Очередное перемещение не отличилось чем-то необычным. Вспышка, темнота и мимолетное ощущение невесомости. Зато по прибытию в лицо ударил ледяной ветер, а глаза отметили ослепительную белизну. Лишь спустя несколько секунд, когда мельтешение в глазах улеглось, я смог как следует осмотреться. Вокруг меня, докуда хватало взгляда, простилась снежная гладь. Портальная плита вытопила вокруг себя приличный круг снега, который горячим паром уходил вверх. Сугробы не были высокими, примерно с полметра, но снег отличался большой плотность. Оно и понятно, неприятные порывы ветра заставили тут же покрыться огненным панцирем.

— Это что-то новенькое, — хмыкнул я, впервые наблюдая столько снега на Араоне.

— Ты лучше глянь, есть ли путь до портала в цитадель, — недовольно проворчала Кейт. — Не хотелось бы застрять и здесь.

— Всё лучше закрытой комнаты, — довольно выдохнул я, собирая перед лицом шар воды.

Топленная ледяная вода оказалась вкусна, как никогда. Даже то, что она сводила зубы, прошло фоном, выталкивая на передний план наслаждение от утоления жажды. Те скудные капли, что мне удавалось выцедить из воздуха в пирамиде не шли ни в какое сравнение с тем, что было здесь. Даже голод отошел на задний план, оставив после себя лишь ноющий желудок.

Слова Кейт имели место быть, но проблема заключалась в другом. Если в пирамиде портальная плита имела практически неограниченный запас энергии закрытого контура, то эта смогла только принять. Символы по кругу потухли моментально, что означало полную разрядку. Зато я всё же успел проверить ключ портала в цитадели, и он моргнул, прежде чем плита застыла холодным куском камня.

— И что теперь? — спросил осколок.

— Ждем, — пожал я плечами. — В контур портальных плит нет доступа извне, так что я не смогу сам запитать его маной. Судя по всему этот неисправен, раз работает только одна накопительная ячейка.

— И сколько нам ждать? — безрадостно поинтересовалась Кейт.

— Часов десять, — бросив взгляд на плиту, ответил я. — Может, чуть больше.

Кейт буркнула что-то невнятное, и из разума исчезло ощущение её присутствия. Я же привычным действием раскинул вокруг сигналку и зябко поежился. Хоть огненный панцирь и защищал от холодного ветра, но местность вокруг холодила даже сквозь него. С неба падал мелкий снежок, а тучи, собираясь в черную пелену, грозили вывалить целую бурю. Где-то совсем вдалеке я уловил тонкую полоску леса, к которой я и решил направиться. Сидеть на одном месте не было желания, да и хотелось хоть примерно понять, где я оказался.

Идти по снегу оказалось не так сложно, как я опасался. Он был настолько плотно утрамбован, что не проваливался от моего веса. Вокруг в радиусе четырехсот метров не было ни единой живой души. Снежные пустоши слепили, даже при отсутствующем солнце. Пришлось напомнить себе о возможном ослеплении и создать жалкое подобие очков. Тонкая пленка тьмы легла прямо на глаза, чем заметно облегчила нагрузку. Не зная всей физиологии, я опасался, что даже драконий зрачок может сбойнуть. Да есть магия, исцеление там, но лучше исключить причину, чем после бороться с последствиями.

Через четыре часа неспешной прогулки буря так и не разродилась. Свинцовые тучи ушли в сторону, оставив после себя густые пушистые облака. Сквозь них изредка просвечивалось солнце, но ветер даже и не думал утихать. Лес показался во всей красе спустя еще несколько часов пути. В глаза бросился огромный размер деревьев и эта картинка сразу же наложилась на воспоминание о приходе минотавров. Именно в подобном месте портал запустил их в наш мир, но на встречу я бы надеяться не стал. Всё-таки Араон огромен и на такое везение рассчитывать глупо.

Когда сигналка выбила впереди пустоты, я невольно замедлил шаг, а после и вовсе остановился. В пятидесяти метрах впереди появился десяток точек, замаскированных магией. Пустота в сигнальной сети подсвечивала их довольно ярко, так что ошибиться было нельзя. До этого момента они надежно сливались с окружением, невзрачно пульсируя. Лишь когда я подошел ближе, удалось понять, что это что-то не естественное.

