— За несколько последних недель, пока мы пощипывали организацию Зсинжа, обнаружились три аномалии. Первое: сеть корпораций на неприсоединившихся территориях и даже контролируемых Республикой, и все они принадлежат Зсинжу, что доказано. Второе: попытка собрать под свои знамена пиратов и сформировать из них армию по своим стандартам. Третье: обнаружение на одной из принадлежащих Зсинжу фабрик транспаристиловых кубов, идентичных тем, в котором я вырос, пока надо мной проводили эксперименты.

Хрюк указал короткопалой лапой на Мина Дойноса, робота-секретаря Писклю и Кастина Донна.

— Моя группа пришла к выводу, что разведке Новой Республики следует исследовать связь военачальника с промышленными предприятиями, чтобы мы потом смогли их уничтожить. Лично меня больше всего интересует лаборатория, в которой меня изменили, но в целом моя группа считает, что мы вернее привлечем внимание Зсинжа, если представимся пиратами и так восхитим военачальника, что он захочет воспользоваться нашими услугами. Тогда нам не нужно будет даже вылезать из истребителей, чтобы продемонстрировать таланты, которые уже проявляли во время уничтожения адмирала Тригита и «Неуязвимого».

— Со вкусом изложено, Хрюк. Лоран, твоя очередь. Севшего на место гаморреанца сменил бывший актер.

— Ну, для начала мне придется признать разлад в нашей группе, — начал он, встав в картинную позу. — Лейтенант Йансон и Тон Фанан отдали свои голоса идее Крохи Эквеша, мы же с Дией Пассик предпочли поддержать пиратскую авантюру Хрюка. Но вы велели мне придумать что-нибудь умное, ваше слово — закон, и я повинуюсь.

Гарик отвесил шутовской поклон.

— Интенсивный анализ прошлого Зсинжа позволяет утверждать, что военачальник питает слабость к театру. И если мы притворимся бродячими артистами…

Ведж, который четко помнил, что в рапорте группы Лорана написано нечто иное, на всякий случай сверился с декой. Действительно, ни слова из этого бреда.

— Я случайно выяснил, — продолжал паясничать Мордашка, вдохновленный вниманием пилотов и молчанием командира, — что Келл Тайнер обладает весьма приятным тенором, а Кроха — прирожденный мим, как и все исконные уроженцы Такваа. Современная голографическая технология в сочетании с традиционными песнями и плясками помогут нам сосредоточить на себе внимание военачальника.

Из Призраков не хихикал только Антиллес.

— Весьма вдохновенно, мастер Лоран, — скучным голосом произнес он. — Но, пока вы не заработали третий наряд вне очереди в добавление к тем двум, которые только что получили, может, ознакомите нас с умозаключениями, которые излагали мне?

Гарик имел наглость изобразить удивление:

— Ах, теми…

— Четыре наряда.

— Больше трех нельзя по…

— Пять.

— Прошу прощения, — Лоран стал серьезным, будто взмахом ладони стер с лица все другие эмоции. — Я говорил и говорю, что «Железный кулак» имеет для Зсинжа огромное значение, Это не просто мощный боевой корабль, но символ его карьеры и силы. На месте военачальника я бы предпринял экспедицию на территорию, которой управляют наследники Исард, или нанес удар по верфям Куата и угнал еще один «разрушитель» суперкласса, если таковой имеется на стапелях.

Ведж посмотрел на оратора с интересом.

— Если Куат работает над «супер разрушителем», — заметил он. — Такие корыта слишком много стоят. Согласен, они способны натворить много бед, но уничтожить их можно довольно дешевым способом…

Антиллес помолчал, глядя в сторону, и добавил:

— И обычно ценой многих жизней.

Мордашка кивнул.

— Верно. Но Зсинж никому не позволит сравниться с собой в военной мощи, а следовательно, считает, будто сумеет заполучить корабль нетронутым. Я помню, он намекал, что даст адмиралу Тригиту место получше. Тогда мы все решили, что он говорит о командовании «Железным кулаком», но что, если он имел в виду второй «супер разрушитель»?

С места заговорил Тон Фанан:

— Не забудь свою дурацкую идею… Мордашка отмахнулся, но было поздно.

— Какую еще дурацкую идею? — спросил Ведж. Лоран сник.

— Просто предположение, — промямлил он неохотно. — Йсанне Исард жива.

