Сенсоры подсказали, что Антиллес, взяв командование на себя, уводит Нетопырок за пределы атмосферы, а большинство ДИшек гонится за ними. Несколько местных вояк кружили километрах в двух к западу в поисках сбитого пилота.

Значит, у него есть время. Можно сваливать.

Нет, нельзя. Тон еще где-то здесь, и возможно, он еще жив. Ведь не было взрыва, когда его машина упала в лес, правда, не было.

То ли немножечко кореллианской удачи начальства передалось и Мордашке, то ли память не подвела, но он сумел вернуться к заросшему тиной озеру, потом с той скоростью, на которую осмелился, погрузился в воду.

Прежде чем волны сомкнулись над ним, машина легла на илистое дно, лишь самая макушка осталась над поверхностью.

Гарик отключил все системы, обесточил пульт, открыл люк вручную и высунулся наружу.

По озеру гуляли волны, кто-то жизнерадостно плескался в омуте. Наверное, те самые амфибии, о которых ему рассказывали. В подтверждение догадки зверюга выскочила из воды и плюхнулась обратно, подняв фонтан брызг. Ладно, не его проблема. Говорят, они не плотоядны.

В пределах досягаемости на волнах покачивался широкий круглый лист какого-то местного растения. Гарик дотянулся до него, сорвал и накрыл им перехватчик.

Затем, не закрывая люка, вернулся в кабину, сел и приготовился ждать, уставившись в зеленоватую муть за иллюминатором.

Либо его отыщут, либо обманутся немудреным камуфляжем или бликами на воде. В любом случае он об этом скоро узнает.

Расширяющееся облако раскаленного газа поглотило «Нарру», по экранам побежала рябь, приборы на миг сошли с ума.

Кроха испустил ликующий вопль;

— Вырвались!

— Так жми давай! — гаркнул в ответ Тайнер. — Вытаскивай нас отсюда!

В следующую секунду Келл прикусил язык, потому что неопознанный, но очень тяжелый и определенно металлический объект догнал их челнок и наподдал с тыла, Тайнер выплюнул кровь.

— Мин, что с тобой? Ты там жив вообще?

Никакого ответа.

Келл обеими руками вцепился в пряжку ремня безопасности и принялся иступленно дергать в попытке освободиться. К счастью, ничего у него не получилось. Тайнер опомнился. Как бы ни хотелось со всех ног бежать на помощь Дойносу, героический порыв, вероятнее всего, кончился бы тем, что спасателя тонким слоем распределило бы по переборке. Кроха гнал «Нарру» на предельном ускорении.

— Мин, ты слышишь меня? Где ты там? Динамик захрипел.

— Здесь я… занят был, сражался с крышкой люка. Меня тут слегка подпекло.

— Потрясающий выстрел, Мин! Сиди на месте, пока не перестанет трясти.

— С удовольствием.

Они выскочили из пекла, словно протонная торпеда с пусковой установки. Позади тлел, остывая, остов танкера, чуть дальше горел киль «Железного кулака».

Келл не отводил взгляда от «звездного разрушителя» и даже не замечал, что бормочет вслух:

— Ну давай… давай же!., сделай нам приятное, будь так добр. Да разваливайся же ты, скотина металлическая!

Но восьми километровый корабль не спешил терять целостность.

— Нет луча захвата, нет погони, — радостно доложил таквааш.

— Давай надеяться, что тем все и кончится. Кастин, рассчитай выход из системы и гииерпространственный прыжок в любом направлении.

— А я, по-твоему, чем сейчас занимаюсь, начальник?

Сквозь лист просвечивало небо, в кабине уже давно было влажно и душно, а вдалеке по-прежнему пронзительно визжали «колесники». Мордашка обливался потом и ждал… пока из звуков остались лишь шорох листьев, пение неведомых птиц или тех тварей, которые в этом мире их заменяли. Кто-то пыхтел и возился в кустах, время от времени негромко покашливая. Гарик так и не вспомнил животного, которое могло издавать подобные звуки. Плескалась вода.

