— Конечно, — пробормотала Иззи, осторожно слезая с колен своего свёкра, чтобы подойти к своему мужу, что нуждался в заботе, который могли обеспечить только пары Защитников.

Когда Крис взял Иззи на руки и усадил к себе на колени, Каин увидел, как Дэнни берет Ефраима за руку, который был близок к потере контроля и собирался впасть в жажду крови. У Ефраима было трое маленьких детей, трое молодых Стражей, которые беззащитны до своего шестнадцатилетия и наступления трансформации. Они были идеальными целями для Мастеров, желающих заполучить Стражей.

Никто даже не спросил, почему Мастера хотят захватить Стражей. Все и так знали, боялись этого многие годы. Они хотели создать армию более быстрых и сильных вампиров, а для этого нужны Стражи.

Некоторые убивали за шанс обрести истинное бессмертие и делали все возможное, чтобы заполучить Стража, в надежде, что их обратят, но многие довольствовались бы тем, что контролировали бы Стража.

Этому нельзя позволить случиться.

— Какие у Совета планы в их отношении? — потребовал Кейл.

— Прямо сейчас? — спросил Эрик и покачал головой. — Никаких. Мы только хотели забрать каждого Стража из рук Мастеров, пока не стало слишком поздно.

— Ты собираешься заставить их работать на Совет? — спросил Каин, сжимая вторую руку своей пары и молясь, чтобы Совет не попытался совершить глупость и заставить Стража на них работать.

— Нет, но, если они захотят сражаться, мы не станем их останавливать, — сказал Эрик, и помоги ему Бог, но Каин хотел верить мужчине.

— Какова награда за привлечение Стражей? — спросил всегда меркантильный Кейл.

— По десять миллионов долларов за каждого, — ответил Эрик без раздумий.

— Двадцать, — сказал Кейл, не сводя пристального взгляда с Эрика, когда мужчина к нему повернулся. — И эта миссия под моим контролем.

— Согласен, — тихо сказал Эрик, давая всем в комнате понять, как далеко Совет готов зайти, чтобы предотвратить победу Мастеров.

Кейл Куинн был жестоким ублюдком, и они только что дали ему полною власть над Защитниками.

Таунсон, Массачусетс

Спустя одну неделю…

Хлоя опустила голову, чтобы скрыть улыбку, когда Кристофер на нее взглянул. Краем глаза она видела, как он потирает руку. Можно было подумать, что за неделю он научится контролировать свой рот, но нет. По крайней мере, это развлекало ее бесконечно долго.

Казалось, всю прошлую неделю они соревновались. Ну, он так считал. Кристофер взял на себя смелость попытаться занять ее место.

Ей пришлось признать, что за его попытками было интересно наблюдать. Каждое утро она обнаруживала на кухне беспорядок и ругающегося Кристофера, который пытался приготовить завтрак сестре.

Пряча улыбку, она быстро готовила еду и позволяла Марте выбирать между двумя вариантами. По какой-то причине Марта всегда предпочитала завтрак Хлои, а не сожженную и непонятную версию Кристофера.

То же самое происходила с обедом и ужином. Иногда он просто сдавался, когда видел ее у плиты, и уходил в сарай на несколько часов. Он терял терпение почти каждый раз, когда ее видел, и говорил два слова, которые гарантировали ему очередную порцию боли. Это уже больше походило на навязчивую привычку.

Хлоя делала что-то, вроде стирки, раньше него, и он злился, когда Марта ее благодарила. После этих коротких двух слов всегда следовал удар тростью от Марты и несколько ругательств от Кристофера, который обвиняюще на нее смотрел.

Примерно пять дней назад она перестала считать, сколько раз ее увольняли. Хлоя была почти уверена, что счет дошел до двухсот пятидесяти, плюс-минус несколько ударов тростью.

— Я вижу твою улыбку, — рявкнул он.

Она просто пожала плечами, сосредоточившись на черничном кексе.

— Долбанная ябеда, — пробормотал он, — ой!

Хлоя мило улыбнулась, когда посмотрела на него, подняла тарелку с маффинами, которые испекла, и спросила с невинным выражением на лице:

— Кексик?

