Два медня?

Странно, что ее вообще за такие гроши везти согласились. Давно уже возчики меньше сребня не брали… пожалели, небось, небогатую панночку, а она, преглупая, возмущается.

…у нас в городе…

…тут ей, небось, не ее замшелый городишко на три улочки, а Познаньск, столица.

— Ой! — девица застыла, краснея. — Я туда не пойду.

— Отчего?

— Там… там… — она вытянула руку, указывая на белевшую в сумраке алькова статую. — Там баба… голая…

— Это не баба, — возразил лакей, одарив гостью снисходительным взглядом, — а статуя работы Ростена… великого мастера. Сие есть аллегория истины.

— Истины, — потянула панночка, прикрывши глаза рукой, на аллегорию смотрела она сквозь пальцы. — А почему голая-то?

— Обнаженная. Истина прекрасна в своей наготе.

— Да? — в голосе панночки Белопольской звучало сомнение. — А по мне, так это неприлично в доме всякие… голые истины ставить. Вот у нас в городе такого себе даже мэр не позволяет!

И гордо задрав подбородок, она прошла мимо статуи работы великого и ныне почившего, а потому безумно дорогого мастера Ростена.

…тринадцатая красавица вошла в залу и, стянув шляпку, громко сказала.

— Доброго дня!

Ее встретили презрительным молчанием.

— А вот у нас в городе, — еще громче произнесла панночка Белопольска, останавливаясь перед зеркалом, чтобы поправить кружевной воротничок. Поутру накрахмаленный, слева он еще торчал, а справа уже обвис, — принято здороваться.

— Вот и оставались бы у вас в городе, — панночка Богуслава утомилась ждать.

В отведенной гостиной было жарко и людно.

…а еще третий день, как голова не болела, скорее уж была тяжела, и от тяжести этой не помогали ни лавандовая вода, которой камеристка растирала виски панночки, ни мятные капли, ни даже драгоценная мазь из черной смолы.

Агнешка, взявшая за обыкновение падчерицу проведывать, утверждала, что боль эта — исключительно от недостатку свежего воздуху… спорить с мачехою не хотелось.

Вообще ничего не хотелось.

…разве что воды…

— Так разве ж там замуж выйдешь? — панночка Тиана огляделать.

Двенадцать красавиц и…

…и лишь пять из них интересны… шесть, поскольку встретить здесь панночку Богуславу Себастьян не был готов. Она выглядела бледной, расстроенной и… потерянной? То и дело озиралась, словно не понимая, где находится, трогала виски, кривилась.

…шестая кандидатка?

А почему и нет? Связалась же она с колдовкой… или не связалась, но сама ею была?

К чему?

Чтобы подозрения отвести? Или же… ведь Себастьян мог бы отправиться на ту квартирку без сопровождения Аврелия Яковлевича. Нет, ведьмака бы прихватил, как оно по протоколу положено, чай, Себастьян научился протоколы чтить, но большой вопрос, справился ли бы обыкновенный ведьмак с игошей? Почуял бы?

А ежели б нет… тогда, глядишь, и задело бы проклятьем… не насмерть, нет, но месяцок-другой лечиться пришлось бы.

Себастьян, поймав на себе настороженный взгляд панночки Эржбеты, улыбнулся.

Еще одна… пожалуй, первая в списке Аврелия Яковлевича, дочь воеводы Подляского, седьмое дитя, единственное выжившее, а оттого и любимое, избалованное сверхмеры. А хуже того, что прабабка нынешнего воеводы была Хельмовой жрицей, ранга малого, да и отреклась она, когда храмы закрывать стали, но… как Аврелий Яковлевич сказал?

Стоит ли хельмовке верить…

…и преставилась старуха не так и давно, в почтеннейшем возрасте ста сорока семи лет, но однако, по уверениям очевидцев, далеко не в маразме. Успела бы передать любимой правнучке секреты мастерства? Отчего бы и нет… и смерть шестерых младенцев, что характерно, мужского полу, в этом контексте выглядит преподозрительно.

Панночка Эржбета отличалась особой ледяною красотой. Бледнокожая, светловолосая и светлоглазая, она незримо напоминала Себастьяну ту самую обнаженную истину, что зарастала в алькове пылью и паутиной, теша едино самолюбие генерал-губернатора.

