— Ладно, бой так бой. Тогда через час подходи на задний двор, там все и посмотрим. А по поводу тренировки я ребятам сам все скажу. — Посчитав разговор законченным, Легард пошел к навесу, где расположилась присланная охрана. — Вы, ребятки, немного передохните, попейте кваску холодненького, я уже распорядился, сейчас слуга принесет. А через час я вас жду на заднем дворе. Предлагаю развлечься чисто по-мужски и устроить небольшое соревнование. У нас здесь есть один очень самоуверенный товарищ, который заявляет, что никто из вас не сможет его победить. — При этих словах Легарда среди воинов возник недовольный ропот.
Посчитав, что добился своего и в нужной степени заинтересовал новичков, Легард неспешной походкой отошел от них.
Ровно через час все собрались на заднем дворе. Охранники подозрительно осматривали каждого, кто приближался к тренировочной площадке, пытаясь угадать, кто же это такой самоуверенный, о ком говорил им Легард. Почему-то Аранта, скромно примостившегося в сторонке, они не воспринимали как возможного противника, даже не задерживаясь на нем взглядом. Зато на одного из слуг Тармара — огромного троллеобразного Бирмса, кстати сказать, очень добродушного малого, совершенно случайно забредшего в эту часть двора, все посмотрели очень уж пристально, заставив его занервничать и покраснеть. Встав со своего места, Арант неспешно подошел к охранникам.
— Добро пожаловать. Мне Легард сказал, что вы не прочь помахать мечами? — Насмешливо оглядев удивленных воинов, Арант предложил: — Ну что, кто первый?
— А я что-то не понял, это ты, что ли, должен нам показать, как нужно драться? — смерив взглядом худощавого темноволосого Аранта, поднялся светловолосый бородач. — А не молод ли еще указывать нам, как нужно сражаться?
— Молод, не молод, какая разница? Может, хватит впустую болтать — займемся делом? — Отступив на два шага, Арант приглашающе махнул рукой.
— Ну держись тогда!
Выхватив меч, бородач стал в стойку.
Его товарищи одобряюще зашумели, подбадривая друга и предлагая надрать задаваке дроу задницу. Ринувшись в бой, бородач достаточно умело, но слишком предсказуемо, по мнению Аранта, атаковал его, используя методы только одной школы.
Арант не стал показывать всё, на что он способен, резонно рассудив, что для этих вояк хватит и стандартных приемов. Весь бой с охранником занял не так уж много времени, и, заметив, что тот уже начал потихоньку выдыхаться, Арант поманил рукой еще двоих на подмогу другу. Те с готовностью вступили в бой, образовав круг и слаженно нападая на Аранта. Через какое-то время дроу махнул рукой оставшимся охранникам, чтоб присоединялись. В результате, когда подошел Легард, вокруг Аранта скакали все охранники, пытаясь хотя бы достать до вертевшегося волчком дроу и больше мешая друг другу. Внимательно посмотрев на все это безобразие, Легард скомандовал:
— Так, все, хватит! Размялись немного, и будет.
Кивнув Легарду в знак того, что слышал и все понял, Арант начал одного за другим выводить увлекшихся и никак не желавших заканчивать бой воинов из строя. Посмотрев на скорчившихся в различных позах охранников, потирающих разные части тела, Легард усмехнулся в усы:
— Что, ребятки, больно? А дисциплинка-то у вас хромает! Когда командуют отставить, значит, надо отставить, а не продолжать устраивать здесь цирковые номера.
Подойдя к Аранту вплотную, дядька Тармара тихо спросил:
— Ну что скажешь? Как они, стоят чего или заменить их, пока не поздно?
Еще раз осмотрев уже немного оклемавшихся охранников, Арант махнул рукой.
— В принципе они ничего. Для людей, конечно. Вот только слаженно работать не умеют, да дисциплина, как ты верно подметил, хромает. В общем, оставить их можно, только потренировать не помешает.
— Так, может, ты этим и займешься?
— Ну уж нет. Насколько я помню, они в твое подчинение поступали, вот ты их и тренируй. Ну а если потребуется, то я всегда помогу.
— И на том спасибо. Надеюсь, для следующей партии ты проведешь тренировку? — Усмехнувшись, Легард повернулся к воинам: — Ну что, касатики, слушай мою вводную. С сегодняшнего дня вы все поступаете в мое распоряжение. Все мои приказы выполняются быстро и безоговорочно.
