Реальный мир сомкнулся вокруг с лязгом и грохотом.

Воин лежал на подстилке, мокрый от пота, рядом пылал озорным оранжевым пламенем магический костёр. Снаружи уже занималась заря.

Впервые та, по чьему следу шёл путник, явилась ему во сне, заговорила с ним, предложила что-то. В сотворённом ею мороке она была всемогуща — так почему же не убила его, Вельтейта, если действительно устала от погони? Хочет биться честно, лицом к лицу? Глупо. На её месте он воспользовался бы возможностью. Значит, она задумала что-то похитрее, вот только что?

Неважно. Она сказала, что будет ждать его — прекрасно, наконец-то у него появится возможность заполучить то, что ищет. Он либо с боем отберёт у черноволосой Камень, либо… Либо умрёт, пытаясь достигнуть цели. Другого выбора нет. Пусть реликвия Тьмы и не способна воскрешать умерших — он по крайней мере будет знать, что пытался. Знать и искать другой выход. Если, конечно, останется в живых.

И всё же, к чему этот странный разговор, этот морок, в котором Вельтейту пришлось убивать? Зачем такие сложности? Невольно вспомнилась их первая встреча, положившая начало безумной погоне сквозь миры. Тогда всё было просто: она посягнула на то, что странник уже считал своим, похитила Камень Ракота у него из под носа, разом лишив смысла долгие годы поисков по Зиэре. Он хорошо помнил охватившее его тогда чёрное отчаяние, дикий ужас и желание как можно скорее свести счёты с жизнью. События той ночи, до боли чётко отпечатавшиеся в памяти Вельтейта, всплыли в сознании, заставляя вновь пережить каждый миг поражения, едва не ставшего победой.

Десять долгих лет он искал Чёрный Камень Ракота, собирал по крупицам сведения из древних хроник и манускриптов, творил магические обряды, пытаясь найти уцелевших служителей Тёмного, плавал по морям, пересекал горные хребты и пустыни, до тех пор, пока не добился своего. Магу удалось узнать, где спрятано сокровище — в разрушенном храме Ракота, ставшем оплотом для немногочисленных созданий Мрака, выживших после вторжения Белых Рыцарей в Зиэру. Странник нанял три десятка отъявленных головорезов, и, пообещав им немереные богатства, повёл на штурм древнего святилища. Наймиты полегли все до единого, и лишь Вельтейту удалось добраться до алтарного чертога храма, где и хранился Чёрный Камень. Она уже ждала его там.

Каждый раз, вспоминая о том, что было дальше, воин Храма от стыда кусал губы и вонзал ногти в ладони: он ничего не смог противопоставить странной магии темноволосой чародейки. Её заклятия рушились на Вельтейта бурным потоком, всех сил странника едва хватало на защиту, а потом… Обессилев, едва дыша и сплёвывая кровью, чародей мог лишь наблюдать, как волшебница забирает Камень и исчезает в магическом портале. В тот миг он не задумывался о том, что делает — собрав остатки сил, странник бросился следом за черноволосой, и бурный водопад миров принял его в свои объятия.

Довольно воспоминаний! Прошлого не вернуть, былых ошибок не исправить. Я выбрал то, что посчитал правильным, и глупо жалеть об этом сейчас, когда цель уже так близко.

Вельтейт поднялся с подстилки, затушил костёр, собрал свои нехитрые пожитки и вышел из пещеры. Горизонт был залит алым светом восходящего солнца, ледяной ветер заметно поутих. Перехватив поудобнее рукоять Карнота, странник двинулся вперёд по ущелью. Конец пути был уже близок.

Скрип снега под ногами. Слепящий свет солнца, льющийся с лазурного небосвода, искрящийся на гранях мириадов снежинок, скрывших под своим покровом промёрзлую землю. Странник вновь шёл по цепочке следов, ведущих… Теперь он точно знал куда — в святилище каких-то Странствующих-в-Ночи, там, в конце ущелья.

Вельтейт шёл, вспоминая обо всём, что случилось с ним на долгом пути сквозь Упорядоченное. Миры, удивительные места и их не менее странные обитатели — картины проносились в сознании одна за другой, мелькали, оживляя в памяти каждый шаг, сделанный по бесконечно длинной дороге через Межреальность, каждый взмах клинка и каждое заклятье, унёсшее чью-то жизнь. Только сейчас чародей осознал, каким безнадёжно отчаянным и опасным было его странствие: он шёл в никуда, не зная, что случится с ним в следующую секунду, шёл слепо, не видя ничего, кроме пресловутой цели. В голову неожиданно пришла простая мысль: «А что я буду делать дальше?» Вельтейт поразился: почему он не задумывался об этом раньше? Ведь даже с Чёрным Камнем он не сможет найти дорогу домой, не отыщет затерявшуюся где-то среди звёзд Зиэру. На что он рассчитывал, когда бросался в портал следом за темноволосой? Воин Храма тяжело вздохнул: проклятье, она с самого начала была права. Преследование лишено смысла.