Спустя минуту я ощутил волну, подобную моей сигналки, только чуть плотнее и топорнее. Она прошла единым импульсом, после чего я заметил легкие завихренья магии, стягивающиеся к некоторым точкам. Пришлось выпустить на волю плетения в виде огненных мечей, которые десятком воспарили надо мной. Я не спешил атаковать, потому что не видел угрозы. Но как только взгляд отметил привычное плетение огнешара, что стало зарождаться возле одной из точек, огненный меч с ревом полетел к цели, но вошел в землю в нескольких метрах от неё.

И вот после этого началась суета.

Снежный полог словно взорвался, выпуская наружу десяток вооруженных людей. Я заметил несколько тяжелых арбалетов, которые были направлены в мою сторону. Одновременно с этим от крайних в группе людей, начала разливаться защитная пленка, заключая всю группу в ячеистый купол.

— Не стрелять! — рявкнул один из воинов, судорожно махая руками.

Его окрик опоздал на долю секунды и в мою сторону полетели тяжелые арбалетные болты, сверкающие нестерпимой белизной. Ощущение опасности резануло по нервам, но вместо прямой защиты я просто ушел скольжением в сторону. Снаряды прошили то место, где я только что стоял, а после разорвались с глухим звуком, выжигая небольшую местность сотней белых молний. Мои мечи в это время налились чернотой, но очередной окрик о прекращении огня не дал продолжить атаку.

Я с интересом осматривал воинов, пока кричавший боец, спорил с парой других. Он что-то им втолковывал, активно жестикулируя руками. Язык мне был знаком, так как являлся практически полной копией общего. Лишь некоторые слова произносились с заметным акцентом, но общий смысл уловить получалось.

Когда треп со стороны бойцов закончился, вокруг разлилась тишина. Её нарушало лишь гудение моей магии и легкий треск со стороны защитного купола. Воин, который проявил активность, видя, что я не собираюсь нападать, спокойно направился ко мне. Его взгляд излучал уверенность, а плавные движения, вместе с двумя рукоятями мечей, торчащих из-за спины, позволили понять, что боец он не слабый. Так же я приметил довольно серьезной силы артефакты, что висели на его поясе и непонятную структуру в том месте, где у магов располагался источник. На вид мужчине можно было дать лет сорок. Не слишком массивное телосложение, но высокий рост. Из одежды на нем был кожаный доспех, отдающий синевой, с частыми металлическими вставками. Толстые перчатки имели небольшие шипы на костяшках, а за спиной болтался походной рюкзак.

— Приветствую, — остановившись в десятке метрах передо мной, заговорил он. — Ты из свободных?

— Нет, — просто ответил я, отмечая его левую руку, лежащую на одном из кубиков. — Я не местный. Совсем.

— Оно и видно, — слегка нервно хохотнул мужчина. — Я Галек, командир отряда. Не представишься?

— Дарт, — ответил я, глянув за спину воина. — Там, кажется, твои соратники не разделают решение командира?

— Я бы сказал — опасаются, — произнес мужчина в ответ. — Мы посреди Мертвых земель, а здесь лучше не расслабляться.

— И что ж ты тогда такой доверчивый? — хмыкнул я, кивком головы указывая на огненные мечи. — Не смущают?

— Они еще висят, а мои люди всё еще живы, — пожал плечами Галек. — Не просветишь, почему идешь с юга? Оттуда приходят только твари хаоса и наши ночные кошмары.

— Интересно, — задумался я. — А что у нас на юге?

— Хаос, — почти сразу ответил мужчина. — Огромная горная гряда, что простилается на сотни километров с запада на восток. Когда-то там был город, а сейчас такие отряды как мой, не пропускают чудовищ вглубь наших земель.

— Слушай, есть че пожрать? — отмахнувшись от мыслей и голоса Кейт, спросил я Галека. — Десять дней без еды, думал поохотиться в лесу, а тут вы. С водой-то проблем нет, сам понимаешь.

— Поохотиться в Извечном лесу? — как-то безрадостно усмехнулся Галек. — А, ну да, не местный. Извини, но могу предложить только вяленого мяса, да сухари. У самих немного осталось, мы здесь последний день.