Мордашка осторожно выглянул из-под листа, из которого при необходимости мог сшить себе плаш, вылез, не выпуская из рук бластер, и сполз по округлому боку кабины в зеленоватую теплую воду. От берега его отделяло несколько метров и сомнительное удовольствие заплыва в летном комбинезоне и ботинках.

Время найти по карте место, куда упал Фанан, и сравнить со своими координатами у Мордашки было. Гарик был уверен, что найдет его и на местности. И тем более был уверен, что сотрет в порошок любое препятствие, которое посмеет отделить его от Тона.

Веселья в глазах собравшихся не наблюдалось. Никто не шутил, никто не смеялся.

Если не считать покрасневшего, словно перегревшегося на солнце Мина Дойноса, никто особенно не пострадал. Но у всех был вид побежденных солдат.

И как ни хотелось уйти куда-нибудь и помолчать, нарушить унылую тишину пришлось Веджу.

— Вам известно о Лоране и Фанане, — сказал он. — Будем реалистами. Возможно, их нет в живых. Я хочу, чтобы вы кое-что поняли… кое-что очень важное. Можете мне не верить, но сегодня мы одержали победу. Наш рейд обошелся противнику дороже, чем нам. И мы вели этот бой, а не защищались, и если нетопырковый маскарад продержится еще немного, мы и дальше будем следовать плану операции. А если мы хотим, чтобы потери не были напрасны, советую всем хорошенько запомнить мои слова.

— Так мы будем искать их или нет? — спросила Тирия.

— При первой возможности пошлем вниз команду. Сначала нужно узнать как можно больше о передвижении противника в районе, где упали ребята, — жестко отрезал Ведж и посмотрел на Кастина Донна; «ледоруб» съежился. — Ты должен был обеспечить нас данными.

— Не сумел, — придушенно пискнул Кастин в свое оправдание.

— Объясни.

— Счет закрыли. Я полез туда и нашел ссылку на два файла. В первом было короткое уведомление без подписи, что клиент, то есть я, не имеет доступа к информации подобного уровня. А во втором — полномасштабная голографическая запись от военачальника Зсинжа.

Кто-то охнул, кто-то присвистнул, сразу несколько начали говорить одновременно. Ведж оборвал шум нетерпеливым взмахом ладони.

— Ты просмотрел файл?

«Ледоруб» кивнул.

— Я же не знал, что там Зсинж, пока не открыл файл, а потом поздно было. Там послание от военачальника Нетопыркам.

— Проиграй.

Кастин потянулся к клавиатуре и ввел команду в проектор.

Над столом возникло изображение полного человека в белом мундире. Донн развернул проектор так, чтобы военачальник смотрел прямо в лицо Антиллесу.

— Я так понимаю, — проговорил Зсинж, — что обращаюсь к так называемому генералу Каргину, командующему Нетопырок.

Он весело улыбнулся.

— Как видите, коллега, правила на Хальмаде несколько изменились. Планета теперь принадлежит мне, и вам запрещается беспокоить местных жителей своим присутствием. Сразу хочу кое-что прояснить. Человек, менее благодушный и рассудительный, чем я, был бы очень сердит на вас, я же не сержусь. Если говорить честно, вы произвели на меня благоприятное впечатление. Несколько пилотов уничтожили две полные эскадрильи моих истребителей с минимальными потерями со своей стороны. Восхитительно! О, бой вы проиграли, это не подлежит обсуждению, но победа далась мне дороже, чем следовало бы. Преклоняюсь перед вашим мастерством, господа!

Зсинж помолчал, склонив голову в подтверждение собственных слов.

— Так вот, — продолжил он, глаза военачальника весело заблестели. — У вас есть выбор. Можете оставаться здесь и попытаться еще раз ограбить Хальмад. Я очень занятой человек, но выкрою свободную минутку, выслежу и перебью вас до единого. Полагаю, дорогой для себя ценой, но обещаю, что поступлю именно так. Проблема в том, что в этом случае в проигрыше окажутся все, но вы потеряете больше, чем я. Вариант номер два. Убирайтесь в любой сектор Галактики, который я не контролирую, и продолжайте свою деятельность там. Так дешевле, но обе стороны ничего не выгадают, а я к тому же еще и впустую потеряю две эскадрильи.