Шалла понятливо кивнула.

— Если не считать солдат, у которых комлинк встроен в шлем, не слишком сложное поручение. А штурмовиков можно вывести из строя.

Девушка опять осмотрелась, остановила взгляд на женщине. Если сменить рабочий комбинезон на одежку поинтереснее, причесать и накрасить, ее даже можно будет назвать привлекательной.

— Изначально вы должны были выполнять это задание, — догадалась Шалла.

Женщина (ее имя, если Шаллу не подводила память, было Брадан) кивнула.

— Генерал счел, что кто-нибудь пониже росточком и повертлявее задом вызовет меньше подозрений, чем я.

— Вероятно, он прав, — Шалла пожала плечами. — Извини.

Брадан окинула ее оценивающим взглядом.

— Не подведи, и нас всех увенчает слава. И тогда я тебя прощу.

— Договорились.

— Как распознать удачно спланированную операцию? — рассуждал вслух капитан Раслан. — На ней умрешь от скуки.

Шалла с ним согласилась. Пока что действительно было на редкость скучно. Они загрузились на поскрипывающий при каждом движении эль-челнок первого поколения, совершили гиперпространственный прыжок в систему Куат, передали коды доступа, которые были должным образом приняты, и вот теперь заканчивали первый виток по орбите, чтобы начать сближение с сухим доком по нужному вектору.

— А когда становится весело, — разглагольствовал от нечего делать капитан, — значит, ты провалился.

— А вы к провалам не привыкли, — заметила Шалла.

— Что верно, то верно, — Раслан не обиделся; он сверился с приборами, откорректировал курс. — Мы получаем автоматический запрос. Передаем наши коды.

Брадан наклонилась вперед, ее губы оказались на уровне уха Шаллы.

— Если сработает, не придется проходить голосовой тест, — шепнула она. — Просто несколько минут помолчим.

— А это, — засмеялась Нельприн, — еще тоскливее.

— Верно.

Светловолосая воительница вновь откинулась на спинку кресла и, прикрыв глаза, задремала.

Шалла призадумалась. Поведение ее спутников не лезло в Мордашкин анализ действий офицерского корпуса. Лоран рассказывал о каких-то малообразованных, крикливых, самодовольных пиратах, и это было логично. Может быть, не всем офицерам Зсинжа приходилась по душе разнузданная натура военачальника?

Несмотря на гробовое молчание в салоне, сближение с «Поцелуем бритвы» вовсе не навевало сон. Впереди зависло чудовищное порождение верфей — «звездный разрушитель» суперкласса, восьмикилометровый монстр, обросший лесами и рабочими платформами, которые издалека казались насекомыми -кровососами, облепившими выброшенного на берег китодона. У Шалы участились и пульс, и дыхание, кажется, даже температура начала повышаться. Одна малейшая ошибка, один сбой, и она погибнет на борту этого корабля. Собственно, умереть можно, и не совершив ни единого промаха. Невинная на первый взгляд дека в ее руке знаменовала разницу между жизнью и смертью — для Шаллы и прочих обитателей Галактики.

Отец гордился бы ею.

И при мысли о человеке, вспыльчивом и не всегда сдержанном, уже немолодом, который подделал записи о собственной смерти, скрылся, обосновался на Инго, стал отцом и научил дочерей сражаться, Шалла вдруг успокоилась. Будь отец рядом, то сказал бы: «Так нужно, стань наемницей, надень маску, будь вежлива со спутниками, потому что в будущем они снова могут нанять тебя. Живи с оглядкой, потому что тебя могут ударить ножом в спину, чтобы сэкономить на оплате. Но до захвата рубки ничего такого не произойдет, сейчас им больше всего на свете необходим твой успех. К тому же ты понравилась генералу Мелвару, и это все заметили».

Шалла слушала призрачный голос и улыбалась.

— Не заскучай, — предупредила она Раслана. — Не то уснешь во время посадки.

