Столица меня не разочаровала, подобного я не видел никогда, ни в родном мире, ни когда появился уже здесь. Это удивительно, но центральная часть города оказалась поделена на две чётко обозначенные части, в одной части находилось большое количество деловых центров, небоскрёбов, царапающих своими шапками небеса, и административных зданий, в другой же части находились здания всего три-четыре этажа, построенные как минимум пару столетий назад, в величественном стиле, они больше походили на миниатюрные дворцы.

Хотя почему миниатюрные? Некоторые здания можно было назвать самыми настоящими дворцами. Здесь же находилось множество парков, фонтанов и закрытых зон, куда попасть обычному простолюдину оказалось невозможно. Нас с Максом ни раз и ни два останавливали, досматривали, узнавали личности и вежливо, но настойчиво разворачивали прочь.

Именно в той центральной части, которую я назвал условно древней, нам больше всего встречалось представителей благородных семей. Я часто ловил на себе их взгляды. И что занимательно, реакции были самые разные: от любопытства и интереса, до пренебрежения и даже презрения. Причём я уверен, не будь на нас с Максом формы столичных университетов всё было бы гораздо хуже.

К концу нашей импровизированной экскурсии по центру города нам удалось наблюдать за созданием магического тоннеля, с помощью которого многие пояса сообщались между собой и осуществляли торговлю. В деловом районе для этого был создан целый квартал, на одной из застеклённых высоток были установлены специальные наблюдательные пункты с платными стационарными биноклями, позволяющими в деталях рассмотреть процесс формирования магического тоннеля. Правда, пришлось для этого долго искать свободные места у биноклей, выяснилось, что создание тоннеля традиционно привлекает внимание многих жителей столицы.

А посмотреть, к слову, там было на что. От количества плетений и конструктов, используемых при создании магического тоннеля, у меня в один миг заболела голова, достаточно было лишь один раз взглянуть на него. Насколько мне было известно, созданием каскадов заклинаний занимались несколько Архимагов, а за всем процессом и в качестве направляющего магических потоков выступал «Оплот магии», одна из высших ступеней магов в этом мире.

Сам тоннель представлял собой закручивающуюся воронку энергии чистой амины, из которой уже через секунду после создания начали появляться вереницы людей, сопровождающие какие-то контейнеры разных размеров. От совсем небольших, размером с легковую машину, и до самых огромных, с трудом помещающихся в тоннеле. Всё это происходило под контролем магов семей. Я знал, что подобные торговому кварталу места были созданы во всех самых крупных городах нашего пояса, и работа там не останавливалась ни на секунду, осуществляя торговлю и обмен товарами со всеми известными нам поясами.

— Впечатляет, — подал голос Макс, который, как и я, сейчас наблюдал за появлением тоннеля. — Там сплошная мешанина из магии, как они могут в этом ещё и разбирать что-то.

Я кивнул, прекрасно его понимая. Можно сказать, это заклинание являлось высшим достижением магов этого мира, помимо создания барьера, конечно.

— Итак, что у нас там дальше по плану? — спросил Макс и, не удержавшись, зевнул. — Знаешь, я, наверное, бы понемногу закруглялся. После этих... масок, толком не спал, да и вообще...

— Понятно-понятно, — я понимающе улыбнулся. — Как обычно не прочь перекусить. Хорошо, давай закругляться, раз уж ты так этого хочешь. Мне кое-куда надо заскочить, поэтому отправляйся в студгородок один.

Макс возражать не стал, лишь осведомившись, куда это я намылился под самую ночь, и получив от меня лишь неопределённое мычание, пожал плечами. Сегодня у меня были планы посмотреть на бедные районы. Так уж получилось, что в моём родном городе, да и во всех небольших городках, не было такого явления, как бедные районы. Сами по себе бедняки, конечно, встречались, но, чтобы селить их отдельно... такого не практиковалось, чего нельзя было сказать о крупнейших городах пояса, включая столицу. В моём родном мире школа Меча старалась набирать учеников из беспризорников и выходцев из бедных районов, точно таких же, что имелись и здесь.

