— “Элин, слишком много энергии!”.

— “Это не предел!”. — Элину относительно легко давалось удержание под контролем всех тех объемов силы, которые уже удалось изъять из его резерва — и одно только это уже было удивительно. Без техник, без структур, без рун он напрямую управлял энергиями, обычно требовавшими совсем другого подхода. Словно воин, неожиданно обнаруживший, что он и голой ладонью вполне неплохо рассекает шкуры демонических зверей, перерождённый игрался с послушной его воле анимой, заставляя ту нарезать вокруг него один круг за другим.

Тем временем Эрида кое-как довела свои тела до носителя, вернув их в хранилище, после чего и сама изолировалась в глубинах души Элина. Более она ничем не могла ему помочь, так как гримуар подчинялся только и только перерождённому, в то время как любые чужие техники поблизости моментально разрушались, не выдерживая буйства анимы.

Одновременно с тем Элин, убедившись в том, что змейка в безопасности, распространил давление своей силы на многократно большую площадь — и резко обернулся, вперив взгляд в и не думавшее прятаться или убегать существо, выглядящее точь-в-точь как сам перерождённый. Лишь одно отличало их друг от друга: неизвестное нечто было словно отражено в зеркале, и плотью ему служил чёрный, с изумрудными прожилками дым.

Элин, удостоверившись в том, что убегать фантом не планирует, чуть наклонил голову — и проследил за тем, как тот отразил его движение. Шаг вперёд — и фантом становится ближе сразу на два шага. Ещё один — и вот уже они замерли в считанных метрах друг от друга. Нойр не ощущал присутствия своего зеркального отражения так же, как не ощущал и гримуар, но сама его душа говорила, что — да, сотканный из тумана фантом не иллюзия и не галлюцинация, порождённая не выдерживающим нагрузки сознанием.

— Как я и предполагал. — Две пары изумрудных глаз смотрели друг на друга, и никто не отводил взгляда. Элин сильно сомневался в том, что нечто перед ним действительно является отражением, но пока фантом идеально повторял всё, включая дыхание и даже трепещущие, будто от порывов яростного ветра, волосы. — Ты — наблюдатель, посланный Марагосом?

Но фантом молчал, и не думая давать ответ на заданный перерождённым вопрос. Элин поиграл с ним в гляделки ещё несколько минут, после чего почувствовал приближающуюся усталость — сказывалась необходимость поддерживать гримуар в активном состоянии, прокачивая через него огромные объёмы анимы. Но стоило только Элину сбавить обороты, как неизвестное существо бесследно исчезло.

Нойр сделал резкий шаг вперёд, сгребя рукой воздух, но это привело лишь к тому, что он почувствовал себя полным идиотом. Обычный воздух. Обычная пустошь диаметром в полкилометра, в которую его буйствующая анима превратила некогда красивый лес.

И ничего живого, кроме него самого.

События последнего получаса не дали ответов, но помогли Элину определиться с дальнейшим планом действий: перерождённый собирался отдохнуть, оградить по-настоящему надёжными барьерами то, что осталось от леса, и ещё раз попытаться увидеть то ли своё отражение, то ли фантомного шута, столь незамысловатым образом над ним издевающегося…

На то, чтобы подготовиться ко второй попытке у Элина ушло три дня, и за это время он успел не только найти подходящее место, но и развернуть единственный в своём роде защитный периметр, к созданию которого перерождённый приложил все силы. Он был не в пример крепче тех барьеров, что обычно разворачивались “в поле”, вдобавок обеспечивая сносный уровень маскировки. На расстоянии от двухсот метров для его обнаружения нужно было поднапрячься даже опытному анимусу, что позволяло не беспокоиться о случайных гостях.

Ведь в той глуши, куда забрался Элин, людей в принципе ничего заинтересовать не могло. Скалистая местность подле небольшого горного хребта была лишена живительной влаги, из-за чего тут не было ни растительности, ни даже обычного зверья. Демонические звери тоже здесь не селились, обходя сами скалы по большой дуге, благодаря чему Нойр смог сосредоточиться на подготовке ко встрече и, вероятно, бою с фантомом.

