Единственным, кто не оценил моей актёрской игры, оказался Макс, возглавляющий этот небольшой комитет встречи. Он так старался раскрутить мой образ хотя бы у нас в городе, что оказался не готов увидеть моё очевидное нежелание общаться с журналистами. Пришлось его разочаровать.

После того как выяснилось, что семьи Заславских и Вороновых покинули Солнечный, а вместе с ними и Мария с Еленой, Макс откровенно захандрил. Я уже думал, что на этом наши тренировки, которые только-только уже можно было обозначать этим понятием, закончатся. Но нет, мой друг смог взять себя в руки и по собственному признанию решил продолжить практику природной энергии, чтобы в будущем, когда он вновь встретить Елену, смочь её впечатлить. Не знаю, как он смог прийти к этому, но разочаровывать или отговаривать Макса я не стал. Чем чёрт не шутит, вдруг действительно сможет впечатлить?

Жизнь шла своим чередом. Мы с Максом продолжали практиковаться в боевых искусства. Хотя тут стоит сделать небольшую поправку, тренировался только он, а я занимался лишь его обучением и постоянной медитацией с поглощением природной энергии. К сожалению, моё тело всё ещё до конца не излечилась, духовные каналы оставались повреждены, а в такой ситуации продолжать тренировки означало сильно рисковать. Впрочем, я не сильно горевал. Медитации и развитие внутреннего мира — это такая же важная и неотъемлемая часть любого практика и его силы.

Теперь, когда мне не нужно было постоянно приглядывать за сестрой и делать что-то для дома, высвободилось значительное количество времени, особенно в пору летних каникул и ожидания ответа от университетов столицы. И я использовал это по максимуму.

Прежде всего это касалось продумывания следующих шагов по восстановлению школы. Из последователей у меня сейчас был только Макс. Марию и Елену, хоть они и были моими ученицами, я к этому статусу не причислял. Как минимум потому, что они принадлежали к благородным семьям, и быть полностью уверенным в их лояльности я пока никак не мог.

Набор последователей... это было не так просто. Где мне найти в этом мире преданных и мотивированных людей, если здесь всем заправляли благородные семьи, и служение им считалось чуть ли не верхом мечтаний простолюдинов? Это вдалбливалось всем с момента поступления в школу ребёнка... ребёнка. Ну конечно, Приюты! Кто мог быть надёжнее тех, кто поднимается к вершине вместе с тобой? Твоё падение означало падение и для них. И так же это действовало в обратную сторону.

Стоило только об этом подумать, как всё встало на свои места, я, кажется понял, где мне найти потенциально верных людей. Хотя бы некоторую часть. Оставалось только как следует обмозговать эту пришедшую в голову идею, чем я и занялся в свободное от всех прочих дел время.

Спустя ещё неделю:

— Не понимаю, как ты собираешь столько природной энергии, я уже несколько недель бьюсь, и лишь только научился чувствовать её и чуть-чуть использовать? — в один из наших дней заявил Макс, устало потирая затёкшую от долгого сидения в позе лотоса шею.

Из-за произошедших ранее событий мы отказались от тренировок в Фоминском парке и перебрались на одну из городских тренировочных площадок, расположенных в черте города. Конечно, заниматься именно действующей практикой боевых искусств там было бы невозможно, но вот медитацией и обучением чувствительности к природной энергии и простейшим манипуляциям с ней почему бы и нет?

— Ты слишком торопишься, Макс, — я открыл один глаз, оценивая всё ли он правильно делает. — Ты же знаешь, как строят башню?

— Что? Какую ещё башню? — не понял он.

— Обычную. Скажем, высотою в двадцать этажей. Вначале строители закладывают основание башни. Вбивают сваи, заливают фундамент. А затем этаж за этажом начинают отстраивать здание. Постепенно.

— Причём тут какая-то башня, Андрюх? — всё ещё не доходило до Макса.

Нда-а-а, в моём родном мире аналогия с башней была понятна каждому ребёнку. Мастера использовали это сравнение в качестве базы при объяснении сути практики боевых искусств. Моя ошибка, что я почему-то не затронул этого, ещё когда только начинал обучать его чувствительности к природной энергии. Вздохнув, я оторвался от своей медитации. Нагнувшись и подобрав лежащую на земле длинную ветку, я несколькими штрихами нарисовал на песке под скамейкой, где занимался медитацией, схематичную башню с несколькими этажами.