Странник легко ступал по сугробам в человеческий рост высотой, шёл, оставляя за собой лишь неглубокие следы: здесь вновь работала магия, не позволяя путнику увязнуть в снежном покрывале. В солнечном свете гранитные стены ущелья уже не казались иссиня-чёрными, серый камень угрюмо взирал на одиноко бредущую фигурку закованного в латы человека. Осталось немного, совсем чуть-чуть, и безумная погоня сквозь миры наконец закончится. Вельтейт шёл, не останавливаясь и не отдыхая — нет смысла ждать, когда цель уже так близко.

Ущелье кончилось внезапно, серые стены разошлись в стороны, открывая взору путника узкую заваленную снегом долину, со всех сторон окружённую скалами. В ней не росло ни деревца, и лишь посередине возвышался угрюмый земляной холм, на вершине которого можно было разглядеть какие-то истёртые временем и ветрами руины — не то капище, не то крепость. Вот оно, святилище Странствующих-В-Ночи! Вельтейта охватило нетерпение, хотелось сорваться с места и бежать, бежать, что есть сил, к чёрному зеву прохода — огромной дыры, прорубленной в склоне холма. Воин Храма несколько раз глубоко вздохнул, заставил себя успокоиться. Там, внутри, наверняка ждёт засада — черноволосая не отдаст Камень без боя. Нет, вламываться внутрь было бы глупостью, так он ничего не добьётся, лишь погибнет зря. Сокровища никогда не даются дёшево.

Вельтейт сосредоточился, одно за другим сплетая защитные и боевые заклятия, окружая себя незримым куполом чар. На сей раз победа не дастся похитительнице Камня столь легко: он встретит её магию во всеоружии, не оставляя проклятой чародейке ни единого шанса. Воин Храма чувствовал, как его охватывает мрачное предвкушение: за каждый миг, проведённый мною вдали от родного мира, ты заплатишь сполна, ведьма, заплатишь кровью. Из-за тебя я превратил свою жизнь в безумие, из-за тебя вступил на путь без возврата. Настало время поквитаться за всё. Истошно, пронзительно завыл ветер, задрожал воздух вокруг закованного в латы человека: странник плёл заклинания, вливая в них всю скопившуюся злобу и ненависть.

Путник медленно, не торопясь, шёл к чёрной пасти пещеры, ведущей в какие-то подземелья под холмом. Возле самого входа, где земля почему-то не была покрыта снегом, лежали побелевшие костяки странных созданий, не имеющих с человеком ничего общего: острые клыки, огромные когти, рога, шипы и прочее — всем этим неведомые твари были вооружены в достатке. Проходя мимо скелетов, Вельтейт поморщился: от них разило магией, кровавой, жестокой, безжалостной и очень могущественной. В ней было нечто смутно знакомое, нечто, с чем страннику уже доводилось встречаться. Воин Храма остановился, сосредоточился, пытаясь ощутить то, что простые смертные, лишённые магического дара, могли бы назвать «запахом волшебства». Какое-то время Вельтейт просто стоял, закрыв глаза, и осторожно прикасаясь к тончайшим эфирным нитям, опутывающим останки неведомых тварей, — и вдруг вздрогнул, неожиданно осознав, на что похожа магия, сотворившая чудовищ. Ну, разумеется! Было в этом странном чародействе нечто от заклятий, применённых волшебницей во время их поединка в разрушенном храме Ракота.

Вельтейт застыл на месте, внимательно разглядывая костяки. Как это возможно? Неужто чародейка явилась из мира под названием Хьёрвард? А если так, то не привела ли она его в заранее расставленную ловушку? К горлу подкатил липкий комок страха: что если там, впереди, притаились жуткие твари наподобие тех, чьи останки лежат у входа в пещеру, что если чудовища уже поджидают его, Вельтейта? В тесноте каменных сводов у него не будет ни единого шанса, он не сможет пустить в ход наиболее разрушительные из своих заклинаний. Мерзкий голос шипел в уши: «Остановись, остановись, что ты делаешь? Впереди гибель, не ходи, остановись!»