Сначала он посмотрел на нее, затем на тарелку с маффинами, потом перевел взгляд на подгоревший французский тост, который пытался приготовить. Кристофер открыл рот, и она знала, что за этим последует.

— Даже не думай об этом, Кристофер, — сказала Марта. — Моя рука уже начала болеть от ударов.

— Отлично! Тогда тебе стоит перестать!

На мгновение Марта задумалась, отломав кусочек кекса и делая вид, что ест. Кристофер прищурился от этого действия, а затем обвиняюще посмотрел на Хлою

— Нет, думаю, не прекращу, — сказала Марта, а затем опять погрузилась в чтение газеты.

Кристофер что-то пробормотал себе под нос, не спуская глаз с сестры. Хлоя вздохнула, взяла тарелку с маффинами и поставила ее на столешницу, зная, что он ничего не съест. Никогда не ел. По словам Марты он на специальной белковой диете. Она не задавала вопросов, поскольку знала, какой сукой может быть нарушение обмена веществ у человека.

— Хлоя, сможешь подбросить меня до города сегодня утром? Я бы хотела провести большую часть дня в доме для престарелых.

Хлоя улыбнулась. Последние четыре дня Марта проводила каждое утро в доме для престарелых. Она подозревала, что в этом замешан некий мистер Гудфелоу, но не собиралась ничего говорить из-за дувшегося мужчины за столом.

— Конечно, могу это сделать по дороге в хозяйственный магазин, — ответила Хлоя, тут же пожалев о своей оговорке, когда Кристофер резко повернул голову в ее сторону.

— Зачем тебе нужно в этот магазин? — потребовал Кристофер.

Ответила, конечно, Марта. Хлоя была готова поспорить, что этой женщине нравилось дразнить брата.

— Она хочет закупиться для покраски дома.

— Черта с два! Это моя работа.

— Угу, — согласилась Хлоя. Как и все остальное он хотел сделать это, чтобы она не смогла. — Я готова ехать, если и ты тоже, Марта.

Марта отодвинула пустую тарелку в сторону Кристофера и взяла свою сумочку и трость.

- Я готова.

* * *

Кристофер сунул руки в карманы, чтобы не задушить мисс Идеал, чьи кексы всегда выглядели отлично, делая его маффины похожими на собачье дерьмо под кокаином.

Он чуть не столкнулся в Хлоей, когда она внезапно перед ним остановилась.

— Марта, хочешь, я сделаю тебе сендвич с собой?

«Нет, она не хочет», — самодовольно подумал Кристофер. Конечно, это его вина, что сестра больше не могла есть сендвичи, но это к делу не относилось. Наконец, что-то предложенное мисс Идеалом Марта не примет.

— Нет, спасибо, дорогая, — ответила Марта из коридора.

— Думаю, все же ей не нравится твоя еда, — прошептал он ей на ухо, решив утереть ей нос.

Хлоя посмотрела через плечо и понимающе улыбнулась.

— Держу пари, она никогда не просила добавки, когда готовил ты, верно?

Кристофер уставился на нее, чувствуя, как чешутся десна от растущих клыков. Она действовала ему на нервы. Он должен сделать миру одолжение, перекинуть ее через колено и отшлепать по красивой заднице.

Она протянула руку назад и погладила его по щеке с застенчивой улыбкой, от которой мгновенно вскипела кровь.

— Просто потому что она ест мою стряпню, не значит, что ей нравится твоя меньше, — сказала она примирительно. Хлоя опять пошла вперед, но остановилась и бросила через плечо дразнящую улыбку. — Конечно, это не значит, что она вообще ей нравится.

Она подмигнула ему и ушла, оставив его кипеть от гнева.

Через минуту все еще пылая от ярости, он последовал за Хлоей и Мартой на улицу. Хлоя подняла бровь, завидев его.

— И что ты собираешься делать?

— Иду с тобой, — сказал он, когда прошел мимо и выхватил у нее ключи. — И я за рулем.

— Здорово. Я никогда не откажу симпатичному шоферу, — поддразнила она его, забираясь на заднее сиденье.

Она только что назвала его симпатичным? Гудок напугал ее, и он перевел взгляд на Марту, которая нетерпеливо указывала на часы.