— Рад знакомству. Но боюсь, прежде чем мы сможем продолжить его, придется выполнить небольшую, но неприятную бюрократическую формальность.

— Да ну?

Мелвар был искренне расстроен.

— У военачальника много врагов. По этой причине им установлены некоторые правила поведения, которые я не позволяю ему нарушать. Одно из них заставляет меня настаивать, чтобы вы сдали оружие на время пребывания у нас на борту.

Гарик пожал плечами, вытащил бластер из кобуры с такой скоростью, что штурмовики не успели вскинуть карабины. Он мог бы застрелить и Мелвара, и парочку солдат, прежде чем они опомнились бы, но вместо этого подкинул оружие в воздух, поймал за дуло и протянул рукоятью вперед ближайшему штурмовику.

— Я не боюсь предательства, — объявил он. — Живой я могу помочь Зсинжу, убитый слишком дорого ему обойдусь.

Ответный кивок Мелвара был вежливый и никакой, генерал не согласился и не стал ничего отрицать. Диа и Келл тоже разоружились, правда в менее драматичной манере.

— Пункт второй неписаного протокола, — продолжил Мелвар. — Вас должны просканировать, вдруг вы чисто случайно, по забывчивости не сдали чего-нибудь из оружия, так как настолько привыкли к нему, что считаете деталью туалета. Прошу вас.

Мордашка и его сопровождение подняли руки и позволили штурмовику обойти вокруг них с ручным сканером. Гарик оказался чист, Диа тоже.

Затем наступила очередь Тайнера. Личное снаряжение не заставило прибор возбудиться, зато солдату, который стоял у Келла за спиной, казалось, будто руки подняты недостаточно высоко. Поэтому он и постучал по одной из них дулом лазерного карабина.

Тайнер сделал шаг назад, зажал карабин под мышкой и развернулся, обезоружив штурмовика. Ему показалось мало, и Келл вдобавок саданул локтем солдату в лицо. Измени он угол удара — и сломал бы бедолаге гортань, но Тайнер милосердно направил локоть штурмовику в челюсть. Все присутствующие услышали, как под шлемом лязгнули зубы.

С металлическим стуком штурмовик опрокинулся на палубу.

Его товарищи прицелились в Келла, который с непередаваемым апломбом достал из бластера обойму и положил оружие поперек неподвижного тела у своих ног.

— Чё надо?

Рот генерала Мелвара скривился в нечто, что с натяжкой можно было назвать веселой усмешкой.

— Похоже, вы решили наказать одного из моих людей.

— Наказать? — Келл тупо уставился на поверженного штурмовика, как будто впервые увидел его. — А чё он лезет-то? И ваще — рефлексы у меня такие, во! Хотел бы я его наказать, он бы соплями умывался и умолял бы вас шлепнуть его на месте.

— Приношу глубочайшие извинения, — успел вставить Мордашка.

Мелвар качнул головой.

— Не утруждайте себя. Солдат сам был виноват, с почетными гостями так не обращаются. Полагаю, некоторый опыт пойдет ему только на пользу.

Он жестом приказал другому штурмовику позаботиться о бесчувственном теле, а сам предложил гостям следовать за собой.

— Сколько вы платите этому Диссеку?

— Не скажу. Хотите перекупить его? Торгуйтесь, не зная расценок.

Мелвар лишь раздосадованно вздохнул.

Они устроились во фруктовой роще меньше чем в километре от обугленного пятна на месте Нового Старгорода. Ночи на Альдивах темные, Ларе и Мину светил лишь узенький серпик луны.

Они подобрались к пожарищу с восточной стороны, где над разрушенным городом поднимался утес. Лара заверила спутника, что именно здесь стояла их ферма, не стала только упоминать, что узнала об этом из городских архивов незадолго до того, как адмирал Тригит разбомбил Новый Старгород. Последний отрезок пути до гребня утеса. Призраки доблестно проделали на четвереньках.

То, что когда-то называлось городом, сейчас было черно, как дождливая ночь. В сгустке тьмы с трудом угадывались воронки и борозды, пропаханные турболазерами «Неуязвимого»; по ним можно было прикинуть расположение улиц и близлежащих ферм. Остальная местность ничем примечательным не выделялась.

