Ведж не совсем понимал, чем занята наводящая система его птички, поэтому целился по старинке. Противник увернулся и тут же взорвался, чем немало изумил кореллианина, который точно знал, что промахнулся.

Вот ведь ситхово семя, даже глаза толком не протереть… В горле першило.

От второго «разрушителя» во главе не слишком стройной формации «костылей» шла одинокая «ашка». И вся эта компания принялась обстреливать ДИ-истребители, осадившие Антиллеса; «колесники» один за другим испарялись под массированным огнем.

— Призрак-лидер — вновь прибывшим. Вы еще кто такие?

Ответили ему без задержки, с военной четкостью, суховато, но не без удовольствия:

— Ай-яй-яй, коммандер. Как быстро забываете старых друзей.

— Креспин!

Ну наконец-то мальки с учебного фрегата добрались до зоны действия.

— И учебная эскадрилья «Визжащие вуки», — подтвердил генерал.

— Сможете доставить Новую-3 на место?

— Сынок, отдай мне все «бритвы», и я покажу тебе несколько старомодных приемов вести бой.

— Да пожалуйста!

— Призрак-лидер — Новым звездам, формируйте строй позади «Визжащих вуки», — удержаться все-таки не удалось, и некоторое время кашель рвал легкие. — Я пошел, генерал, мне тут еще одних старых знакомых требуется навестить.

— Удачи, сынок.

— Призраки, сдать подопечных генералу и дуть следом за мной!

Насвистывая сквозь зубы, Ведж развернул машину к самой бурной потасовке, где без него Разбойный эскадрон никак не мог справиться с противником.

Далеко впереди крошечное веретено, которое должно было быть «Мон Ремондой», открыло заградительный бортовой огонь по «Железному кулаку». Особого ущерба лазерные пушки дефлекторным щитам «звездного разрушителя» не нанесли.

— Считаете, он пожертвует крейсером, лишь бы остановить нас?

Подперев кулаком подбородок, военачальник зачарованно следил за крошечным, но увеличивающимся в размерах светлым пятнышком; скоро можно будет распознать обтекаемые линии «Мон Ремонды».

— Он все время делает поправки на курс, чтобы оказаться у нас на дороге, — отозвался Мелвар, не выходя из всепоглощающего спокойствия, которое, словно защитное поле, распространялось вокруг него. — И пока мы не пересечем критическую точку, после которой возврат невозможен, о намерениях Соло я не стал бы судить. Либо он уступит и мы сможем выйти в гиперпространство, либо мы протараним крейсер и тогда плохо будет обоим кораблям.

— По огневой мощи Соло нас превышает. Он в состоянии задействовать все свои орудия, а мы вынуждены стрелять лишь из носовых, — Зсинж в расстройстве покачал головой. — Ладно. Всем орудиям — открыть огонь по двигателям «Мон Ремонды». Остановите крейсер! Пусть дрейфует. И чем раньше мы обездвижим Соло, тем больше процент на спасение.

Во рту военачальника было кисло. Победа еще возможна… удручала лишь неожиданная атака республиканцев и то, как аккуратно они просчитали позиции и соотношение сил.

Этот ДИ-перехватчик двигался более неуклюже, чем положено. Собственно, нормальному стандартному «жмурику» вообще не положено так ковылять. Он хромал в нескольких километрах от «Железного кулака», не слишком прицельно, зато с достойным похвалы прилежанием долбил по удирающему от него «колеснику» и то ли не знал, что сзади к нему подкрадывается еще одна ДИшка, то ли ничего не мог с этим поделать.

Словно по наитию, Ведж засадил в бок второму «колеснику» из всех четырех пушек в ту же самую секунду, когда перехватчик подстрелил свою мишень.

— Шалла? — с замирающим от надежды сердцем позвал кореллианин. — Это ты?

— Я так рада слышать ваш голос, командир! — донесся в ответ радостный вопль. — Ненавижу эту штуковину! Она хрупкая, как «жмурик», и тихоходная, как «крестокрыл»!

Ведж был так счастлив, что даже не обиделся за обожаемый «инком».

