От размышлений отвлёк звонок. От Макса. Мы договорились встретится сегодня в том самом кафе «У Карася», и он, скорее всего, уже должен был ждать меня сейчас там.

***

Мария смотрела в спину уходящему молодому человеку, борясь с внутренним желанием окликнуть его. Мечи. Всю свою жизнь она посвятила изучению искусству боя на мечах. Вначале под руководством дедушки, а позже, после его смерти, с наставниками.

Она считала, что видела всё в своей жизни и удивить её невозможно. Особенно после мастерства дедушки, которое Мария до недавнего времени считала пиком магического боя на мечах. Однако всё поменялось после того, как она вместе с Леной оказались свидетелями удивительного воплощения меча в смертельный танец. Или даже музыку... Насколько это было тогда красиво, настолько же и смертоносно. Если бы дедушка сейчас был жив, он, несомненно, как и Мария, оказался бы шокированным таким искусством меча. По крайней мере девушка искренне в это верила и не задумываясь попросилась в ученики к мастеру.

Правда, поначалу она сомневалась в методах, которые он ей показал. Дядя рассказывал о чём-то подобном и даже называл эту силу ущербной и уязвимой... но стоило ей только начать, как стало очевидно, что всё совершенно не так.

Ей было всё равно на положение и возраст мастера. Она видела, как он управляется с мечом. Смертоносно и быстро. И хотела научиться этому во что бы то ни стало.

После встречи с Машей я направился в кафе «У Карася», где мы договорились встретиться с Максом. Пока шёл, почувствовал на себе хорошо знакомое внимание со сторону сопровождающих меня людей Заславских. К их чести, стоит сказать, что вели меня они с приличного расстояния, благодаря чему это внимание не ощущалось мной настолько назойливым. И если нужно, я всегда могу отправить наблюдателей по ложному следу, используя одну из простейших иллюзий. Но пока такой необходимости у меня не возникало.

Войдя в кафе, я обнаружил Макса, сидящего там же, где и обычно, у столика возле окна. Друг облюбовал себе это место, и каждый раз старался сидеть именно там. Не знаю, как у него это получалось, но он умудрялся каждый раз занять его без особых проблем.

И я отметил несомненный прогресс друга, не в боевых искусствах, конечно, а в физической форме. Макс последнее время перестал налегать на сладкое и старался держать себя в тонусе. Уже только это заслуживало похвалы, зная его, я бы не удивился, если бы он уже через пару дней такой диеты сорвался... но он продолжал держаться, и, судя по тому, что я видел и ощущал, нисколько не страдал от этого.

«Остаётся только надеяться, что этот его порыв не пропадёт через несколько месяцев», — подумалось мне, когда я присаживался за столик.

— Привет, — я кивнул другу, который как раз отпивал из полной чашки чёрного кофе.

— Оу, Андрюх, а вот и ты, — сказал он, поспешно отложив в сторону чашку. — Ну что, как у тебя дела?

— Помаленьку, — я кивнул. — Расскажи лучше, как у тебя с практикой.

В общем и целом, у Макса всё шло своим чередом. В отличие от юных наследниц, его прогресс не был таким стремительным, но даже так, имея мотивацию и время после занятий, он каждый день с упорством продолжал практиковаться. И если парень сохранит этот импульс и желание совершенствоваться, уверен, сможет удивить.

— Тех людей я так больше и не встретил, — понизив голос, сказал он, подразумевая Одержимых. — Правда, я больше не появлялся в тех местах, как ты мне и сказал.

— И слава богу, не хватает ещё того, чтобы они обратили на тебя внимания, — хмыкнул в ответ я, представляя, что бы с ним сделали Одержимые, если бы каким-то образом поняли, что их раскрыли. Впрочем, я всё ещё сомневался в том, что Макс видел именно Одержимых, а не какое-нибудь костюмированное представление местных «тайных обществ студентов». Уж слишком было на это похоже.

Поболтав с Маком почти полтора часа, я попрощался с другом и направился в приют. Сегодня я планировал как следует позаниматься в саду и, возможно, даже вплотную приблизиться к этапу «Золотого ядра». С учётом того, что природная энергия в парке была крайне плотной, это не было чем-то невыполнимым. Тут главное — не торопиться и не забывать про то самое основание развития практика боевых искусств...

