— Это не имеет значения! — опять взорвался маг. — Ты видел его посох, Гримор?! Видел?! Он тоже не источал энергии! Абсолютно не источал! Но это обман! Обман!!! И это не просто артефакт, это что–то… что–то…

— Что?

— Не знаю! — старик брызгал слюной. — Не знаю! И потому мы просто обязаны…

— Мы не станем его убивать.

— Но…

— Это не обсуждается, — сказал Наитха. Голоса он не повышал, но интонацией дал понять магу, что пора бы ему успокоиться. К выходкам старика Гримор давно привык. Он легко мог бы вовсе не обращать на него внимания, но в таком случае была вероятность, что в конечном итоге у мэтра Тарихласа все–таки поедет крыша. Вновь. Поскольку как работник колдун был незаменим, Наитха принял за правило время от времени одергивать старика. Это шло ему на пользу.

— Может быть, ты скажешь мне — почему? — Голос колдуна был почти спокоен.

— От него для нас неприятностей не будет. И причин много. Благодаря нам «Караваны Таха» в ближайшие годы смогут заработать очень много денег, а мы залог этого. Благодаря нам Али приобретет в Сенате необходимые ему связи. И что еще важнее, сможет осуществить все связанные с Таромским советом планы. «Караваны Таха» — организация, находящаяся очень близко от подножия трона Владельца. Очевидно, у Великого Таха появились какие–то интересы в этом районе. Какие именно? Возможно, очень скоро мы об этом узнаем. То, что Али выбрал для знакомства с Сенатом именно нас, — огромная удача. Случайная ли? На мой взгляд, это не имеет значения. На данный момент в мои планы входит сблизить контакты с «Караванами Таха» и Али настолько, насколько это только возможно. И я думаю…

Гримор потянулся, чтобы поднять шкатулку, его пальцы на мгновение замерли над гладкой поверхностью… и он положил ладонь сверху. Прошла одна секунда, вторая… Ничего не произошло. Гримор взял шкатулку двумя руками.

— Кафох на фох, — произнес Наитха после паузы. — В Тахе действительно существует такая традиция. Чаще всего подобные вещи приближенные Владельца дарят друг другу, а иногда даже самому правителю. Это очень древний обычай. Я читал про это.

— Как удачно совпало! — со злой ехидцей прошипел старик. На шкатулку в руках Гримора он поглядывал с явной опаской. — Аж чудо какое–то. А вот у нас в Галурии есть обычай праздновать окончание старого года и начало нового, дарить подарки… Вот я и подарил одному любителю праздников пару огненных шариков. Может, ему даже понравилось, правда, у пепла не спросишь, — зато совпало все удачно. К случаю пришлось.

— Забавно, — заметил Наитха, не отвлекаясь от разглядывания. — Не помню, чтобы ты шутил. Странно… Как же ее открыть?.. Выглядит она, конечно, не слишком прочной, но вряд ли отгадка в том, чтобы ударить по ней молотком. Тарихлас, не подскажешь?..

— Не испытываю желания.

— Али сказал, что это для нас обоих. Тебе в любом случае придется найти способ открыть ее. Я знаю, — Гримор выделил слово голосом. — Знаю, что это важно.

Старик несколько секунд недовольно смотрел на Наитху, затем протянул сухую руку. Немедля Гримор передал шкатулку магу. Несколько мгновений старик не шевелился, если не считать за шевеление накладывание на себя все новых и новых слоев магической защиты — очевидно, ожидая от подарка таха какой–либо гадости, — но когда стало ясно, что ничего не произойдет, быстро поднес шкатулку к глазам.

— Разберись, как ее открыть.

— СЕЙЧАС!

— Торопиться тут нельзя.

— Это твое последнее слово? — спросила Санея.

— Вообще–то надеюсь, что далеко не последнее, — призналась Сайта.

— Ясно.

Санея вышла из комнаты, хлопнув за собой дверью. Самое удивительное, чувствовала она себя почти спокойно. На Сайту, если она что–то решила, обижаться бесполезно, особенно когда дело касается Локи. Сайта, очевидно, была о нем слишком высокого мнения, чтобы представить, что он может делать что–либо не по своей воле, — пусть даже находиться в рабстве. Вспоминая, какими словами Лока порою прохаживался на Сайтин счет, когда они еще жили в Снежной, Санея с трудом удерживалась от нервного хихиканья. Если у Сайты с Локой и имелась общая черта, так это то, что обоих было очень трудно понять.