— Тогда прекрати самодеятельность, — посоветовал он. — Пристраивайся, мне как раз не хватает ведомого.

— Есть, сэр!

От дыма в кабине было уже не продохнуть, но Антил -лес все-таки разобрал на фоне грязно-белой обшивки «Железного кулака» мазок ярко -зеленого света; лучик ударил в купол дефлекторного генератора, потом второй раз и третий. А затем купол взорвался.

С брони «звездного разрушителя» соскочил ДИ-истребитель и зигзагом направился ко второму генератору в явном намерении разнести и его. Судя по поведению -машины, пилот был в хлам пьян. До своей цели «колесник» не добрался, наткнувшись с разгона на призрачный ионный поток. ДИшка не потеряла скорость, но теперь она по прямой улетала прочь, к звездам.

В голосе Веллара звучало ликование:

— «Мон Ремонда» больше не маневрирует! Мы все-таки лишили ее хода, сэр!

— Великоле…

Палубу под ногами перекосило, свет на мостике мигнул и померк, с потолка сорвалось несколько листов внутренней обшивки, приземлились они среди вахтенных. Зсинжа сбило с ног, он приподнял голову: Мелвар смотрел в другую сторону и даже не думал протянуть начальнику руку помощи. Это было правильно, это было так, как должно было быть. Никто не имеет права видеть военачальника в неловком, смешном положении.

Зсинж торопливо встал.

— Что случилось?

Капитан Веллар за долю секунды переключился с восторга на отчаяние.

— Рухнул дефлекторный щит по левому борту, сэр. Выше средней линии щиты потеряли мощность вдвое.

Зсинж мельком подумал, что это у него самого мощность снизилась процентов на пятьдесят. По крайней мере, так он себя чувствовал.

— Фрегат еще преследует нас?

— И нагоняет, сэр. С таким соотношением скоростей мы вскоре окажемся в пределах досягаемости его орудий.

Военачальник устало закрыл глаза.

— Отзовите эскадрильи. Полный вперед. Передайте на «Поцелуй бритвы» распоряжение покинуть корабль.

Он не стал добавлять, что этот бой они проиграли. Это было необязательно.

Мордашке повезло заметить, как несколько перехватчиков решили напроситься к нему на знакомство, возможно даже на пылкую, но скоротечную дружбу.

— Тринадцатый, у нас гости!

Он собирался встретить «жмуриков», так сказать, лицом к лицу, подкачал в лобовые щиты дополнительную энергию.

Поздно… Дефлекторы обрушились под огнем еще первого ДИ-перехватчика, следующие выстрелы пробили обшивку. Левый бок Гарику обожгло так, что из глаз брызнули слезы, потом стало равноценно холодно. Мордашка с праздным любопытством изучал, как изменяется его зрение: сначала, пока «крестокрыл» терял воздух, и затем, когда набирало силу защитное поле скафандра. Но красные горизонтальные полосы на плоскостях солнечных батарей он разглядел.

— Восьмой, ты меня слышишь?

Ответа не последовало. Мордашке вдруг стало грустно. Кем бы ни был этот Восьмой, но парня, похоже, взорвали… если он парень.

— Тринадцатый — Восьмому, ты слышишь меня?

Заверещал астродроид, звук шел такой глухой, словно Гарика обложили подушками. Лоран пожелал Пшику заткнуться. Почему бы вообще всей Галактике не помолчать пару-тройку минут?

— Тринадцатый — эскадрилье, мне нужна помощь. Одна я не управлюсь…

— Призрак-3 — Призраку-13, мы с напарником скоро будем рядом. Держись.

— Это Пятый, я близко.

Мордашка прислушивался к призрачным голосам и с натугой соображал. Его подбили, с ним все кончено, от боли он пошевелиться не может. Над раскуроченным «крестокрылом» нависал «Железный кулак», скоро Гарик врежется в «разрушитель», расплатившись со всеми долгами.

Вроде бы в такой ситуации положено ощущать покой. Гарику всегда хотелось немного покоя, но тот никак не хотел наступать. Может быть, он что-нибудь недоделал, оставил незавершенными дела^1