— Мёртвая душа? — Брови перерождённого взметнулись вверх, а он сам сконцентрировал взгляд на своём собеседнике. — Камень, да?

— Ты и об этом знаешь? — Кацелиан подивился осведомлённости молодого стража, ведь немногие знали о том, что тела всех душ кроме души камня довольно быстро обращались в ничто.

Вот только Элин пришёл к такому выводу очень необычным путём: вспомнил события своей второй жизни. Только там душа была живой и здоровой, а помимо Авалонцев неподалёку наличествовали и анимусы Агартхи.

А ещё та экспедиция закончилась для всего посланного отряда смертью, а для Элина — знакомством с симбионтами и долгим, долгим заточением, итогом которого стала отправка в следующую линию реальности. Единственное значимое отличие — “там” встреча произошла на четыре года раньше, душа камня была ещё жива, да и находилась в совсем другом месте.

Сейчас же Авалонцы, видимо, покончили с провёдшими ритуал анимусами Агартхи, взяв исследования в свои руки.

— Какой ребёнок не мечтал о самом сильном демоническом звере? Души ведь считаются именно такими…

— А ещё самыми неповоротливыми и грубыми из всех. — Подтвердил Кацелиан. — Так или иначе, нам нужно по меньшей мере узнать, что конкретно там происходит, а лучше всего будет, если ты сможешь изъять у них душу камня.

— Если обобщить, то от меня требуется убить всех Авалонцев и, если душа сохранилась в теле, доставить её в Китеж. — Очень простая задачка, если исключить из уравнения опасность столкновения с симбионтами. — Кого ещё отправляют со мной?

— Никого. Все те, кому можно поручить такое задание, находятся по меньшей мере в двух днях пути от Китежа. Мы отправили за ними вестовых, но пока они прибудут в город и подготовятся к отправке пройдёт слишком много времени. — Элин не чувствовал в словах Кацелиана лжи, но всё равно невольно задался вопросом о том, куда пропали все резервы города. Неужто Китеж проводит какую-то операцию, узнать о которой менталу не удалось? — Информацию об Авалонцах Сорака получила только накануне вечером, и делиться ею со всеми не спешила. И тут — собрание, на которым ты ясно нам продемонстрировал, на каком уровне на самом деле находишься…

— И проистекающая из этого всеобщая обеспокоенность. — Элин кивнул своим мыслям. Вероятнее всего, Бельфи сообщил протекторам о своей обеспокоенности, и Сорака решила, что это подходящий момент для обнародования информации, добытой её людьми. — Я отправлюсь завтра… нет, уже сегодня днём, и сделаю, что смогу. Но лишний раз рисковать, действуя в одиночку, не буду.

— Через три дня мы отправим вслед за тобой полноценную звезду с парой анимусов платинового ранга, так что, если враг окажется тебе не по зубам, а ситуация не будет требовать незамедлительных действий, просто дождись подкрепления.

— С этого и следовало начинать. А то выглядело так, будто вы решили избавиться от меня чужими руками. — Усмехнулся порядком повеселевший Элин. — Есть что-то ещё, что я должен знать?

— Всё здесь. — Глава Мурум протянул Элину ту самую стопку, которую едва не потерял несколько минут назад. — Приблизительная схема местности и лагеря Авалонцев, информация о том, какие геномы отметились в сражении и даже пара имён.

— И кто там?

— Отпрыски клана Мордакс, Лехон и Колдия. Известны своим геномом, из-за которых практически все их техники так или иначе, но обладают разъедающим эффектом. Похоже на то, что ты обычно демонстрировал против особо крупных и неповоротливых демонов.

— Коррозия. — Элин не то, чтобы уловил мысль, но вспомнил один из семи великих кланов Авалона. Их сила была весьма неприятна сама по себе, а уж с методами анимусов этого города превращалась в нечто, чего действительно стоит опасаться. И, вероятнее всего, эти великовозрастные детишки, — они были даже чуть старше самого Элина, — снаряжены артефактами, защищающими их от ментального вмешательства. Авалон, в отличии от своих соседей, никогда не отказывался от дармовой силы, и по мере возможности развивал ментальное направление.

Выходило, конечно, плохо, но о защите они точно не забывали.

