Каким ветром его занесло в эту глушь?

— И чем же я могу помочь? — вырвалось у нее. Логичное продолжение «беглому преступнику» пришлось проглотить под холодным взглядом не вмешивающейся в разговор Азиры. — Если вы хотите надавить на короля через меня…

— Думаешь, он проникнется нежданным сочувствием к сводной сестре? — фыркнул Амир. — Вот уж не думаю… За десять лет я видел многое, но жалости от Альберта — никогда. Надир?

— Я подчиняюсь короне, друг мой, — покачал головой нюхач в ответ на немой вопрос. — Ты знаешь, будь у меня выбор, ни один дознаватель не удержал бы меня. И боюсь, что мы встретились сегодня только благодаря ей. Два года я действовал по указке наместника, ждал, ибо понимал, что они так же ищут кансатрона, как и мы все. Но не думал, что найду его вот так. Не иначе как сама судьба решила раскинуть новые карты…

— Кто такой кансатрон? — перебила его Инира. Надир рассказывал об этом спокойно, но чем больше он говорил, тем меньше ей нравилась ситуация, в которой она оказалась. — Почему он так важен? При чем здесь я?

Она терпеливо выждала, пока эти трое обменяются вопросительными взглядами, словно спрашивая друг у друга — а можно ли ей открыться?

— Вы — кансатрон, госпожа, — наконец, спокойно ответил Надир. Его выцветший, равнодушный взгляд смотрел словно сквозь нее, вся поза говорила о невозмутимости, хотя и Амир и Азира явно нервничали. — Вы — будущая правительница Савареши.

Инира вскинула брови. Возможно, она и удивилась бы, если бы предположение не было абсолютно безумным, если бы она хоть на миг, когда-нибудь допускала эту абсурдную мысль…

— Вы бредите, — озвучила она диагноз, недовольно складывая руки на груди. — Полагаю, допросы Ле-Ванта не прошли для вас даром?

— Нюхачи не умеют лгать, — скорее раздраженно, чем пытаясь убедить ее, сказал Амир. Весь его вид говорил, что он недоволен «дорогим другом». — Это даже ребенок знает, леди.

— А я и не говорю, что он лжет, — огрызнулась Инира, жалея, что поддалась страху и приняла помощь Надира. Надо было бежать от него, пока были силы, надо было попытаться найти Приаша, вернуться в Академию — там она была бы под защитой… А теперь сидит в окружении преступника и чокнутого… — Полагаю, он верит в то, что говорит, но говорит он откровенный бред!

— Ты — Хозяйка судьбы, — словно само собой разумеющееся, напомнил Надир, что разозлило Иниру еще больше. Сначала он приписал ей мифический дар, не встречающийся среди королевской крови уже долгие десятилетия, а теперь на этом основании пытается сделать ее предательницей крови!

— Это еще не доказано! — выдохнула она. — Граф, вы же вращались при дворе, объясните ему, это просто невозможно!

Но она напрасно пыталась найти в лице Амаранта поддержку — тот верил нюхачу безоговорочно и Инира, взлохматив руками давно нечесаные волосы, словно с учебника, начала говорить:

— Бастарды являются источником силы королевской крови. Их силы — опора для короны, их магия питает ее, уходя без остатка, а жизнь бастарда — служение королю. Это даже ребенок знает!

— Но ты сама сказала, дар у тебя есть, — напомнил Надир невозмутимо, что вывело ее из себя еще больше. Словно она об стенку билась.

— Да, едва заметный! — воскликнула Инира. — Я не знаю, может, и у других они были, но никто не развивал их! Это вовсе не означает, что я обладаю чем-то большим, тем более — королевскими дарами! Это невозможно, так не бывает, понимаете?!

Выдохшись, она устало упала обратно на стул, с которого вскочила, пытаясь достучаться до них, и обвела взглядом присутствующих.

— Да, не так я себе это представлял… — вздохнул Амир после секундного молчания.

— Я тоже, — огрызнулась Инира, отходя к окну. Снег все падал и падал, грозя засыпать их с головой.

— Я докажу вам, — послышался за спиной голос Надира. Она поежилась:

— Так же, как Ле-Вант?

— Ты его знаешь? — встрепенулся Амарант.

— Она его убила, — коротко просветил нюхач.

Воцарилась гнетущая тишина. Первой не выдержала Инира — подскочив к дверям, она сорвала с крючка свой плащ и распахнула двери, заставив остальных подскочить. Загрохотал по полу отброшенный стул.

