— За ней не бежать! Сначала разбойник! — тут же рявкнул я, видя, как скелеты собираются ее преследовать.

Они замерли, развернулись и насели на кинжальщика. Тот отбивался — уворачивался, наносил удары, даже успел ранить еще одного рудокопа. Но трое против одного — это перебор.

Я немного отошел, давая скелетам пространство, перевел дух. Потом, пользуясь тем, что разбойник отвлекся, подошел сбоку.

Удар тесаком в спину. Игрок охнул, развернулся — и тут же получил еще один, в грудь.

— Да как же… — прохрипел он, оседая на пол.

Сзади ударили скелеты.

Еще удар. И еще.

Всё.

Я выпрямился, стряхивая кровь с тесака.

Оставалась девчонка-танк. Я замер на мгновение, ожидая сообщения, что она покинула подземелье…

Но нет. Сообщения не было.

Что ж… Одержимости осталось около тридцати секунд! Пошли искать, ещё есть шанс успеть…

Я покинул комнату и тут же увидел силуэт эльфийки, метнувшийся в сторону. Кажется, она заблудилась. Вместо того чтобы бежать к выходу, она рванула в разделочный цех.

Я вздохнул. Пропустив вперёд рудокопов, отправился следом.

Поворот.

Мы едва не налетели на застывшую в ступоре девушку.

Она замерла на пороге, не в силах сделать ни шагу.

В цехе было темно. Тусклый маслянистый свет выхватывал из темноты ржавые крюки, залитые кровью столы, банки с мутной жидкостью, в которой плавало нечто, не желающее быть опознанным. И тела. Два тела лежали на разделочных столах, не до конца разделанные — мясник бросил работу, чтобы не наполнять склад ресурсами, которые Буревестник мог прийти и забрать. Над ними уже начали роиться мелкие мошки, запах стоял такой, что даже у меня, бесплотного духа, засвербило в носу.

Девушка побледнела. Ее лицо стало серым, как стены подземелья. Она смотрела на раскрытую грудную клетку одного из тел, на внутренности, разложенные по тазикам, на банку с глазами, плавающими в мутной жидкости.

Щит опустился. Меч выпал из безвольно висящей руки.

Ее вырвало. Прямо на пол, прямо на засохшую кровь.

— Ну вот зачем играть в такие игры, если нервы ни к черту? — спросил я у неё.

Девушка меня не услышала. Она даже не подняла головы. Стояла на коленях, вытирая рот дрожащей рукой, и не могла оторвать взгляд от мерзкого кровавого зрелища.

Я шагнул вперед. Она не пошевелилась. Не подняла щит. Даже не попыталась защититься.

До конца одержимости три секунды.

Удар. Тесак вошел в плечо, попав куда я и целил — в сочленение доспехов. Судя по звуку — раздробил кость. Эльфийка охнула от боли, перевела взгляд на меня. Кажется, боль её немного отрезвила.

Не давая ей прийти в себя — второй удар. Ещё два удара от подключившихся к схватке рудокопов.

Полоска ХП эльфийки тревожно замерцала. Меньше двух процентов.

Одержимость кончилась, меня выбросило из тела мясника… Ничего страшного, теперь тут справятся и без меня.

Ещё пара мгновений, удар тесака, и тело девушки осело на пол, заливая каменный пол кровью.

Сообщение о поглощённой душе и сразу же об отражённой атаке. Отлично. Жаль только, счётчик никуда не исчез. От форматирования, чтобы это ни значило, меня отделяло всё так же пять поражений.

Теперь вопрос. Начинать работы в разделочном цеху? Или пока рано? Вдруг этот Буревестник ещё вернётся? Тогда крайне важно, чтобы он ничего не получил и окончательно оставил меня в покое.

Лучше выжду. Доставлю тела в цех, но разделывать их не стану.

Спустя некоторое время я сидел на своём привычном месте, погруженный в размышления, когда тишину подземелья разорвал звук.

Странный, необычный для этого места. Не скрип костей, не звон кирок, не капли воды, падающие со сталактитов. Это был звон. Колокольчик. Тонкий, высокий, какой-то… чужеродный, словно его тут, в этом подземелье, не должно было быть. Я замер. Скелеты, не обращая внимания на происходящее, продолжали работу. Спрятанный среди камней мясник бездумно пялился пустыми глазницами в стену.

Слетев с облюбованного места, я рванул к входу. Тень! Силуэт! Кто-то шёл по моему подземелью. И это был не скелет!