— Вот посмотри. Представь, что эта башня, которую я нарисовал, представляет собой суть боевых искусств.

— Не очень похоже на башню, — заметил Макс, подходя ближе.

— А ты к мелочам не прикапывайся. Итак, любой, кто начинает практику боевых искусств, начинает условно строить подобную башню. Высокую, гордую, состоящую из сотен и тысяч этажей, возвышающихся к самому небу и даже пронзающих его. Этаж за этажом, человек строит свою силу. Изученные движения развиваются и становятся новыми этажами, преобразуясь в куда более сложные практики, а те, в свою очередь, улучшаясь, становятся основой для новых этажей и так далее. Но как ты думаешь, при таком раскладе, что будет самым важным для любого человека, идущего по пути боевых искусств?

— Фундамент? База, на которую будут опираться все этажи? — я всегда считал Макса далеко не глупым, и вот оно прямое подтверждение.

— Именно! Основание башни, базовые вещи, на которые будут опираться твои боевые искусства во время развития, вот основа всего. Именно поэтому, чем ответственнее ты подходишь к закладке фундамента, тем лучше. Например, я возводил основание своей силы несколько лет.

— Несколько лет? Но у меня нет столько времени, — воскликнул Макс, явно шокированный моими словами.

— Посмотрим на твой прогресс, — не удержался я от улыбки. — Возможно, хватит и полугода или года. В любом случае, сейчас сосредоточься исключительно на основах, это главное. И поверь, ты будешь сильно удивлён результатам.

— Несколько лет... — мой друг всё ещё не веря покачал головой. — Ну и ну, а я думал просто немного подкачаться.

Мне не удалось скрыть от него свою улыбку.

Через несколько дней после этого разговора мне, наконец, пришло письмо из Первого магического университета. И надо сказать, мне с большим трудом удалось сохранять спокойствие во время открытия этого письма. Стоящая возле мама, которая и принесла мне в комнату послание из университета, выглядела не менее напряжённой.

— Ну что там, Андрей? — не удержалась она от вопроса, когда я уже в третий раз перечитал строчки письма.

— Прошёл, — я почувствовал невероятное облегчение, что ни говори, а все эти дни ожидания даже для меня оказались нервными. — Мне удалось поступить в Первый магический!

Выходя из полутьмы вагона монорельса, я прищурился от сильного солнца, ударившего прямо в глаза, и непроизвольно замедлил шаг, пытаясь привыкнуть к свету. Конечно, можно было бы использовать природную энергию, чтобы мгновенно адаптироваться, но, во-первых, мне казалось неправильным использование силы в подобных ситуациях, а во-вторых, именно в такие моменты я и начинал чувствовать себя по-настоящему живым...

— Андрей, чего ты застрял, давай быстрее, — за спиной раздалось ворчание Макса, которому, как и мне, удалось поступить в один из университетов столицы, вот только не в Первый магический, проходной балл там оказался уж слишком высок для его оценок. Даже с учётом весьма неплохого магического таланта.

— Да иду я, иду, — выйдя на перрон вокзала, я озадаченно осмотрелся, пытаясь сориентироваться в новом для себя месте. — Так, нам, вроде бы, туда, если я всё правильно понимаю.

До этого я в столице был лишь один раз, когда несколько лет назад вместе с мамой приезжал сюда в гости к её подруге. Тогда этот город произвёл на меня сильное впечатление. Огромный жужжащий мегаполис, внутри которого переплетались в каком-то хаосе сразу несколько культур.

Старые здания, оставшиеся здесь ещё до появления амины и выцветания мира; небоскрёбы, построенные уже значительно позже с использованием силы магии; постройки сразу нескольких этнических групп, оказавшихся после начала катаклизма внутри нашего пояса; и жилые массивы, поднимающиеся ввысь. В прошлом мире я никогда не встречался с такими огромными городами, когда не хватит и дня, чтобы пересечь его насквозь. И количество людей, от которого у меня перехватывало дух. Миллионы горожан населяли столицу, и не зря наш пояс считался одним из самых крупных во всём четвёртом конгломерате.