Затем девушка вновь опустила перехватчик на броню; надо было еще чуть-чуть подождать — до тех пор, пока вокруг «звездного разрушителя» не образуется большая толкучка, в которой никто не обратит внимания на еще одного участника.

— «Поцелуй бритвы» докладывает о катастрофической потере генераторов щита!

Военачальник уставился на офицера так, словно Веллар неожиданно отрастил деваронские рога и клыки.

— Скажите мне, что это неправда! Капитан безнадежно покачал головой.

— Меняем курс, — прохрипел Зсинж, в ярости ударяя кулаком по ладони. — Восемь-пять. Передайте на «Поцелуй», чтобы подошли ближе и укрылись за нами от «Мон Ремонды». Высчитайте новый прыжок и инициируйте его как можно скорее.

Военачальник отыскал взглядом Мелвара.

— И запустите все наши истребители!

Сенсоры, доложившие о внезапном исчезновении дефлекторных щитов на втором «разрушителе», эмоций не выказали; они даже не были осведомлены, что выданная информация заставила Антиллеса обрадоваться,

— Призрак-лидер — всем эскадрильям, приготовьтесь к налету на второй «разрушитель», «Железный кулак» на время оставим в покое. «Крестокрылы», «бритвы», подготовьте протонные торпеды, только все сразу не тратьте, припасите и для двигателей парочку.

Развернувшись по широкой дуге, Ведж сменил курс, мысленно посылая привет Шалле.

«Железный кулак», открыв по приближающимся машинам огонь из носовых орудий, начал медленный разворот на правый борт; его спутник приотстал, прячась за дефлекторным полем соседа. Ведж учел изменения, ведя своих пилотов над носом «Железного кулака» на значительной высоте.

Но вскоре хорошая жизнь кончилась, и пилоты очутились в самом центре светопреставления. Ионные орудия залп за залпом выплескивали волны голубоватой энергии, а лазерные пушки превращали приливы этого призрачного моря в фейерверк. Один из ионных разрядов только чудом не зацепил Антиллеса. У кореллианина волосы встали дыбом по всему телу, свет в кабине померк, приборы мигнули, но ни Шибер, ни «крестокрыл» не пострадали. Ведж услышал испуганный вскрик кого-то из пилотов — парень выжил, но предназначавшийся ему выстрел достался его ведомому. С экрана радара пропал сигнал Алебарды -5.

А потом «Железный кулак» остался позади, но начал стрелять второй «разрушитель». Зато теперь они тоже могли не стесняться в ответе.

— Огонь… — торопливо приказал Ведж, но кое-кто из пилотов запустил протонные торпеды даже раньше, чем кореллианин успел договорить фразу: — По усмотрению.

На броне «разрушителя» расцвели взрывы.

Ведж прищурился: далеко впереди мигнула крохотная искорка, затем между ней и мостиком гигантского корабля протянулись тоненькие зеленые нити… и иллюминаторы надстройки вышибло, обломки и воздух высосало в пространство.

— Армия Новой Республики, говорит Призрак-10. Посылаю вам данные своего транспондера и опознавателя «свой-чужой». Пожалуйста, не стреляйте по мне.

Ответом Шалле был хор восторженных криков в эфире. Эскадрильи прошли над покореженной надстройкой, над очень по-дружески настроенной ДИшкой, которая кинулась следом, чтобы встать в общий строй, и обработали торпедами корму «звездного разрушителя». Затем отошли, развернулись и добавили в список жертв двигатели могучего корабля.

— «Мон Ремонда» — ударной группе, — раздался хриплый голос каламари. — Наши сенсоры показывают запуск с «Железного кулака» большого количества истребителей.

— Понял вас, — откликнулся Ведж. — Спасибо за предупреждение. Всем пилотам — держите строй. Новый курс девять-ноль, но пока можете, не забывайте стрелять. Приготовьтесь к индивидуальным действиям.

— Мостик «Поцелуя бритвы» не отвечает на запросы, — сообщил капитан; голос у Веллара был тусклый и усталый. — Сенсоры подтверждают серьезные повреждения. Думаю, мы их потеряли.

