Зачастую многое решалось простым разговор, да небольшим ментальным посылом. Но было и несколько случаев, когда приходилось прибегать к более серьезным эффектам магии разума. Да, с какой-то стороны это возможно неправильно, так глобально влиять на эмоции ребенка, но другого выхода я не видел. Детских психологов в нашем распоряжении не было, и поэтому этот вариант являлся единственно верным.

С этим детским садом я провозился до десяти часов вечера. Разговаривал как с детьми, так и с учителями. Было поднято несколько вопросов, решение которых до сих пор откладывалось. И нехватка литературы встала главным из них. Пришлось делать очередную заметку, о решении которой напоминать Элраму и его торговцам.

После школы, следующим на очереди встало поселение гномов. Оказавшись в их пещере, я даже не удивился, когда обнаружился полностью отстроенный небольшой городок, с обилием снующих коротышек. Те радовались окончанию рабочего дня, и по большей части проводили время в трактирах. Освещение подняли на более высокий уровень, и магических светильников было предостаточно. Мрак пещеры уже не казался таким всепоглощающим, а теплый свет в окнах домов и вовсе притягивал взгляд своим уютом.

Незаметно влиться к местным мне не дал посыльный от Бранна. Он поймал меня у самого входа и попросил следовать за ним. Оказалось меня уже ждали, но ждали в небольшом местном трактире, где свои дела обсуждал Бранн и мой казначей. Так как с последним я знаком не был, во мне проснулся интерес на выбор главгнома.

Немного ускорившись, мы добрались до трактира минуты за четыре, и уже войдя внутрь, я удивился спокойной обстановке, да практически полному отсутствию гномов. Чуть сбоку, за большим столом сидел Бранн и незнакомый мне гном. Вид второго я мог бы смело приписать какому-нибудь головорезу, а не казначею. Внушительные надбровные дуги, скошенный на бок плоский нос, квадратный подбородок и внушительная комплекция тела. Черные волосы, стриженные коротким ежиком и на удивление гладковыбритое лицо, без намека на щетину. Серьезный взгляд серых глаз пробирал до печенок, а кривой шрам на всю правую щеку дополнял и без того не радостную картину.

— А вот и Дарт пожаловал, — усмехнулся Бранн в бороду. — Проходите, Ваша светлость, присаживайтесь.

— Моё почтение, — на удивление глубоким и мелодичным голосом, произнес головорез. — С вашим участием разговор и правда будет более предметен.

Пожав руки обоим, я присел на свободное место, в торце стола и сразу же наполнил пустой бокал морсом. Тягучая красная жидкость с приятным ароматом ягод хорошо утолила мою жажду. Только после того, как опустошив первую кружку, и налив вторую, я поднял взгляд и кивнул Бранну.

— Собственно, — прокашлялся он, — представлю Варека, твоего казначея, да. Лучшей кандидатуры было просто не сыскать. Я вообще-то рассматривал его в качестве своего приемника, но раз горн не спешит нас забирать, то так уж и быть, уступлю тебе.

— Ага, как же, — криво усмехнулся Варек. — Избавиться от меня хочешь, хрен старый.

— Ну, не без этого, — вернулся ему усмешку Бранн. — Достал ты меня со своими мыслями и идеями. Иди вон лучше на лорда нашего поработай, всё полезнее будет.

— Сказать чтоб «поработал» здесь будет неуместно, — покачал я головой. — Только одна должность и всего лишь на всю жизнь. Не меньше, но и не больше. Готов ты на это, Варек?

— Так, стало быть, я уже начал, — пожал плечами здоровяк, что было довольно странным обращением к гному. — Сейчас веду учет и подсчет всего нашего имущества, составляю смету на будущие траты и воссоздаю основу казны.

— Да? — удивился я. — Так это отлично! Завтра как раз должен вернуться Элрам и у вас будет много тем для обсуждения. На нём висит вопрос по банкам и нашей внутренней экономики. Будете работать вместе и очень тесно. Так что советую сразу начать искать общий язык и точки соприкосновения.

— Сделаю, — серьезно кивнул гном. — Но пока вы здесь, у меня есть несколько вопросов. Первый и, пожалуй, самый основной. Что насчет порталов? Они будут открыты для других государств?

— Скорее да, чем нет, — кивнул я, немного подумав. — За плату, естественно, и с ограничениями.