— Госпожа… — заикнулся было Надир, но она, свирепо ткнув в него пальцем, предупредила:

— Если ты действительно веришь, что я та, кто вам нужен — не трогай меня хотя бы пять минут!

Уже закрывая дверь, Инира услышала за спиной встревоженный голос Азиры:

— Нужно догнать ее, мы не можем потерять кансатрона!

И спокойный, до оскомины голос нюхача:

— Она никуда не уйдет. Некуда.

Инира постаралась хлопнуть дверью как можно громче.

Больше всего ее бесило, что он был прав. Куда она пойдет?

На трясущихся ногах добрела до берега ручья и буквально рухнула в подтаявший снег, сгребая его мгновенно заледеневшими пальцами. В последнее время ей казалось, будто она стоит в закручивающейся спирали событий, все набирающих ход, в то время как сама Инира, находясь в самом центре, остается неподвижной и ничего не может сделать, чтобы хоть как-то остановить время.

Хотя, как оказалось, кое-что она все же могла…

Ладно, предположим, что нюхач прав — она Хозяйка судьбы. Каким-то чудом ей достался дар, которым не обладали ни ее отец, ни сводный брат. Но зачем ее убивать? Жизнь бастарда — служение короне, стоит королю пожелать, как все их силы достанутся ему, чем она так опасна? Почему Ле-Вант безоговорочно поверил нюхачу, почему решил уничтожить девятнадцатилетнюю девчонку, не задав ни единого вопроса? Чем ее дар так опасен, если даже воспользоваться им она не может по желанию?

За спиной раздались шаги — спокойные и тихие, в которых она мгновенно опознала Надира.

— Почему я, Надир? — растерянно спросила Инира, уставившись в черную воду ручья. — Почему именно ты оказался в таверне? Зачем Ле-Ванту моя жизнь, если, стоит королю пожелать, как я умру сама?

— Мне казалось, ты это уже поняла, — на плечи опустилось колючее одеяло, сам нюхач сел рядом на корточки. Истрепанные полы серого плаща тут же пропитались водой и, отяжелев, макнули краем в ручей.

Колесо перестало молотить воду и над лесом воцарилась оглушающая тишина.

— У короля уже давно нет силы, Инира, — так и не дождавшись от нее ответа, продолжил нюхач. — Она ушла от него, как песок сквозь пальцы — медленно и незаметно. Я был с ним, я видел, как иссякают его силы и растет безумие. Магия должна выбрать другого наследника, другую кровь, но он не желает отдавать трон — многие поколения его семьи держали эту страну в железных оковах, заботясь лишь о себе и не думая о последствиях. Они перестали понимать магию, думали, что она подчиняется им… Но это не так. Я вижу это. Ты чувствуешь. Ты ведь знаешь легенды о сотворении Савареши?

Инира медленно кивнула. Ее разум отказывался верить в то, что говорил Надир, правление короля Альберта казалось нерушимым, тем более, что она не видела ни единого доказательства обратного. До сих пор.

— Тогда ты должна помнить, что это магия выбрала первого короля, — спокойно заметил Надир. — И она же отвернулась от него, когда кровь себя исчерпала.

— С чего вы взяли, что король бессилен? — не выдержала Инира. Поднявшись во весь рост, она смерила нюхача гневным взглядом. — Я не вижу тому никаких доказательств!

— Четыре года назад западную границу пересекли племена Далла-Шабандор, — раздался за ее спиной голос Амира. Инира, нахмурившись, оглянулась. Граф Амарант стоял на крыльце, опираясь на перила. Из трубки, которую он курил, вырывались кольца сероватого дыма. До нее донесся запах табака. — Они разграбили пограничные деревни, сожгли посевы и ушли безнаказанными. Через границу, которую никто не мог пересечь больше трехсот лет. Три года назад призрачные стражи севера загрызли двадцать пять горожан Хьердаргена, вырвавшись из подчинения наместника. Усмирить их смогли только одаренные из ближайшей Академии. На востоке вот уже год патрули докладывают о собирающихся войсках даорейцев, а король ничего не может с этим поделать! Магия больше не охраняет границы, она не подчиняется Альберту и нам до смерти нужен тот, кто сможет, наконец, все исправить! — выдохнув последние слова с клубами дыма, он вздохнул и выбил остатки курительной смеси в снег.