— Помнится мне, твои собратья разбираются с ними довольно быстро и не вступая в споры.

— Ну еще бы — все таки у этого типа крайне неприятная улыбка. — Подумай сам, что случится с миром, узнай чернь правду. Хранимое королевство лишилось защиты волшебников — Истинные маги тоже не отвечают на наши призывы — и где оно сейчас? И где будут мои, как ты выразился «собратья» когда станет ясно, что храмы беззащитны? Конечно, у нас осталась кое-какая магия, да и простое железо тоже доселе не подводило, но все же… Я уж не говорю о том, на что способно тупое быдло, когда его поражает безверие. Твори что хочешь — живем одни раз!

— Вряд ли ты вломился ко мне для того, чтобы обсуждать моральные качества населения Хьерварда.

Жрец не принял усмешку:

— Я пришел, чтобы предложить тебе возможность отомстить. У тебя ведь есть счеты кое к кому.

Да, у него были счеты. У тана Ригнара, тана без «драконов» и без дружины. Солдата удачи, вот уже несколько лет продающего свой меч и свою жизнь. Что, впрочем, достойней, чем продавать свою честь. Тана, у которого не осталось ничего кроме ненависти и мыслей о мести. Мести, которую кто-то свершил за него.

Он был молод и удачлив. Старший сын тана, который так и не удосужился жениться на его матери, хоть и прожил с ней всю жизнь — пока моровое поветрие не унесло их обоих. Живи родители в законном браке, его титул достался бы по наследству — а так пришлось ждать, что решат воины. Изрядно поредевшая дружина, впрочем, не слишком колебалась, присягнув сыну, которому тогда едва исполнилось пятнадцать. Дело было, разумеется, не в его невероятных талантах — скорее, наоборот. Просто кое-кто из тысячников захотел стать кукловодом при молодом тане. Что ж, этот кто-то изрядно ошибся. Когда всю жизнь приходится доказывать, что ты достоин ожидающего тебя наследства, когда кое-кто из отцовского войска в лицо называет тебя малолетним бастардом, взрослеешь быстро. Малолетний бастард начал с того, что вызвал на поединок человека, назвавшего его так много лет назад. И победил. Следующим умер тысячник, полагающий, что молодой тан будет послушно следовать его советам, больше походящим на приказы. Остальные поняли намек. Ригнар сумел справиться и с кораблями и с людьми. За несколько лет тысяча мечей превратилась в три. Он шел в бой в первых рядах, потому, что воины должны знать, каков в битве тот, под чьими знаменами им выпало сражаться. Он был жесток, потому что иначе невозможно удержать в руках ораву матерых головорезов. Он был милосерден, когда мог себе это позволить — что случалось нечасто. Крепость Хьернира, его домена, содержавшаяся в идеальном состоянии еще при отце, при сыне стала и вовсе неприступной. Окрестные поселения готовы были молиться на молодого тана, сумевшего защитить их от набегов с моря. Все чаще другие таны начинали предлагать Ригнару союз Удача сопутствовала ему… До тех пор пока на пути не повстречался Хаген.

Никто не знал, откуда взялся этот выскочка. Да и об его учителе тоже ходили странные слухи — будто попал он в немилость к молодым богам и долгое тысячелетие отбывал кару в изгнании — было, видать за что. И этот, с позволения сказать, тан, подстрекаемый своим учителем, собрал вокруг себя таких же сорвиголов без роду без племени и подчинил себе все земли прежде свободных танов. Кое-кто сопротивлялся…

Ригнар был в числе тех, кто не пожелал признать верховенство этого новоявленного тана. Он ждал вызова — но не дождался. Просто однажды, когда четыре его «дракона» были в море — обычный поход, не предвещающий ничего особенного, на горизонте показался флот Хагена. Его кораблей было, по крайней мере, вдвое больше. Здравый смысл требовал развернуть «драконы» и на полной скорости поспешить к Хьерниру, чтобы успеть организовать оборону. Гордость требовала принять бой. Ригнар посмотрел на своих воинов. Они жаждали крови. Гордыня победила.