Возможно, Великая и Ужасная была права и на этот раз, но девушка все равно беспокоилась. А что если Локе все же нужна помощь? Сайта, конечно, подумала, что это вокруг него объединяются дрекови. Учитывая, что Северен с Лепкой тоже были рабами Мерзта, это выглядело более чем логично. Но если это не так? Если на самом деле его держат насильно? В итоге Сайта все разузнает, но сколько времени успеет пройти? Нет, сама Санея ждать точно не намерена. В какой–то степени даже хорошо, что в первый раз она сможет встретиться с Локой без нее. Конечно, какая–то помощь ей все равно потребуется, но…

— Клиф! — позвала она, высмотрев парня, выходящего из столовой. Что было необычно: как правило, он обедал в городе.

— Привет, — поздоровался он, остановившись.

— Привет, — кивнула она. В другой раз она бы уже начала стараться вести себя естественно, но сейчас у нее голова была занята другим. — Клиф, ты ведь раньше тоже с посланиями бегал?

— Когда–то.

— Но Сенат ты хорошо знаешь?

Он посмотрел на нее чуть пристальней.

— Санея, чего ты хотела?

— Мне нужно в одно место, — ответила она. — Ты не мог бы мне показать…

— Особняк Мерзта? — предположил Клиф, на мгновение опередив ее.

Санея удивленно посмотрела на него, но спустя секунду догадалась:

— Тебе Сайта сказала?.. Ясно.

— Сайта хорошо к тебе относится, — сказал парень. — Она плохого не посоветует. Главы гладиаторских домов очень надежно охраняют гладиаторов. Ты даже поговорить со своим братом не сможешь, не то что освободить.

— У меня есть план…

— Так поделись им с Сайтой, — настойчиво проговорил Клиф. — Скрад — лучший гладиатор Таромского совета. Ты хоть представляешь, как его охраняют? К этому делу нельзя подходить со спешкой.

— А если с ним что–нибудь случится? — протянула Санея беспомощно. Она поняла, что Клиф ей помогать не станет.

— Скорее уж с нами. Таких, как он, охраняют получше аанского императора. Сейчас он в безопасности. Посуди непредвзято. Если бы он не был твоим братом, ты бы сама понимала, что пока следует переждать. И заняться не Дорианом, а Иритимом. Через него ведь тоже можно все выяснить, правильно?

— Да. Да, наверное, ты прав…

Клиф отправился по своим делам. Отчасти ему удалось ее успокоить, но только отчасти. Интересно, а как бы он поступил, если бы это был его брат? Пошел бы делиться планами с Сайтой или сделал все сам? Насколько она его знала, он был далеко не из тех людей, что предпочитали действию ожидание…

— Привет. Потренироваться не хочешь?

Санея обернулась. В руке Лем держал книжку. Название было выведено кривыми завитушками: язык то ли кимский, то ли хиамский. Точно она сказать не могла, так как кроме аана хорошо знала только термилион, ну и совсем чуть–чуть тавлийский.

— Что это у тебя?

— Да почитать взял у Сайты. Минглон мне давно советовал… Так ты как? Тонкий меч или парные ножи? Часик выделим, а то когда предвыборная кампания начнется, сама понимаешь…

Санея на секунду задумалась, чего такого можно было взять почитать у Сайты: «Мировое господство. От уличного воришки до темного властелина»? Или, быть может: «Стратегия непрямых действий. Доведи врага до самоубийства»? Хотя нет, Минглон бы такого не посоветовал.

— Значит, ты у Сайты был…

— Да, книгу взял.

— И все?

— Все.

— Ясно… Лем, ты не мог бы мне кое в чем помочь? Э-э… ну а потом потренируемся… Мне нужно найти одно место. Особняк Дориана Мерзта. Ты знаешь где?..

— Конечно. Тебе сейчас надо?

— Ну да…

— Пойдем.

— Это же крепость, — протянула Санея расстроенно.