Если не считать опрятного, словно кукольного домика с весело освещенными окнами, который стоял посреди руин.

Дойнос улегся поудобнее, расчехлил снайперку, взглянул через оптический прицел на строение. Кореллианин молчал, движения у него были отточенные и уверенные; Лара поклялась бы на чем угодно, что Мин много раз проделывал подобную процедуру в сходных обстоятельствах.

— Местность, скоре всего, будут сканировать на крупные жизненные формы, — прошептала девушка. — На тот случай, если я привела подмогу. А я пришла с тобой.

— До нас почти километр, — без тени волнения откликнулся Мин. — Может, они приволокли с собой сканер, который обнаружит меня на таком расстоянии, но, вероятнее всего, его у них нет. Ты выставила свой комлинк на постоянную передачу?

— Нет. Меня наверняка обыщут. Я пойду с выключенным комлинком и выйду оттуда точно так же.

Кореллианин повернул к ней голову; в тени густых волос почти не было видно глаз.

— Не слишком удачное решение. Если ты попадешь в неприятности…

— …то подниму вверх правый кулак, и ты поймешь, что пора вмешиваться. Придешь меня спасать. Если руки опущены — значит, я держу ситуацию под контролем.

Мин обреченно вздохнул.

— Ладно, — проворчал он. — Но зови меня, как только почувствуешь, что все вот-вот покатится кувырком.

— Если покатится, непременно

Лара помолчала, обдумывая, что бы еще такого сказать. Голос у Мина звучал необычно, в нем чувствовалась методичность профессионала и… И еще кореллианин действительно боялся, что с Ларой может приключиться беда. Девушка не привыкла к такому обращению и не знала, как следует реагировать Слова так и не нашлись, поэтому Лара поднялась на ноги и начала спускаться по крутому склону к нелепому кукольному домику на пепелище.

Кастин Донн наблюдал, как поисковая команда обшаривает отсеки «Нарры». Картинка на портативном мониторе в руках «ледоруба» была не слишком чистая. Цвета миниатюрные камеры, которыми Донн нашпиговал все внутренние помещения эль-челнока, тоже не давали, приходилось довольствоваться бело-голубой гаммой. Зато обзор был замечательный, особенно хорошо удался пульт управления и техники, копающиеся в нем. Парни устанавливали в его внутренностях то, что принесли с собой, — маячок. С базовыми программами челнока они тоже возились, но не слишком долго и усердно. Наверняка просто стерли запись о своем присутствии. Кастин захихикал: тоже мне, спецы! Он здорово попотел над системами «Нарры», нынешние базовые программы — всего лишь фальшивка. «Ледорубы» могли перекраивать оболочку сколько влезет, все равно оператору будет доложено о вмешательстве.

Подняв за собой трап, поисковая команда удалилась. Самое время тоже двигать отсюда.

Кастин отключил камеры и отложил монитор. Каждое движение приходилось выполнять осторожно и аккуратно, потому что «ледоруб» лежал на спине в полном штурмовом облачении, сунув под голову шлем, и занимал всего половину тайника. До отлета он сумел провести сюда кабель от голографических камер и трубку для подачи воздуха, хотя на время сканирования их пришлось отключить. Других удобств в тайнике не было, и Донн уже несколько часов обливался потом. А еще от него воняло, как от банты в брачный сезон.

К переборке липкой лентой было прикреплено зеркало, длинная полоса отражающего материала, установленного под углом в сорок пять градусов, так что тот, кто заглянет в потайной отсек, не увидит его обитателя.

Теперь же Кастин проделывал все действия, которые привели его сюда, но в обратном порядке. Он отцепил липкую ленту, снял зеркало и прислонил его к стенке, сгреб в сторону барахло, которое навалил поверх себя, и наконец-то отодвинул дверцу тайника и выбрался на свободу, с наслаждением вдыхая сухой, очищенный воздух, как воду. Затем он слазил в тайник за шлемом и закрыл дверцу.