Возглавляли строй Мордашка и Тон Фанан. Лорану, как основателю независимой космической армии, пришлось взять командование на себя, тем более что Антиллес ядовито заявил, что «всяким там эвокам мозгов не хватает». Когда народ успокоился, Ведж добавил, что переговоры будут все равно перехвачены, записаны и расшифрованы. Интересно, как потом объяснять, почему командир группы получает распоряжения от собственного подчиненного? За Мордашку комэск не волновался, а вот за Тона очень даже побаивался.

Поэтому за первой двойкой летела троица — Ведж в окружении девушек. Ларе Нотсиль перехватчика не досталось, но и с ДИ-истребителем, птичкой менее грозной и внушительной, новенькая управлялась с удивительной для «малька» ловкостью. За вторую свою напарницу — Шаллу Нельприн — Антиллес тоже был спокоен. Он давно приглядывался к ней, и не только из-за талантов летать, работать в команде и с легкостью планировать сложнейшие операции. На темнокожую красотку и просто так посмотреть было приятно, хотя на тот факт, что имя ее оказалось в верхних строчках списка кандидатов на лейтенантские лычки, внешние данные Шаллы не повлияли. Офицерских наклонностей девушка пока не проявляла, но Ведж был уверен: ждать осталось недолго.

Замыкали строй Уэс Йансон, второй из самых опытных пилотов эскадрильи, и Диа, которая неплохо показала себя на Лависаре. Ведж ухмыльнулся — сегодня его сопровождала талантливая и многообещающая команда.

Как жаль, что он давно перестал верить подобным обещаниям…

— Входим в верхние слои атмосферы, курс — на Хуллис, — сообщил Кроха. В кресле первого пилота такваашу было тесно, кресло сконструировали для существа более скромных габаритов.

— Пять минут до смены курса.

Келл тоже терзался, и по той же причине: непривычное и слишком узкое сиденье. Хотя угнетенное состояние не помешало Тайнеру ввести в оснащенную комлинком и поэтому чересчур громоздкую деку очередную диагностическую программу.

— Новые координаты.

— Мы сделали.

Келл включил интерком.

— Девятый, как там челнок?

— К взлету готов.

— Так взлетай, — Тайнер похлопал напарника по спине и с наслаждением выпростался из кресла. — Запускай автопилот и бежим.

— Мы хорошо бегаем. Запускаем.

Тирии и Хрюку, которые охраняли плененный экипаж, дополнительные приказы не требовались. Их задача была проста: высадить пленников на спасательной капсуле над населенным пунктом, изобразить конвой, сопровождать «Бастион» до тех пор, пока танкер не дохромает до Хуллиса, затем сменить курс и лететь к военной базе в Феллоне. Защищать своего подопечного от истребителей, которые, без сомнения, будут подняты по тревоге, а когда «Бастион» окажется над целью, удирать во все лопатки, чтобы оказаться как можно дальше от базы. Потому что тогда Келл активирует сигнал комлинка, а тот взорвет танкер со всеми его цистернами, заполненными топливом… За разумное время до взрыва было решено связаться с базой и порекомендовать спешную эвакуацию. Антиллес хотел избавиться от базы, а не уничтожать ее персонал.

Кроха закончил возиться с настройкой автопилота и с кряхтением выбрался из кресла.

Они уже были в дверях, когда сенсорный монитор расцвел многоцветными огоньками. Напарники недоуменно пялились то на приборы, то на экраны, то в иллюминатор, затем Тайнер бросился к передатчику.

— Пятый — Первому, вы меня слышите?

Если считать за ответ шипение и хрип помех, то ему ответили.

— Пятый — Первому, у нас крупные неприятности! Вы слышите меня?

Лес с неторопливыми речушками и лужицами озер сменился широким водяным пространством. На прощание одно из деревьев зацепило верхушкой антиллесовский перехватчик; Ведж выровнял машину, стараясь не думать о том, как будет объяснять царапины обозленным механикам.

Дальномер показал двадцать секунд до цели. Десять-пять… Ведж увидел строения базы, и тут же одновременно выстрелили Мордашка и Тон Фанан.