— Она самая. Но у тебя не должно возникнуть с ней особых проблем, так как ни ты, ни твой смертоносный змей не специализируетесь на грубой силе. — Естественно, Кацелиан знал о том, что демонический зверь Элина — это змея. Трудно на протяжении нескольких лет скрывать тот факт, что при слиянии ты покрываешься чешуёй, а твоя анима — суть смертельный яд. — Но Авалон славится жестокостью и подлостью, к который ты, несмотря ни на что, можешь оказаться не готов.

— Я и сам тот ещё подлец, Кацелиан. Тебе ли этого не знать? — Не раз и не два Элин спарринговал с главой клана Мурум, и последнему пришлось опробовать на себе множество оригинальных, прежде никогда не существовавших приёмов.

— Да, не могу позавидовать тем, кого ты вознамерился убить. Будешь брать что-то с наших складов?

— А есть что? — Элин хитро улыбнулся, после чего ловко вскочил на ноги. — Если меня допустят к последней секции хранилища, то пару вещиц я бы оттуда прихватил.

— Допустят. — Кацелиан, поняв, что время отдыха подошло к концу, встал, по ходу дела разминая плечи. — Мы и так тебя отправляем в одиночку, так что хотя бы снаряжением помочь обязаны. Что конкретно тебя интересует?

— Во-первых, алхимия…

Кацелиан ещё не подозревал, что сейчас его будут грабить…

//

Вечером будет запущен масштабный розыгрыш промокодов, который может заинтересовать тех, кто ещё не читал мою серию "Эй, Всевышний!". Разыгрываться будут полные серии, т. е. все четыре платных тома в довесок к бесплатному. Так что посматривайте в блоги — часов так в 18 по мск там всё появится. Или в моей группе в Vk (https://vk.com/evgnett_at), там запись тоже будет.

Анимус тоже будет разыгрываться, но по понятным причинам читающим эти строки он вряд ли окажется интересен;)

Густые кроны прогнулись под особенно сильным порывом жаркого ветра, и в этот миг по отвесному каменистому склону пронеслась тень, заметить которую человеческий глаз был не в силах. Не потревожил незваный гость и двоих дозорных, спустя рукава несущих свой пост и всецело доверившихся комплексной сигнальной системе, обойти которую для Элина не составляло никакого труда.

Ведь на место он прибыл ещё двое суток тому назад, и не проникал на охраняемую Авалонцами территорию только потому, что сначала хотел досконально прочесать округу на предмет присутствия третьей стороны. Но вопреки его опасениям неподалёку не оказалось никого, кроме, собственно, Авалонцев, да тел анимусов Китежа, которыми уже успели полакомиться дикие звери.

И вот теперь, изучив и поправив сигнальную систему так, чтобы она игнорировала его, перерождённый занял превосходящую высоту, с которой открывался отличный вид и на гигантское озеро, и на душу камня, туша которой колоссом возвышалась над водяной гладью.

Строением тела душа напоминала черепаху: четыре неповоротливых лапы-колонны местами были покрыты костяными наростами, а массивный угловатый панцирь венчали множественные шипы, складывающиеся в уникальный для каждого элементаля узор. Голову гигантского демона украшал похожий на птичий клюв, а маленькие, — сейчас застывшие, — глаза были утоплены в черепе и защищены костяным ободом. Шея демона выделялась сильнее всего: так как голова наполовину втянулась под панцирь, на шее образовались складки кожи, уродливым нагромождением свисающие до самой земли.

При этом внешних повреждений Элин не видел, и это обстоятельство было, мягко говоря, необычным.

Элементали такой силы своей смертью никогда не умирали, а для того, чтобы всё-таки прикончить одного, великие города отправляли целые экспедиции, состоящие из десятков и сотен анимусов. Длились операции подобного толка даже не неделями — месяцами, и возвращались с них далеко не все.

И люди шли на такой риск не из какой-то прихоти, а потому, что анимус, подчинивший в себе душу элементаля, становился своего рода осадным орудием, незаменимым во многих ситуациях. Самый явный пример — Сорака Игнис, чьи способности в обычном бою ничем не отличались от способностей такого же, как она, анимуса алмазного ранга. Но вот если она задействовала душу, всё переворачивалось с ног на голову, и пламя, не встретив сопротивления, могло за минуту испепелить добрую четверть того же Китежа.