Зсинж пожирал яростным взглядом голографическую проекцию второго корабля. «Звездный разрушитель» суперкласса, такой могучий и прекрасный всего лишь несколько минут назад, сейчас был объят пламенем от носа до кормы.

— А что наш человек на вспомогательном мостике?

— Тоже не отвечает. Вероятно, убит при обстреле. На полностью укомплектованном корабле экипаж справился бы с пожаром, а если бы на вспомогательном мостике находился не один человек, а больше, кто-нибудь мог уцелеть и связался бы с «Железным кулаком». Но этот «разрушитель» не был укомплектован даже на одну сотую.

Но когда военачальник обрел дар речи, то заговорил негромко и очень спокойно.

— Каким курсом он идет?

— Восемь-пять, как вы и приказывали, сэр. Но крейсерскую скорость ему не развить. Если мы пойдем медленнее, то он нас догонит.

— Так какого ситха вы еще не отдали при…

— Сообщение с «Поцелуя бритвы»! — крикнули от связистов.

— Так примите его! — раздраженно рявкнул Зсинж, теряя с таким трудом восстановленное душевное равновесие.

Навевающее уныние изображение гибнущего корабля сменилось голограммой штурмовика; сигнал был нестабильный, картинка рябила и дергалась. Шлем солдат снял, поэтому все видели могучую шею, встопорщенные черные волосы и решительное выражение на скуластом лице.

— Рядовой второго класса Гаттервельд…

Военачальник озадаченно нахмурился. Он поименно знал всех своих агентов, и имя этого человека определенно не входило в список зазубренных фамилий.

— Вы из службы безопасности верфей? — предположил Зсинж.

— Так точно, сэр, — спокойно согласился штурмовик.

Военачальник послал ему ободряющую улыбку. Визит вежливости, нанесенный представителем воюющей стороны, который даже не был офицером… Нелепость любой ситуации всегда радовала Зсинжа.

— Чем же я могу помочь вам в столь прекрасный и радостный для всех нас день, рядовой второго класса Гаттервельд?

— Разрешите доложить, сэр. Я находился на вспомогательном мостике, когда началась атака. Видите ли, сэр, я предпочел видеть нашу красавицу нетронутой в ваших руках, чем поруганной в руках мятежников.

У военачальника сладостно засосало под ложечкой.

— Сейчас я позову связиста, он подробнейшим образом объяснит вам, как наладить связь между бортовыми компьютерами. И мы с вами спасем «Поцелуй».

— Буду рад, сэр.

— Гаттервельд, а ведь вы скоро разбогатеете.

— Деньги — не самое главное в жизни, сэр. Я выполняю свой долг.

Чтобы не спугнуть удачу, военачальник на цыпочках отступил от голографического проектора, предоставив Мелвару справляться дальше самостоятельно. Потом нашел кресло и тяжело уселся в него, от опустошенности и усталости Зсинж едва стоял на ногах.

Время от времени такие происшествия и люди, подобные рядовому второго класса Гаттервелъду, напоминали ему, что не все еще прогнило в Галактике и вселенная порой бывает добра, а если он, военачальник Зсинж, не растеряет веры и решимости, то может и победить. И тогда весь мир ляжет к его натруженным бедным ногам.

Хрюк закопался в путаницу проводов по самые локти, когда обнаружил проблему. Левый ионный двигатель отказывался функционировать, так как кабель от генератора при столкновении сорвало с клемм, он попал на провода и сжег все, что успел. А успел он на редкость много.

Следовало исключить неисправный двигатель из системы, изолировать поврежденную проводку и предпринять еще одну попытку оживить машину. Как жаль, что поблизости нет Келла Тайнера; хороший механик был бы сейчас очень кстати.

С другой стороны, если хорошенько вдуматься, Воорт никому не пожелал бы сейчас оказаться поблизости от себя. Особенно тем, кто ему действительно нравился.

Гаморреанец, похрюкивая, углубился в работу.