Причин тому было несколько. И прежде всего простая истина — лишь только человек, потерявший всё, способен оценить предоставленный ему шанс. Поднимаясь со дна, ученики из бедных районов всегда знали, что вместе с падением школы они так же рухнут обратно в грязь. Это была гарантия их преданности. Я, кстати, и сам был из бедняков. Один из разведчиков школы Меча заметил меня среди беспризорной шпаны небольшого города неподалёку от резиденции и рекомендовал меня к обучению... Позже уже и я сам занимался поиском учеников для школы, не сильно преуспел, но всё же занимался этим как представитель библиотеки.

Когда я обучал Марию и Елену, то понял, несмотря на впечатляющую базу и желание учиться, они никогда не станут учениками возрождаемой мной школы Меча. Как бы я этого ни хотел. Семьи, к которым они принадлежат, держат их ничуть не хуже оков. А значит, мне придётся так или иначе использовать прошлый опыт школы Меча.

К сожалению, найти достойного кандидата среди бедняков было порой даже сложнее, чем среди благородных. Особенно из-за предъявляемых к ученикам моральных требований. Гордость, достоинство, благородство поступков и мыслей. Школа Меча, как и любая другая школа боевых искусств светлого пути, постулировала благородными идеями возвышения, и я не собирался нарушать этих традиций.

Достаточно мне было выйти на пустынной остановки одного из тех самых неблагополучных районов города, расположенных на самых его окраинах, как уже через пару минут почувствовал отчётливое внимание. Ещё бы, в опрятной форме университета, поздно вечером, да ещё и идёт вглубь района. Вначале моё восприятие ощущало лишь пару взглядов, но очень быстро к ним присоединилось ещё несколько. И среди тех, кто присоединился, я ощутил даже носителя дара, правда, совсем слабого. И, похоже, самоучку.

В отличие от центра города, окраины практически не имели освещения. Те несколько фонарей, что встретились мне на пути, оказались либо нерабочими, либо и вовсе поваленными. Но, пожалуй, самым главным контрастом с центральной частью города здесь оказались дома. Трущобы. По-другому и не скажешь. Одно и двухэтажные домишки ютились вплотную друг к другу, создавая тесные улочки с разбитой грейдерной дорогой, на которой я видел множество плохо заделанных ям. Благодаря восприятию я хорошо ощущал настороженное внимание, обращённое на меня. Что, в сущности, было и не удивительно.

Пару раз на моём пути мне встречались медленно проезжающие машины охранителей. И даже не приглядываясь, можно было легко понять, что сидящие там городские стражи сейчас находились при полном параде, готовые в любой момент к нападению.

Постепенно я углублялся всё глубже на территорию трущоб, внимательно осматриваясь вокруг. Я искал то, что должно было быть в любом несправедливом мире... детский приют. Судя по карте, которую я изучил заранее, один из таких приютов должен был находиться где-то здесь, но ориентироваться в одинаковых улочках оказалось непросто. Мои способности, к сожалению, здесь помочь не могли.

В какой-то момент предо мной появился подросток лет семнадцати. Приближение паренька я ощутил уже давно, но виду старался не подавать, чтобы не напугать. Очевидно меня посчитали за лёгкую цель, и захотели на всякий случай «прощупать», направив на встречу тщедушного подростка.

— Мистер заблудился? — в вечерней темноте прозвучал его голос.

Я хорошо чувствовал ещё как минимум пятерых, прячущихся в тенях, среди них отчётливо ощущался и тот самый человек с магическим даром. Именно на него я и был в основном сосредоточен, считая из всей группы его самым опасным. С моей силой и возможностями уйти от этих ребят не составит никаких проблем, но я бы и не шёл так в открытую, если бы не хотел встретиться с кем-то из местных...