Собственно, не было там никаких особых строений, а была посадочная платформа, вытянутая, прочная, подпираемая двумя мощными колоннами, в которых размещались турболифты и жилые помещения для персонала. Колонны сообщались легкими мостками. На первый взгляд, весьма неустойчивая конструкция, если не знать, что фундаментом ей служит подземный ангар почти тех же размеров, что и платформа.

Ведж подмечал детали, не утруждая себя анализом. Потом поймал в рамку прицела стандартный эмиттер луча захвата на платформе, выстрелил и следом за Мордашкой заложил «мертвую петлю» для второго захода.

— Неплохо стреляете, Нетопырки, — тоном хатта на похоронах сообщил Лоран.

— Босс, это Четвертый, мы попали в щиты.

Антиллес вовремя прикусил язык, обращались не к нему.

— Что ты мелешь? Тут нет никаких щитов.

— Не было на подлете. Их поставили, когда мы открыли огонь. Платформа не пострадала, повторяю, не пострадала.

Они опять приближались к базе, и теперь стало ясно, что тви'лекка не ошибалась: платформа прочно стояла на толстых колоннах, а сенсоры всех машин показывали наличие защитного поля.

Затем из-за деревьев в воздух поднялись «колесники», числом сравнимые с Нетопырками.

Более чем сравнимые. С самой платформы взлетала еще одна эскадрилья. Ведж посмотрел на радар: тридцать шесть на редкость недружелюбно настроенных пилотов, три эскадрильи полной комплектации.

Он не успел ничего сказать, за него это сделала Шалла:

— Мы трупы.

«Бастион» агонизировал.

Кроха, помаргивая, смотрел на диагностический монитор.

— Нас подбили?

— Нет, украсили цветными гирляндами! Нас подцепили лучом захвата вот с этого корыта, — Келл постучал пальцем по экрану радара; точнее, по крупному сигналу на нем. — Ты ж только глянь. Мы набираем высоту.

Голосом Мина Дойноса заговорил интерком:

— Что у вас творится?

— Нас поймали. Задание марширует ситхам под плаш, и мы следом отправимся, если не придумаем, как убраться отсюда. Подожди секундочку. Кроха, активируй систему связи, всю мощность — на передатчик.

— Сделали.

— Пятый — Первому, как слышите меня? Прием.

Сипение и хрип.

— Пятый — Одиннадцатому, как слышите меня? Прием.

— …надцатый слышит…бя… Сигнал…рывается…

— Задание отменяется! Повторяю, задание отменяется!

— Никак…ет, Ждем ваше…да. Прием.

— Не надо никого ждать! Прямой приказ! Задание отменяется. Подтверди! Прием.

Молчание.

— Мы видим истребители с большого корабля, — заявил Кроха.

— А чему ты удивляешься? Без них день кажется прожитым зря, нет?

Вновь зазвучал прерываемый помехами голос Тирии:

— По…ждаю. Задание отменяется. Прием.

На радаре было видно, как две ДИшки — Тирия и Хрюк — развернулись и рванули прочь.

Келл облегченно вздохнул. Он хотел отправить еще одно сообщение. Я люблю тебя. Но тогда противник получил бы слабый, но намек, дополнительную информацию о тех, кто скрывается под масками Нетопырок. Тайнер отключил передатчик. Надо было приниматься за дело, но на душе лежал камень.

Интерком разве что не плавился.

— Пятый, ты что там задумал?

— Подожди Кроху в челноке. По моей команде… когда мы будем достаточно близко к кораблю, вы взлетаете. У вас будет несколько минут, пока ребята перенастроят установку захвата, а я тем временем активирую детонаторы.

У Крохи округлились глаза, выражение их перещелкивало, словно кадры в слайд-проекторе, — верный признак того, что личности его коллективного "я" сменяют друг друга. Таквааш искал среди них того, кто более прочих соответствовал ситуации.

— Но — Мин помолчал; было слышно как он там, у себя, возится. — А как же ты? Ты же не попадешь на челнок.