Но чутье охотника было не провести. Вальтер посмотрел на меня, щуря глаза. Казалось, будто в мозг проникли тонкие щупальца телепатии. Стало как-то не по себе. Тем временем, охотник хмыкнул и тихо сказал:

— Его слова не слишком похожи на бред. А вот твои, Кривой Джо…

— Что? Этот мелкий прыщ проведет кого хочешь. К тому же ты получил свое. Езжай своей дорогой, дружище. А я проучу наглеца, так, чтоб запомнил надолго, — раздражённо сказал главарь, выдавая себя с потрохами.

— Не верьте ему, господин. Он врет и считает, что все сойдет с рук, — вставил я, понимая, что от успешного исхода беседы зависит моя судьба.

— Закрой пасть, сраный выродок, пока не отрезал твой нос и не скормил свиньям! — переходя на визг и сверкая глазами, заорал Кривой Джо.

Несмотря на все усилия, я дрогнул и отошёл назад. Если Джо выполнит свои угрозы, то я испытаю самые жуткие муки, какие можно представить.

Видя страх в моих глазах, главарь улыбнулся, обнажив зубы, некоторые из которых были стальными. Он был победителем в этой борьбе, другого и быть не могло.

— Мальчишка поедет со мной, — прогремел Вальтер Грот, разорвав грубым голосом напряжённую тишину, и ввергая бандитов в ступор.

— Даже так? Ну ты дал! Хорошо, без базара… Надеюсь, ты убил много монстров и у тебя достаточно денег. Потому что этот раб стоит, как три простых батрака. Мозги у него ни к черту, сам видишь, зато печень и селезёнка почти идеальные, так что… — хищно поговорил Кривой Джо, ожидая большую наживу. Но Вальтер его перебил.

— Он поедет со мной. А ты заплатишь отступные не меньше ста единиц, — властно сказал белый охотник.

— Упс, вот фигня… То есть я должен платить за то, что не дал пацану жить в помойке? Знаешь, ты никогда мне не нравился, белобрысый. Похоже придется показать твое место! — ухмыляясь сказал главарь и дал едва заметный знак своей банде.

В ту же секунду по охотнику открыли огонь. С одной стороны стрелял бугай из плазматического пистолета, с другой сутулый хрен из обычного автомата.

Вальтер даже не повел глазом, выставив руки. Вокруг правой руки образовался энергетический щит золотистого цвета. Вокруг левой такой же, только с серебристым оттенком. Защита притянула заряды, которые растворились в ней, будто сахар в горячем чае.

— Не понял, какого хрена?

— Его пули не берут, сука! — завопили бандиты.

— Ааа вот ублюдок! Мне срать на твои фокусы! Я не верю в древние байки про охотников, лесников или кто ты вообще. Гори в аду вместе со своей драной клячей! — бешено взревел Джо, пустив из рук сиреневые потоки боевой магии.

Он имел слабый дар, но вживил под кожу артефакты-импланты, позволяющие совершать мощные атаки, накапливая энергию.

Удар получился серьезным, простого владеющего разорвало бы на части, не говоря о человеке, лишенном магии. Но Вальтер остался в седле. Смертоносные лучи поглотил медальон, висящий на шее охотника. Всадник только поморщился и махнул руками, как бы отгоняя назойливых насекомых.

Одной рукой Грот бросил маленькую магическую бомбу. Та испарила сразу нескольких головорезов. Не убила, не порвала на куски. Просто «бум», яркая вспышка, и три ушлепка перестали существовать.

Из другой руки вырвался поток синей магии, раскидавший пятерых выродков, как котят. Я заметил, как одного расплющило о стену, а второго забросило на крышу трёхэтажного дома.

Главному упырю достался огненный вихрь, поднявший его над землёй и стукнувший о ближайшее дерево. Джо не успел даже пикнуть, как получил ожоги почти всего тела. Одежда превратилась в липкий горячий скафандр, лицо покрылось обугленной коркой, а в глазах застыл дикий ужас.

— Ты мне тоже давно не нравился, Джонни. Мое терпение вышло, — сухо сказал Вальтер Грот, будто хлопнул по попе развратную девку, а не разнёс резиденцию криминального авторитета всего Эндоплиса.

Охотник сказал садиться в седло. Я быстро произвел это действие, вспомнив уроки верховой езды, полученные в недавнем детстве. Тело немного трясло, во рту предательски пересохло. Изуродованные трупы бандитов вызывали холодный страх.