Панночка Эржбета сидела на краешке стула, уставившись в расписной потолок взглядом задумчивым, отрешенным. В руках она держала блокнотик и тонкое перышко, щедро усыпанное мелкими камнями. Панночка вертела перышко, камни сверкали…

— Долго еще? — капризным голоском поинтересовалась панночка Иоланта.

Второй номер.

В противовес Эржбете невысокая, склонная к полноте, но в то же время, несомненно, очаровательная.

…идет от Трокского воеводства, правда, на конкурсе заняла лишь третье место, однако вскоре после объявления результатов первую красавицу зарезал собственный жених в припадке ревности, коей прежде, что характерно, не страдал, а вторая утопилась на почве неразделенной любви… расследование проводили и тщательно, и панночку Иоланту сочли непричастною, но…

…как-то очень все своевременно вышло.

Зато родня ее, шляхтичи лишь во втором колене, в играх с Хельмом замечены не были, напротив, матушка славилась набожностью. Но… как знать?

Третьей в списке — панночка Габрисия… замерла в кресле, сложив руки на коленях. Нейтральная поза, и лицо выражения лишенное, будто бы маска, но совершенная. А прежде, говорят, панночка Габрисия не отличалась особой красотой, напротив, ходили упорные слухи, что непривлекательное дитя выросло в откровенно некрасивую девицу, и первый же выход в свет, пусть и в Севежском воеводстве, где батюшка ее владел обширными угодьями и серебряными рудниками, ознаменовался провалом. Невеста была богата, но до того некрасива, что и богатство не помогло найти ей жениха.

А ведь хороша.

Строга. Отстраненна. Равнодушна.

И все же проглядывает под этой маской нечто… огонь скрытый?

После неудачного дебюта панночка Габрисия исчезла на два года, и объявилась лишь на конкурсе, который выиграла… и судя по ней нынешней, серебряные папенькины рудники к тому имели весьма малое отношение.

Где пропадала?

И кто помог столь разительно изменить внешность? Уж не тот ли, кому что тело человеческое, что душу перекроить просто?

Четвертой шла панночка Ядзита, светловолосая, пышногрудая и весьма неудачливая… три раза заключались помолвки, и первая, когда панночке Ядзите едва пятнадцать исполнилось… жениху было семьдесят два, и поговаривали, что за брачный договор он заплатил полновесными двойными злотнями, что позволила батюшке Ядзиты поправить пошатнувшиеся семейные дела… но до свадьбы жених не дожил. На радостях сердце стало… спустя год история повторилась, наделав немало шуму. А с полгода тому и третьего из женихов, вновь выбранный ушлым папенькой, почечная колика спровадила в мир иной.

Рок сие? Удивительное везение?

Или же нечто большее, до чего королевские дознаватели не сумели докопаться?

Панночка Ядзита устроилась на козетке с вышивкой и выглядела столь мирно, по-домашнему, что Себастьяну самому стало неловко за этакую свою подозрительность.

Последним номером в списке Аврелия Яковлевича, которому Себастьян всецело доверял, была панночка Мазена Радомил, наследница рода столь древнего, что, по словам Аврелия Яковлевлевича, сие было просто неприлично.

Радомилы посадили на трон Богуслава Первого.

И поддержали во время Столетней войны никому не известного Хортеха Куроноса, не став связываться с исконными претендентами…

…трижды панночки из рода Радомилов примеряли корону, и в жилах нынешнего короля текла еще толика той, истинно древней крови, о свойствах которой известно не так уж и много. Вот только родство было давним, подзабытым…

…неудобным.

И не было опалы, как не было и причин для нее, но только вдруг оказалось, что нет Радомилам и места в Познаньске. Да и не только в нем, незаметно, исподволь, молчаливой королевской волей подтачивалось благополучие слишком уж славного, богатого рода, каковой при иных обстоятельствах и на корону претендовать мог бы.

Странно, что панночку на конкурс пропустили…

…ли не смогли не пропустить?

Опять же, Радомилы с Россью, не скрываясь, дела вели, незаконные, но давние, полузабытым ныне правом исконной крови. Та прорезалась в чертах панны Мазены, простоватых, однако стоит приглядеться, и уже невозможно глаз отвести от лица ее… пьянит, дурманит улыбка.