Игрок⁈

Я что, прое.ал атаку⁈ Вот блин, задумался! Вперёд! В бой! — мысленно заорал я, отдавая команду скелетам. Добычу — прекратить. Всем занять позиции. Приготовиться к отражению нападения!

Скелеты, сжимая кирки, послушно побрели к входу.

Но система молчала.

Никакого красного табло. Никакого уже привычного табло:

«ВНИМАНИЕ! ПОДЗЕМЕЛЬЕ АТАКОВАНО! ВСЕ РАБОТЫ ПРИОСТАНОВЛЕНЫ! ОТРАЗИТЕ НАПАДЕНИЕ ИЛИ ПОТЕРЯЕТЕ СОКРОВИЩА»

Тишина.

Тут я пришёл в себя. Догадался глянуть на таймер. До атаки оставалось ещё больше часа.

— Тогда кто это? — прошептал я в пустоту.

И словно в ответ на мои слова, в углу экрана высветилось сообщение. Не такое как обычно. Другой шрифт, другой цвет букв. Да и само по себе оно какое-то… Странное.

«Визит незваного гостя. Лучше бы с ним не ссориться. Он может помочь вам».

Шрифт и стиль текста необычный… Не такой, как всегда. Интересно…

Я подлетел к незнакомцу поближе, рассматривая его.

Он стоял в холле, у самого входа, и с любопытством разглядывал стены. Невысокий, коренастый, одет в поношенный дорожный плащ из плотной ткани, под которым угадывалась кожаная броня — лёгкая, удобная. Несмотря на невзрачный вид доспехов я по некоторым характерным признакам сразу опознал эпический ранг… Ох, не простой человек сюда пожаловал… На поясе — несколько кошелей, связка ключей, странный амулет, пульсирующий тусклым зелёным светом. За спиной — огромный рюкзак, набитый до отказа, из которого торчали свёртки, фляги и непонятные приборы.

Лицо его было… обычным. Человеческим. Усталые глаза, щетина, морщины в уголках губ. Но главное — он смотрел прямо на меня, словно он меня видел.

«Герман Странник. Уровень:???. Тип: торговец».

Я замер. Для игроков я был абсолютно невидим, это я уже проверял. Тогда кто это? NPC? Что он тут делает?

— Привет, Хранитель, — поздоровался гость. — Как идут дела? Как тебе новое подземелье?

Голос его был слегка хрипловатым, спокойным, как у человека, который повидал много всего в жизни и не удивляется больше ничему.

— З… здравствуйте, — ответил я. Голос мой звучал не очень уверенно. Просто за последние дни я отвык от того, что кто-то может меня видеть. И разговаривать за последние дни тоже успел отвыкнуть. — А вы кто?

— Я? — он усмехнулся, поправил лямку рюкзака. — Просто путешественник. Иду туда, куда ноги несут. А несут они меня… — он огляделся, прищурился, — в интересные места. Решил зайти проверить новенького. Поделиться новостями, да и самому узнать что-нибудь новое… Странный ты какой-то…

Он сделал шаг ко мне. Ближе. Я инстинктивно отступил.

— Не обычное поведение для низкоуровневого Хранителя, — нахмурился он. — Обычно тебе подобные рады гостям. Особенно таким, как я. — Он похлопал по рюкзаку. — Назови-ка свой порядковый номер и алгоритм развития. Назови стартовый бонус. Ну⁈

— Что-что назвать, простите? — переспросил я, не расслышав.

Герман нахмурился сильнее. Его глаза сузились, он посмотрел на меня с каким-то новым, изучающим выражением.

— Порядковый номер. Ты знаешь, о чем я. Каждый Хранитель при активации получает уникальный идентификатор. И алгоритм развития — базовая стратегия поведения, заложенная при создании. Твоя специализация, зоны ответственности, приоритеты.

Я молчал. Потому что не знал, что ответить. Никакого номера у меня не было. Никакого алгоритма. Я вообще не понимал, о чем он говорит.

— Ну? — Герман ждал.

— Я… — начал я. — У меня нет номера. И алгоритма тоже нет.

Герман замер.

Его лицо, до этого расслабленное и даже чуть скучающее, вдруг стало напряженным. Он подался вперед, всматриваясь в мою бесплотную форму. Глаза щурились, словно он рассмотрел что-то интересное.

— Нет номера? — переспросил он тихо. — Это невозможно. Каждый Хранитель… — Он замолчал, потом спросил совсем другим тоном: — Ты кто?