И принципы, которых ранее было вполне достаточно, падут под этим всесторонним давлением.

— В этом не было смысла. С тем вниманием, которое приковано к моей персоне, скрывать прорыв — идея, заранее обречённая на провал. — Пожал плечами перерождённый, вытянув руку в сторону каменной сферы, из недр которой тут же начали вылетать артефакты. Большая их часть напоминала прошедший через Ад мусор, но были среди них и сохранившие целостность экземпляры вроде кинжала, в котором были заточены силы клана Мордакс. — С помощью него Авалонцы убили душу камня. На удивление сильный артефакт, который необходимо регулярно обслуживать. Сейчас я восстановил сдерживающие руны, но их снова придётся обновлять через пятнадцать дней.

— Убили душу камня, говоришь? Этим-то ножичком? — Йон не сдержал своего скепсиса, критически осмотрев невзрачное оружие. — Оно действительно работает?

— Если найдёшь ещё одну душу — проверим. — Хмыкнул Элин, передав кинжал Лагесу. Все прочие артефакты располагались на земле, и к их изучению уже приступили Фламм с Паресом на пару. — Но вряд ли его, скажем так, заряда хватит больше, чем на одно-два убийства. И у меня есть подозрение, что восполнить его не смогут и сами Мордакс.

— Здесь был создатель этого артефакта? — Лагес нахмурился.

— Колдия Мордакс находилась на пике платинового ранга и активно пользовалась Тьмой. Она же, подозреваю, и создала этот кинжал. — Элин старался, чтобы на его лице не дрогнул ни один мускул — но провалился. Правда, анимусы восприняли это по своему.

— Настолько сильна? — Фламм отвлёкся от изучения небольшого перстня-хранилища, оставшегося от какого-то Авалонца, шокировано воззрившись на юного стража.

— Значит ли это, что подобные тебе гении появляются по всему материку? — Лагес же озадачился более глобальным вопросом, ответ на который мог дать Китежу немалое преимущество. Предупреждён — значит вооружён. — Что с ней сейчас?

— Мертва. Я похоронил её километром севернее. — На удивление спокойно ответил Элин, заканчивая транспортировку последних артефактов из начавшей разваливаться сферы.

— Видно, она это заслужила. — Мужчина отвёл взгляд в сторону и, тяжело выдохнув, посмотрел на змей, которые не торопились куда-либо уползать. — И… что со змеями?

— С собой я их брать точно не буду. — Хмыкнул Элин, окинув взглядом состоящее из сотен и сотен монстров воинство. Он знал о том, что они не прибыли к нему во время прорыва, а буквально сформировались из анимы, порождённой гримуаром, но рассказывать об этом Лагесу не собирался. — И даже если мы бросим их здесь, на нас они не укажут.

— Логично. — Лагес огладил подбородок, рассматривая самую крупную и сильную змею с матово-чёрной чешуёй. Та, казалось, смотрела прямо на Элина, но тот этого будто не замечал. — И всё-таки мне кажется, что они как-то с тобой связаны.

— Себя-то послушай, Лагес. — В разговор вступил Парес, похлопав главу Фуга по мощному плечу. — Естественно, связаны. Но мы можем с этим что-то сделать? Нет. Элин, видимо, тоже не может. Так что остаётся просто отбросить этот вопрос подальше, и тихонько слинять отсюда, пока по души уничтоженной группы не явились товарищи ныне почивших авалонцев, у которых мы, с позволения сказать, позаимствовали кристалл души.

— Отсюда до Авалона — две недели верхом, так что если сюда кто и нагрянет, то это будет небольшая оперативная группа, которую мы обнаружим и с лёгкостью уничтожим. — В свою очередь высказался Лагес. — Но если ты, Элин, избавился ото всех следов, то нам и правда лучше выдвигаться. Пусть неожиданности и маловероятны, зарекаться я бы всё равно не стал.

— Никаких следов. — Уверенно подтвердил перерождённый, за прошедшие двое суток успевший придать окружающей местности абсолютно нейтральный фон, по которому нельзя было даже определить, проходило ли сражение именно в этом месте, или разрушения учинила, скажем, буйствующая природа. Правда, основная часть времени ушла не на это рутинное занятие, а на подчинение Гримуара, оказавшегося довольно своенравной игрушкой. Элин не просто так тогда приказал змейке укрыться в беседке, ведь ту разрушительную мощь ему и вправду было непросто контролировать. Очень непросто. — Всё, что нужно и можно было скрыть, я скрыл.