Дальше Арант решил уже не слушать, и так заранее зная, что сейчас будет сказано. Умывшись холодной колодезной водой, он пошел прогуляться, особо не задумываясь, куда и зачем идет. Шагая по городской брусчатке, Арант думал о том, как причудлива судьба: еще три года назад он и подумать не мог, что будет служить человеку по собственной воле, отправившись из благословенного леса в каменный мешок, полный нечистот и человеческих отбросов. Нет, сказать о том, что дроу чересчур высокомерны и чтят только свою расу, нельзя. Этим они выгодно отличались от эльфов, всем известных снобов. Но, по мнению дроу, среди людей слишком мало достойных общения и еще меньше тех, кому они готовы подарить свою дружбу. Именно по этой причине большинство из них предпочитали не соваться в людские города, считая свое появление там чем-то вроде наказания. Поэтому Арант так удивился, встретив в Вассариаре своих соплеменников, и теперь корил себя за то, что не узнал, какая необходимость привела их в город. Так, за размышлениями, он дошел до квартала ремесленников, где повернул в переулок и, пройдя еще пару улиц, вышел к кварталу, заселенному зажиточными горожанами. Этот квартал плавно перетекал в улицу знати, которая, в свою очередь, вплотную подходила к королевскому дворцу. Здесь было значительно спокойнее и чище, и Арант мог не спеша пройтись, разглядывая архитектуру. Тем более что посмотреть было на что. Здания, откровенно кичащиеся богатством своих хозяев, выглядели безвкусно и зачастую были слишком перегружены деталями. Но среди них встречались и такие, что выглядели вполне прилично, выделяясь какими-то отдельными своими фрагментами. Арант смотрел и удивлялся, как можно жить и чувствовать себя вполне комфортно в таком каменном мешке, где зеленые растения существовали лишь скромными вкраплениями на фоне белого и серого камня. В квартале ремесленников, несмотря на нескончаемую суету, шум и гам, все-таки было больше жизни, и дома в своей массе построены из дерева, а не из холодного и мертвого камня. Развернувшись, Арант возвратился в квартал зажиточных горожан, где можно было встретить самые разнообразные дома. Здесь каждый строил так, как считал нужным и на что ему хватало средств. Потому дома были как из камня, так и из дерева, а некоторые из того и другого сразу, поражая своими формами и кучей различных пристроек непонятного назначения. Нет, определенно, у дроу такого не встретишь!
Внезапно внимание Аранта привлек высокий мужчина, закутанный в черный плащ, в низко надвинутой широкополой шляпе, скрывающей лицо. Он вышел из высокого двухэтажного здания и быстрым шагом направился в сторону темного переулка. Арант как привязанный пошел за ним, ощущая неприятный запах магии, тянущийся за этим мужчиной. Стараясь быть незаметным, Арант проследовал за ним до небольшого дома, настоящей лачуги, куда тот и нырнул. Оглядевшись, Арант понял, что они находятся на самой окраине города в квартале бедняков. Что могло понадобиться добротно одетому мужчине, явно умеющему пользоваться магией, в таком месте? И что это за магия такая, от которой свербит в носу и невыносимо хочется прополоскать рот, словно съел что-то очень горькое? Не говоря уже о том, что интуиция молодого дроу так и кричала, что от этой встречи ничего хорошего ждать не приходится, а своей интуиции Арант привык доверять.
Схоронившись неподалеку, Арант решил понаблюдать за странным домом. Часа два ничего не происходило, затем оттуда вышла высокая худая девушка с прямыми черными волосами до пояса и пронзительными черными глазами под густыми, выгибающимися дугами бровями. Несмотря на то что она была красива, красота ее не привлекала, а словно отталкивала от себя, крича об опасности, которой наделена ее хозяйка. Оглядевшись по сторонам и не заметив притаившегося Аранта, она накинула на голову драный платок и сильно ссутулилась, сразу став ниже ростом. Прижав к груди небольшой сверток, девушка направилась в сторону городских ворот. Арант растерялся. Он никак не мог решить, что ему делать: то ли продолжать следить за странным домом и дальше в надежде еще раз увидеть мужчину в черном, то ли последовать за той худышкой. Наконец он решился и поспешил догнать уже порядком ушедшую девушку, которая теперь воспринималась со стороны как старуха, спешащая по своим бедняцким делам. Беспрепятственно покинув Вассариар, девушка сначала где-то с полчаса шла вдоль городской стены, а потом резко свернула в сторону и стала быстро удаляться от города. По мере того как она уходила все дальше, ее спина распрямлялась, а походка становилась все более упругой. Аранту пришлось сильно отстать, чтоб оставаться незамеченным и продолжать следить. Еще часа через полтора Арант понял, куда она так стремилась. Они подходили к старой заброшенной усадьбе, разрушенной еще во времена первого Прорыва. Тогда война с порождениями Хаоса грозила уничтожением всему живому, и в ней приняли участие практически все разумные расы на Тарагоне. Правда, нашлись и такие, которые думали, что, выступая на стороне захватчиков, они защитят себя от возможной угрозы и обеспечат более высокое положение в новом мире. К счастью, пришествие Хранительницы помогло восстановить нарушенное равновесие межмировой материи и выкинуть захватчиков обратно в их реальность, запечатав проход, неосмотрительно открытый адептами Ордена Хаоса. Вообще вся эта катавасия была затеяна именно адептами для получения могущества и неограниченной власти, да вот беда, даже они сами не смогли контролировать тех тварей, которые поперли сквозь проход, уничтожая все, что встречалось им на пути. Эта усадьба была одной из тех немногих, которые было запрещено восстанавливать в назидание другим. Когда-то она принадлежала маркизу Занди, который в свое время опрометчиво переметнулся на сторону захватчиков, и в процессе войны усадьба была разрушена до основания. Сейчас на этом месте возвышались лишь руины некогда красивого замка, а земля была суха и безжизненна, словно в лесной оазис попал кусок пустыни.