В нескольких сотнях метрах от приюта я ощутил слежку за собой. Куда более явную, по сравнению с теми же Заславскими, и хорошо мне знакомую. Я повернулся в сторону, откуда чувствовался напряжённый взгляд, и легко заметил в тенях какого-то палисадника замершего тщедушного паренька. Ошибся, не совсем шпана.

— Заноза, можно узнать, что ты делаешь? — поинтересовался я у подростка, оказавшись возле палисадника.

— Пытаюсь следить за вами, мастер, — всё так же скрючившись в кустах, ответил мне паренёк.

— И как успехи?

— Пока так себе.

Заноза вылез из палисадника весь в колючках сухого репья и траве. Похоже, давно тут сидит. Вот уж точно, у кого-то много свободного времени.

— Лучше бы занялся чем-то полезным, уроки сделал или попрактиковался, — не удержался я от замечания, на что парень лишь хмыкнул.

— Мастер, вы расскажите, где научились боевым искусствам и всем этим штукам? — спросил он и последовал за мной.

— Нет.

— А есть ли кто-то круче вас, ну, типа, мощнее?

— Несомненно.

— Вы сильнее этих говнюков-архимагов?

— Никогда с ними не встречался.

Заноза шёл возле меня и буквально засыпал вопросами, я же отвечал ему, на автомате обдумывая свои сегодняшние тренировки. Помимо поглощения природной энергии и медитации, следовало вновь вернуться к практике духовной печати и, что самое важное, заняться тренировкой меча. Последнее время я уделял ей слишком уж мало времени по сравнению с тем, как это было обычно. Лишь пара часов вечером перед сном — это совсем не тренировка члена школы Меча. С моей текущей выносливостью я могу тренироваться всю ночь и быть «как огурчик» завтра. Нет, даже заниматься все выходные в ночное время. Это вполне возможно. Просто придётся использовать куда больше природной энергии для восстановления. Но это того стоило. Последнее время я ощущал, как время уходит, словно песок сквозь пальцы. И сегодняшние слова Марии были первым звоночком. Как ни крути, а я должен проверить действительно ли на территории экспедиции такая необычная природная энергия. Если она хотя бы вполовину такая же плотная, как это было в мире боевых искусств... это всё меняло. Кардинально.

— Мастер, а вы бы смогли побороть тигра на руках, а?

— Мог бы.

— Хо-о-о, — протянул впечатлённый Заноза. Сильно сомневаюсь, что он когда-либо видел настоящего тигра. В этом поясе их не водилось, но, вероятно, читал или смотрел по телевизору. Последний в приюте был и каждый вечер ребятам было разрешено смотреть его в течение пары часов.

Первым делом, когда добрался до приюта, поприветствовал главу. Старушка, как обычно, находилась у себя в кабинете, разбирая документы и что-то записывая в небольшой блокнот. На моё приветствие она лишь вяло махнула рукой не отвлекаясь.

— Мастер, а вы можете... — продолжил свои вопросы Заноза, но я прервал его.

— Заноза, прости, но сейчас мне нужно к себе, увидимся завтра на тренировке.

— Да без проблем, — парень не обиделся и тут же куда-то ушлёпал, насвистывая себе под нос что-то весёлое. Да уж.

Заглянув в свою комнату, я закинул туда свою сумку и взял стоящий возле кровати боккен. На неделе я специально купил себе запасной и привёз его сюда, чтобы было чем заниматься после тренировок ребят. Потратился, конечно, но ничего. Для дела же. Подняв деревянный меч, я направился в сад, уже стараясь лишний раз не пересекаться с обитателями приюта. Вопросов одного только Занозы мне на сегодня, пожалуй, хватит.

Сегодня я планировал не спать всю ночь, чтобы как следует попрактиковаться. Ну и, конечно, попытаться подступиться к созданию Золотого ядра. Это... было далеко не так просто, как звучало на словах. В прошлой своей жизни я так и не смог достигнуть ничего подобного и знал о том, что мне предстоит лишь по описаниям в трудах других практиков.