Он даже по прошествии этих трёх дней не верил в то, что странное нечто действительно было всего лишь отражением. Ведь что такое отражение в привычном человеку понимании этого слова? Всего лишь искажение света, не более. Второй Элин в зеркале безмолвен и бессилен, его существование — это буквально иллюзия.

В случае же с фантомом всё было несколько сложнее. Элин не мог ощутить его, как технику или что-то материальное, но всё равно чувствовал некие отголоски чужого присутствия. Вдобавок сам фантом, как понял перерождённый спустя сутки, отражал не внешний вид самого Элина, а структуру его анимы. Каналы, резерв, наполняющая их энергия — этим всем и являлся чёрный с изумрудными прожилками туман.

Но как можно отразить аниму? И, главное, почему это отражение появляется лишь тогда, когда анима проходит через гримуар в колоссальных объёмах?

В первую очередь Элин Нойр был учёным, был исследователем. Любая достойная загадка была для него сродни красной тряпке для быка, а ради раскрытия хотя бы малой части тайн гримуара он был готов пойти на многое. Ведь именно гримуар мог стать тем козырем, что поможет ему противостоять симбионтам. Они всё ещё оставались главной угрозой для человечества, и Элин не чувствовал себя способным им противостоять. Конечно, в случае войны эти твари потеряют много больше, чем ожидают, но победой там и не пахнет даже при повсеместном использовании изолирующих сознание сфер.

В войну вмешаются лорды симбионтов — и на этом человечеству придёт конец.

Потому-то Элин сейчас и прислушался к своей интуиции, которая буквально вопила о необходимости разобраться со всем здесь и сейчас, не откладывая грубое подобие ритуала на потом.

— “Готова, змейка?”.

— “Да. Все мои тела на позиции, но я не уверена, что получится поддерживать связь с ними во время такого буйства энергий…”. — Сомнения пропитывали мысли Эриды, и Элин не мог её за это корить. В прошлый раз лишь чудом она успела спасти стальных змей, на воссоздание которых ушло немало сил. Сейчас же они, отталкиваясь лишь от теоретических выкладок, готовились ими рискнуть: Эрида должна была через свои тела поддерживать целостность периметра на тот случай, если Элин не удержит силу под контролем.

— “Это всё равно лучше, чем ничего”. — Отмахнулся юноша, прогнав первый из потоков анимы через начертанные на камне под его ногами руны. Ничего сложного, банальное укрепление поверхности, но энергии в это действо пришлось влить немало. — “Я начинаю”.

В отличии от прошлого раза, сейчас перерождённый действовал без ненужной спешки. Призванный гримуар едва не пропал от того, что Элин и не думал наращивать проходящие через него объёмы анимы, но уже сформировал вокруг подконтрольную его воле бурю. Анимус намеревался узнать, какой именно объём заставит фантома проявиться, и заставит ли вообще.

Стройные потоки силы поднимали в воздух сор и мелкие камни, тут же растирая их в пыль, но на испещрённой рунами поверхности не оставляли даже царапин. Пока Элин идеально контролировал пропущенную через гримуар энергию, но по мере увеличения её объёма это делать становилось всё сложнее и сложнее. Прошла всего минута, а алые символы на земле уже начали сиять, словно где-то под ними развели чудовищных размеров костёр. Так рунные цепочки реагировали на внешнее давление, и к нынешнему моменту они ещё не вышли на свою пиковую мощность.

— А вот и ты! — Элин предвкушающе оскалился, увидев, как в десятке метров перед ним из ниоткуда появился всё тот же фантом. Первым делом перерождённый взял под контроль токи анимы в своём теле, на долю мгновения замедлил их — и подтвердил свои ранние предположения. Фантом действительно отражал аниму, и отражал с чудовищной точностью. Элин и сам не мог гарантировать, что ему доступны такие подробности строения его системы каналов и резерва, каковые вскрылись при тщательном рассмотрении отражения. — Молчишь?