Ригнар помнил, как стоял перед Хагеном и его учителем. Его дружинники были мертвы — все до последнего человека. Они сопротивлялись отчаянно — но силы были слишком неравны. Его самого смогли взять лишь тяжело раненым. Он стоял и бросал оскорбления в лицо своему победителю, в надежде разозлить его и получить скорую смерть. О том, что могут сделать умелые палачи с человеком, до конца оставляя его в живых, ходили рассказы, от которых волосы вставали дыбом. А чего еще можно ожидать от ученика мага, носящего титул «познавшего тьму»? Впрочем, позор вечного рабства был не лучше.

Хаген молчал, с потемневшим лицом слушая его слова. И, когда Ригнар, в конце концов иссякнув, замолчал, ответил:

— Я бы вызвал тебя на поединок, но я не дерусь с ранеными. Более того, я верну тебе меч и свободу. Чтобы знали: тан Хаген уважает храбрых врагов.

— Мне не нужна жизнь в виде подачки. — Огрызнулся Ригнар.

— Предпочитаешь рабство? — нехорошо усмехнулся его враг.

Ригнар не ответил. И все последующее время корил себя за этот миг слабости. За то, что не пошел до конца. У потерявшего свободу всегда есть возможность вернуть ее. Хотя бы последним способом — смерть равняет всех. Потерявший уважение к себе лишен всего.

Но самое страшное ждало его дома. Обгоревшие развалины разрушенного замка. Выжженные дотла деревни. Нет, женщин, детей и стариков не тронули. Воинов же… Кое-кто, впрочем просто присоединился к Хагену — сочтя его более сильным и более удачливым. В числе последних оказался младший брат Ригнара — мальчишке всегда хотелось славы. Ему казалось, что он всю жизнь так и останется младшим. И в Хагене он увидел надежду на «самостоятельность». Для Ригнара это оказалось последней каплей.

Он не стал сколачивать новую дружину. Никто не пойдет за таном, положившим все войско и оставшимся в живых. Скажут, что он спасал свою шкуру, прикрываясь телами своих людей. Он стал наемником. В этом мире всегда будут правители, будут войны, а значит и нужда в тех, кто послужит смазкой для вражеских мечей. Это давало возможность прийти в себя и переждать. До тех пор, пока не забудется эта история и можно будет начать все сначала. Или до тех пор, пока не представится случай отомстить. Нужно просто подождать.

А через несколько лет вконец обезумевший Хаген, подстрекаемый своим не менее безумным Учителем, презрев данные клятвы напал на Хранимое королевство. Кто знает, какие силы он при этом спустил с цепи? Потому что вскоре после разгрома столицы и разрушения главного Храма Ямерта на Хединсей напало неведомое войско, вырезавшее всех защитников острова. Да и само там погибшее. Та еще, говорят, была битва — ни единого выжившего с обеих сторон. И эти неведомые отняли у Ригнара месть. Равно как и всякую возможность восстановить свое имя.

Впрочем, в хаосе, наступившем в мире всем было не до того. В бесконечной череде войн быстро забывалось все, даже причины, эти войны породившие (хотя причина, как всегда, была одна — алчность людская). Казалось, в этом мире солдат удачи должен был чувствовать себя великолепно. Он бы и чувствовал… если бы не маленький колючий зверек внутри по имени «совесть». Поэтому Ригнар не терпел, когда его называли таном. Он не смог отомстить за своих людей. Когда он закончит свой земной путь, отец отвернется от него.

Так что у него были счеты — но откуда этот тип знает об этом?

— О чем ты? — внезапно охрипнув, спросил Ригнар.

— О мести, тан, — промурлыкал жрец. — Ведь именно это не дает тебе спать по ночам. Несвершенная месть. Я предлагаю тебе возможность свершить ее.

— Мне некому больше мстить. Хаген мертв.

— Он жив.

Почему-то Ригнар поверил ему сразу и бесповоротно. Может быть потому, что придумать такое…

— Ты-то откуда знаешь это?

— Я же сказал — кое-какая магия нам доступна. Твой недруг сейчас одесную своего учителя. Тот вернул ему жизнь, и сделал долгой. Очень долгой. И ученик Хедина по-прежнему марионетка в его руках.

— И ты предлагаешь мне стать твоей марионеткой?

— Я предлагаю тебе возможность потягаться с учеником бога, Ригнар. Возможность получить достаточно времени, чтобы превзойти его умения — и отомстить. Возможность бессмертия.