— Что?!!

Ощущения были такие: словно кто-то выдернул из-под него стул и изо всех сил тем стулом хрястнул по голове.

Глава имперской разведки пережила правление Палпатина, грызню за власть его последователей, осаду столицы, но торпеда, выпушенная Тикхо Селчу по ее эль-челноку, оборвала и жизнь, и блистательную карьеру Йсанне Исард.

— Вот послушайте, — заторопился Мордашка, пользуясь временным онемением командира. — Несколько месяцев назад Исард сбежала с Корусканта и оставила нам в подарок крайтос. Потом она закрепилась на Тайферре, пока вы, сэр, с Пронырами не выкурили ее оттуда. Ну, это вы знаете лучше меня, сэр! А теперь — допущение. Предположим, Исард вообще не поднималась на борт челнока. Смотрите сами, командир, она же такая умная, так зачем же для побега она выбрала корабль, который заведомо медленнее «крестокрыла»? Исард один раз уже пряталась, когда все думали, что она пустилась в бега. Возникает вопрос: что, если ее не было на эль-челноке, а с Пронырами она беседовала по удаленной связи?

— Ты ошибаешься, — сказал Ведж. — Не было временных задержек между фразами в разговоре.

— Так это же был специально оборудованный челнок, там могла стоять система гиперпространственной связи! И никакой задержки.

— Мордашка, ты, правда, веришь, что она жива? Гарик вздохнул.

— Порой я даже надеюсь на это. Мне все еще хочется самому ее прикончить. Но, думаю, капитан Селчу обошелся без моей помощи. И все-таки… — он пожал плечами и вернулся на свое место.

— Ты меня чуть до сердечного приступа не довел, — буркнул ему в спину Антиллес. — И в наказание ты изложишь свою теорию в письменном виде с выкладками и обоснованиями. Порадуешь новое тайферрианское правительство, а заодно Кракена вместе с нашей разведкой. Пусть сами вынюхивают, растаяла Снежная королева или нет.

Ведж постарался успокоиться.

— Ладно… Как я уже говорил, адмирал Акбар ознакомился с нашими докладами и принял решение. Он послал запрос в разведку отслеживать любые действия на Куате. Если там действительно строят новый «разрушитель» подходящей величины, мы об этом узнаем. Хотя теперь это уже не наша забота. Нам адмирал предлагает развлечься иначе. Он желает, чтобы мы объединили идеи Крохи и Хрюка. Отныне мы — пиратская шайка и устраиваем налеты на планеты, с которыми Зсинж крутит любовь. Официально мы будем приписаны к «Мон Ремонде» вместе с Пронырами, хотя нас там никто не увидит. Теперь небольшие перестановки. Офицер Донн, ваши позывные отныне «Призрак-2», и вы — мой ведомый.

Блондинчик заулыбался. Ведж очень надеялся, что остальные придержат длинные языки и не станут оповещать новичка об излюбленной тактике командира Призрачной эскадрильи: ставить рядом с собой того, кто больше других нуждается в опеке и защите.

— Лейтенант Йансон… Уэс! Чем ты там занят? Ты теперь Призрак-3, твой ведомый — Диа Пассик, Призрак-4.

Йансон послал тви'лекке воздушный поцелуй, получил в ответ откровенно злой взгляд и разочаровался в жизни на следующие пять секунд.

— Келл, Кроха, вы остаетесь на прежних местах. Эквеш, учись на связиста, Фанан, Мордашка — Седьмой и Восьмой. Вы разбили бы мне сердце окончательно, если бы заставили развести вашу комедийную парочку.

— Люблю я нашего понимающего комэска, — меланхолично заметил в пространство Тон Фанан. — Никто не знает, как назначить ему свидание?

— Мин Дойнос по-прежнему Призрак-9, — Ведж героически сдержал улыбку. — Офицер Нельприн… ау, вам там меня слышно? Вы — ведомый лейтенанта и Призрак-10. Хрюк — Призрак-12, как и был, а Тирия — Призрак-11. Звеньями командуем я, Мордашка Лоран и Дойнос. Вопросы?

Возражений он ждал в первую очередь от Тайнера. Раньше Келл командовал вторым звеном и каждый раз просто чесался от зависти, когда Гарик Лоран так или иначе занимал его место. И вот теперь, когда командование передано Гарику официально…