— Тогда не будем оттягивать в долгий ящик. Фламм, собери остатки артефактов в хранилище, уничтожим его через несколько часов. — Самый простой способ избавиться от артефакта — это спрятать его в хранилище вместе со множеством других, тем самым дестабилизировав свёрнутое пространство и схлопнув его. Процесс этот сам по себе был не быстрым, но анимус мог форсировать его, о чём Фламма и попросил Лагес. — Остальное распределим между собой во избежание досадных случайностей.

— Без проверок?

— Сомневаюсь, что тот Нойр, которого мы знаем, стал бы собирать откровенный хлам. — Лагес, как и обычно, не церемонился, говоря максимально прямо. У Фламма не было ни шанса посеять зерно беседы, которой он хотел скоротать час-другой.

Элин же тем временем обвёл взглядом открывшийся с высоты пейзаж, тяжело вздохнул, припомнив в точности и саму битву с Колдией, и предшествующие ей моменты, после чего развеял сокрытый в недрах сферы маячок, удерживающий суть фантомных змей в реальном мире. Сразу же они пропадать не начали, но через сутки об их существовании напоминать будут разве что характерные следы в почве.

И то — до первого ливня…

Гайо Бельфи восседал на веранде своего не такого уж и примечательного дома, окружённого гигантским садом. Здесь нашлось место и для большого водоёма, полного рыбы, и для искусственной речушки, из него проистекающей и в него же впадающей. О деревьях не стоило и говорить, так как окружающие дом яблони и груши были, наверное, самыми могучими и красивыми деревьями во всём Китеже.

Но абсолют смотрел сейчас сквозь всю эту красоту, будучи погружённым в свои тяжкие думы.

С юности Бельфи привык нести ответственность не только за свой клан, но и за товарищей, которые ему доверяли. Он был одним из лучших студентов академии, а по её окончании зарекомендовал себя как сильный и инициативный боец, не брезгующий брать на себя ответственность за принятие неоднозначных решений. Всего несколько лет ему потребовалось для того, чтобы возглавить пятёрку анимусов — и начать своё стремительное возвышение в качестве придерживающегося нейтралитета лидера.

Впрочем, исполнителем он пробыл недолго: к сорока годам, достигнув пика платинового ранга, Гайо Бельфи вплотную занялся политикой. Он твёрдой рукой направлял свой клан, завоёвывая доверие всё большего и большего числа людей. Ему благоволил совет протекторов, а главы великих кланов видели в нём тот самый мост, могущий объединить Китеж. Ведь в те времена серьёзные межклановые конфликты ещё были явлением частым настолько, что каждый горожанин знал: видишь разговаривающих на повышенных тонах анимусов — разворачивайся и убирайся подальше отсюда.

Дома и улицы можно восстановить за счёт бездонных бюджетов аристократии, но жизни таким образом возвращать пока не научились.

Шли годы, и Гайо Бельфи, пятидесятилетний анимус алмазного ранга, получил то, чего так долго жаждал: титул протектора и место в совете. И с тех пор его влияние лишь росло, а полномочия — расширялись. К нынешнему моменту остальные члены того, самого первого для Бельфи совета или скончались от старости, или отошли от дел, как это произошло со многими видными деятелями прошлого.

Остался лишь он — старый абсолют, под ногами которого уже начала тлеть земля.

— Присаживайся, Элин. И прости старика за то, что принимаю тебя именно здесь, а не в кабинете, как подобает. — Бельфи потянулся было к бокалу на столике подле своего кресла, но одёрнул руку, решив, что сегодня он выпил уже достаточно. — Как ты понимаешь, я позвал тебя сюда не для какой-то там праздной беседы…

В ответ перерождённый, которого буквально перехватили у самых ворот, не дав даже сменить походную одежду, лишь коротко кивнул, заняв предложенное ему место. Бельфи явно ценил комфорт, и мебель на веранде этого дома могла с достоинством называться лучшей. Потому-то Элин даже на секунду расслабился, провалившись в обволакивающе-нежную набивку кресла.