Несмотря на это, я был на седьмом небе от счастья. Моя жизнь была спасена! Кто знает, что будет дальше. Главное, ближайшие десять минут мое тело не порвет на куски обдолбанный головорез со стальными зубами и наглой звериной ухмылкой.

Вальтер Грот только с виду был ряженным клоуном. На деле, его простое оружие было пропитано маной. И даже маленький метательный нож заменял тяжёлую лучевую базуку.

А конь охотника по имени Карась был монстром, обладающим магией. Он выглядел как все лошади с первого взгляда. На деле мог развивать огромную скорость и прыгать через машины, неся на себе двух седоков.

Я не успел моргнуть глазом, как мы пронеслись по улицам, покинули город и углубились в лесную зону. Там Вальтер приказал мне слезать, после чего решил отправиться восвояси.

— Ты спасён, парень, иди куда хочешь. Этот хрен больше тебя не тронет. У нас личные счёты. Не думай, что я записался в герои и все такое, — проговорил великий охотник, желая пришпорить коня и свалить.

Отлично. Все сложилось лучше, чем ожидал. Но мне этого слишком мало.

Куда податься простому подростку, который лишился статуса и семьи? У меня нет магии, связей и покровителей. Максимум, что мне светит — удел обычного работяги, нищета, забвение и скорая смерть.

Я никогда не верну былой статус, не отомщу за родителей. А приспешники Кривого Джо будут за мной охотиться, желая поквитаться за главаря.

Нет уж. Я стану охотником! И это не прихоть подростка, оказавшегося на жизненном дне. Мне давно хотелось приносить пользу людям, защищая мир от чудовищ. Я хотел стать сильным и независимым. Вырваться из опостылевшей оболочки.

Сейчас появился шанс это сделать, и упускать его будет глупо, если не сказать больше — смертельно.

— Постойте! — крикнул, пытаясь говорить наиболее твердо. — Господин, вы обещали меня учить. Если не сдержите слово, получится, что вы просто соврали. — Сказал Охотнику, понимая, что это могут быть последние слова в моей жизни.

— Хмм, у тебя длинный язык, — повел бровью Вальтер с лёгкой улыбкой. — Так и знал, что не стоит корчить из себя героя-спасителя.

Мужчина выставил указательный палец и пустил в меня яркую молнию, которая сбила с ног, вызвав сильное жжение в области сердца.

— Ааа больно очень, — простонал я, но все же встал на ноги, поправил одежду и продолжил говорить дальше.

— Сила есть, ума не надо? А как же честность и Кодекс? Вы обещали сделать меня вашим учеником, а теперь просто бросаете! — выпалил, сжав тощие кулаки и собрав в кулак силу воли.

— Я не давал тебе обещаний, малец! — нехотя, с раздражением бросил всадник.

И снова долбанул молнией, которая припечатала к дереву, чуть не спалив мои внутренности.

— Кхе-кхе, не могу… Дышать трудно, — выдавил я, с трудом устояв на ногах.

— Теперь все, убирайся, — небрежно процедил Высший Воин.

— Вы… Все равно будете лжецом, господин, если меня не возьмёте, — кое-как прокряхтел я, глядя исподлобья и держась за обожженные места.

Это был отчаянный шаг. Сначала сказал, а потом подумал. Вот что значит юность во всей красе, сейчас бы так точно не сделал.

— Хрр мое терпение вышло. Ты сам напросился, — сверкая серыми глазами, сказал Вальтер, пуская в руки больше энергии.

На этот раз в меня полетел поток жёлтого пламени. Я ощутил жар и запах паленого, понимая, что это конец. Зажмурился, глотая слюну, приготовился к ужасным мучениям.

Но ничего не случилось. Огонь попал в дерево выше моей головы, слегка опалил волосы и оставил след на коре. Лицо охотника изменилось. Казалось, он даже хотел улыбнуться, но все же взял себя в руки.

— Что стоишь, как фонарный столб? Садись живо. Нам пора быть в усадьбе, — сказал мне, как ни в чем не бывало.

Это была проверка. Он хотел понять, насколько сильно я хочу обучаться. Вдруг решил понтануться или получить мимолетную выгоду? Да и брать в ученики слабаков, что ноют при первой опасности, тоже не стоит.