«Супер разрушитель» уже занимал весь центральный иллюминатор. Раслан повел эль-челнок к небольшому светлому пятнышку, которое постепенно разрослось в стандартный квадрат створа летной палубы. Ангар в основном был забит такими же челноками и грузовыми контейнерами, среди которых сиротливо жались в сторонке два ДИ-перехватчика

Людей видно не было. Шалле это обстоятельство не понравилось. Ни охраны, ни дежурных механиков, ни грузчиков на худой конец? С другой стороны, ловкач-полковник вполне мог организовать отсутствие персонала на летной палубе, если прибывающий корабль передаст соответствующий код.

Салон эль-челнока команда покидала в молчании. Первой шла Нельприн, поэтому и в коридоре — полутемном и непривычно тихом — она оказалась первой.

Прогулка в три километра навела на мысль, что они идут по кораблю-призраку. Любой другой звездолет пульсировал бы, захлебываясь от жизни; сквозь подошвы ощущалась бы вибрация, которая обычна для космических путешествий и которую перестаешь замечать через пару дней. В брюхе механического чудовища постоянно работали бы машины, басовито, почти на пороге слышимости гудели двигатели, под ногами жужжали бы дроиды-рассыльные и коммунальные роботы, и нельзя было бы спрятаться от людей. А этот корабль молчал, и легко было вообразить, что если кто и материализуется в сумраке коридоров, то лишь заурядное и бесплотное привидение.

Первый встречный оказался в белом, как и положено фантому, но вовсе не столь эфемерен. Шалла преодолела первый километр из трех, отделяющих их от мостика, когда с характерным шипением гидравлики открылась дверь, ведущая в отсек личных кают, и оттуда вышел штурмовик.

И попытался поднять карабин, видимо рефлекторно.

— Что за…

Шалла прижалась к нему (оружие застряло между телами) и открытой ладонью без замаха ударила снизу вверх под подбородок. Шлем слетел с головы незадачливого солдатика и укатился в темноту бокового прохода.

Штурмовик пятился, стараясь высвободить оружие, девушка не отставала. Схватив карабин обеими руками, она дернула его на себя. Охранник от неожиданности выпустил оружие.

Он тут же попытался вернуть утраченную собственность, но получил в челюсть прикладом своего же карабина и рухнул на палубу, словно банта под наркозом.

Шалла огляделась. Увлекшись борьбой, она вместе со штурмовиком очутилась в небольшой каюте, предназначенной, должно быть, для младшего офицера, И в ней было пусто. Девушка сунулась за внутреннюю дверь, но обнаружила там лишь пустую душевую кабинку.

Когда Шалла вернулась в каюту, там уже был Раслан.

— Его шлем гремел так, что за пятьдесят метров слышно было, — неодобрительно заметил капитан и протянул руку.

Шалла без возражений отдала карабин и протиснулась в коридор.

— А выстрел, — бросила она небрежно через плечо, — слышно за триста метров.

Остаток пути выдался спокойным; им попадались только дроиды-уборщики, машины настолько безмозглые и примитивные, что могли опознать лишь отведенный им для работы участок палубы. Шалла отметила про себя, что если бы она продумывала захват «Железного кулака», то особое внимание уделила бы именно этим безобидным машинам… Оснастить их камерами слежения — вполне в духе военачальника Зсинжа.

Шалла сверилась с планом, который Брадан передала ей на деку, на ближайшем перекрестке свернула в левый коридор… и чуть не сбила, с ног долговязого карго-инженера. Тот пошатнулся, протянул руку к кобуре, но передумал.

— Назовите себя.

Интонация скорее вопросительная, нежели строгая. Девушка подбоченилась.

— Вообще-то я Катия, — обиженно сообщила она.

— Попрошу документы.

Шалла лукаво прижала палец к губам

— Ш-шш… не так громко! Я просто ищу Стогхи.

— Стогхи? — инженер нахмурился. — Стогхина Лёрца? Майора Лёрца?

— Вот-вот.

— И какое у вас дело к майору?

— Заскучала я по нему! Столько дней не виделись.

— М-да. Ясно.

Если что и было ясно, так то, что инженер окончательно запутался.

— Я свяжусь с мостиком, пусть отыщут майора.

— Ты просто пупсик! Давай, а то я тут себе все ноги оттоптала.