— Тогда следующий вопрос, — собрался гном. — Мы можем нанять пару строительных бригад, численностью в пару сотен разумных? У нас слишком много незавершенных проектов, а рабочих рук не хватает. Две-три бригады смогли бы разгрузить наших и без того занятых строителей. Это позволит закончить множество незавершенных проектов и сосредоточиться на чем-то более глобальном.

— У нас разве есть для этого свободные средства? — задумался я.

— Более чем, — кивнул Варек. — Прибыль от торговли, благодаря порталам, весьма внушительна. Наем нескольких бригад не сильно ударит по казне, но позволит перераспределить гномов на более важные участки.

— Например, мы можем распечатать еще одну пещеру, — вставил свое слово Бранн. — В первой полностью налажена добыча, и больше никаких вмешательств не требуется. Можно понемногу расширяться. Камень здесь богат минералами и драгоценными жилами, так что чем быстрее начнем их разрабатывать, тем больше прибыли получим.

— И это в том числе, — хмыкнул мой казначей. — Но вообще хотелось бы уже закончить кое-какие проекты. А то висят законченными процентов на восемьдесят, да глаза мозолят.

— Хорошо, — кивнул я. — Если это не сильно ударит по казне, то мое разрешение у тебя имеется. Всё равно после прибытия посолов открытие порталов будет вопросом времени. Ну и чуть позже введем тебя в Теневой совет и познакомим со сферой деятельности остальных членов. Чтоб уже все вопросы решал непосредственно с ними.

Варек отрывисто кивнул, а Бранн с довольной улыбкой наблюдал за нашим разговором.

Вообще внешний вид моего казначея и манера речи вместе с привычкой себя подать шли в разрез. По лицу этого гнома не скажешь, что в его распоряжении имеется цепкий ум и манеры. Но, в который раз уже убеждаюсь, что внешность обманчива.

— Так, ладно, — допив остатки морса, сказал я. — Пойду, сниму завесу с еще одной пещеры, пусть твои работяги будут готовы.

— Прямо сейчас что ли? — аж подорвался Бранн.

— Ну а чего тянуть? — пожал я плечами. — На завтра я занят, после прием, а там еще куча дел. Так что не буду тянуть и сделаю это сейчас.

— Погоди, погоди, — засуетился гном, — мне же нужно охрану подтянуть, магов там, на случай если оттуда что полезет.

— Не полезет, — улыбнулся я. — С тем существом, что там обитает, можно не бояться тварей. Как раз и пообщаюсь с вашим кошмаром.

— Уф, — только и сказал Бранн, покачивая головой.

Бранн всё же созвал пару десятков воинов и тройку магов, во главе с Гроином. Те собрались возле прохода, и начали готовиться. По земле пошли плетения, воины настраивали станковые арбалеты, а я рассматривал черную пленку защиты, за которой в прошлый раз находилось существо, сотканное из тьмы. Сейчас я пока еще никого не ощущал, но почему-то чувствовал, что стоит мне позвать, как неведомая зверюшка появится в одну секунду.

— Мы готовы, Дарт, — отвлек мне голос Гроина. — Можешь убирать завесу.

Кивнув ему и собственным мыслям, я подошел еще чуть ближе и начал медленно убирать печати. Параллельно с этим, несколько плетений уже моей магии разлетелись по округе, выстраивая контур безопасности. Под моей волей отсекающая магия тускнела, а после несколько раз моргнув, пленка пропала и вовсе.

— Оно идет! — пискнул в моей голове панический голос Кейт.

Сразу за её словами появилось и то существо, которое пугало гномов. Сгусток черного тумана принял форму крупной кошки, и только ярко-желтые глаза хоть как-то выделялись на этом бесформенном клочке тьмы.

Без каких-либо предисловий или эмоций, существо стрелой рвануло ко мне, буквально засыпая меня своими чувствами. Ощущение свободы, радость, и детский восторг. Всё это настолько сильно ударило по моей чуйке, что я даже не успел ничего сделать. Существо оказалось возле меня за долю секунды и словно обычная кошка, начало ластиться к ногам. Его форма тут же начала меняться и спустя несколько секунд вместо кошки стоял уже крупный пес. В мозг стали проникать его эмоции, заваливая меня каким-то нереальным счастьем. Словно передо мной был самый обычный щенок, который долго скучал по хозяину.