги". А я смотрел на эту парочку и думал об одном...

- Господа, вы меня, конечно, извините, но... со всеми этими объяснениями, у меня возник только один вопрос. С чего вы, вообще, взяли, что я соглашусь сотрудничать, если это означает целый воз проблем от организации, возраст которой превышает возраст церкви? - Спросил я, и в лавке воцарилась тишина.

- Ерофей, возможно, я вас удивлю, но вы УЖЕ впряглись в этот "воз". - Наконец произнёс Остромиров. Я недоумённо взглянул на собеседников.

- Не понял. - Признался я.

- В тот момент, когда начали торговать конструктами, совмещающими в себе начала классической философии и традиционного подхода волхвов. - Пояснил Грац.

- Можно подумать, до меня этого никто не делал. - Я нахмурился.

- Делали... по чуть-чуть, для себя. - Покивал Вышата. - В конце концов, никто не запрещает волхвам заниматься классическим естествознанием, это было бы глупостью, согласитесь? Но вы же понимаете разницу меж "для себя" и "для всех"? - К концу фразы, его тон из громогласного стал почти вкрадчивым.

- И что же делать? - Честно говоря, я оказался в некоторой растерянности. В голове не укладывалось, как меня угораздило так вляпаться. И почему Бийские... впрочем, чёрт с ними. За прошедшие полгода, они прекрасно показали своё отношение.

- А вот для решения этого вопроса я, как представитель Хольмградского круга волхвов и приехал. - Хищный оскал Остромирова заставил меня вздрогнуть.

Когда удивление от рассказа Вышаты миновало, и мои мозги, наконец, смогли заработать, как и положено, то первый вопрос, ответ на который я хотел бы получить... мне пришлось придержать при себе. Просто потому, что у моих нынешних собеседников, во-первых, может не оказаться нужной информации, а во-вторых, даже если она им известна, то нет никакой гарантии, что они захотят ею поделиться, и не солгут в ответ на прямой вопрос. В общем, придётся мне несколько придержать коней... да и, в конце концов, есть ли для меня сейчас разница, задумывали Бийские этот финт изначально, или просто воспользовались подвернувшимся под руку случаем? Впрочем...