Верховный правитель выбирается Конклавом ареофагов всех эльфийских полисов (в Великом Лесу насчитывается до ста городов) раз в пять лет из числа местных правителей. Теперь ясно к кому нам, землянам, нужно держать путь! Верховный правитель нам поможет!

Следующее утро я встретил на ногах. На меня тут же набросились друзья, командиры, гномы — у всех было много вопросов. Я же дико хотел есть и пить. Если с последним проблем не было — река под боком, то с едой действительно были трудности.

После того, как наш легион захватил суда каравана, выяснилось, что купцы перевозили болотную руду или по-другому болотный железняк, купленный в землях гоблинов. Торговцы намеревались с большой выгодой продать руду в Империи. Дело в том, что маатанская равнина и кирианская возвышенность были бедны железом. Уголь, олово, медь — все было в Империи, кроме залежей железной руды. В силу этого, легионы Эссуниона были вынуждены носить бронзовые доспехи, которые уступали в прочности доспехам Дориана. Эссунион тратил огромные средства на покупку руды у гоблинов, тем более болотный железняк или лимонит практически не требовал восстановления углеродом для превращения в железо, за что эта руда очень ценилась кузнецами в Империи.

Так что никаких сокровищ, а тем более провианта на кораблях не было. Все что удалось добыть — это мешки с каперсом. Каперс — растение вроде риса, выращиваемое в протоках гоблинских болот и дающее большой урожай. Насколько я понял из объяснений, Великая Топь помимо лимонита и каперса, давала внешнему миру еще и железное дерево. Железное дерево — растение, которое растет только в Топи и обладает уникальными качествами, свойственными скорее металлическим сплавам. Короче, идеальный материал, для доспехов, обшивки морских и речных судов.

Мне выдали похлебку из толченых семян каперса, и я ее моментально проглотил. Нда. Жиденько и безвкусно, но лучше, чем ничего. После завтрака мы с командирами отправились на инспекцию. За нами грузной поступью топал голем.

Лагерь легиона меня приятно поразил. Располагался он на левом, пологом берегу Бурунгеи, принадлежащим Лесной Марке. Как мне объяснил Масумото, он от моего имени приказал гномам обнести его деревянным двухметровым частоколом — благо недостатка в деревьях вокруг не наблюдалось. Кругом лагеря растелился безбрежный океан зеленого леса. Кроме частокола холм был окружен глубоким рвом, через который был перекинут подъемный мост. Ничего себе! Всего за две недели гномы сумели разбить на возвышенности даже не укрепленный лагерь, а почти крепость.

Я поднялся на самую высокую точку и обозрел окрестности. В лесу раздавался стук топоров, в лагерь тянулись цепочки приземистых коротышек, тащащих на себе кто что — стволы деревьев, камни. Заметил я и несколько охотничьих партий — в основном людей — вышедших за пределы нашей стоянки с копьями и силками. Временные шалаши внутри стен были расставлены ровно, в шахматном порядке. На отшибе кто-то умный приказал соорудить отхожие места.

Рядом с избушкой, где я провел столько времени, и которая была тут еще до нашего появления, проходила широкая улица. Улица упиралась в квадратный плац с ровно утоптанной землей. На плацу активно шли занятия. Несколько подразделений совершали перестроения, большая группа гномов отрабатывала выпады копьями. К своему удивлению, я обнаружил, что коротышки были одеты в полный доспех, включая большие квадратные изогнутые щиты. Сотня гномов явно тренировала построение фаланги — задние ряды несли тяжелые массивные копья, причем, чем ближе к первому ряду, тем длина пик становилась меньше. Если задние несли оружие двумя руками, то передние солдаты уже одной. Рядом с плацем была сооружено стрельбище, где несколько людей практиковались в стрельбе из луков и арбалетов. Тут же еще одна небольшая группа гномов метала молоты. С другой стороны площадки, я разглядел место, оборудованное для физических упражнений — вкопанные в землю брусья, мешки с песком. Там тоже кто-то занимался.

Мой взгляд скользнул по реке и тут же уперся в захваченные нам судна. Это были шесть пузатых ладей с большими прямыми парусами и одна гребная галера с тараном на носу. Все семь кораблей стояли на якоре вдалеке от берега. Я еще раз поразился благоразумию того, кто командовал в мое отсутствие. Корабли были выведены на безопасную стоянку — с берега захватить их было невозможно.

— Слушайте. А их вроде больше было. И где баржа?

— Сговорились с проходящими купцам — ухмыльнулся Сима — а взамен продукты закупили, ну и еще кое-что по мелочи.

— По мелочи, ага, понятно — мне стало любопытно, сколько наварил еврей на этой сделке.

Я уже было собрался спуститься с возвышенности, как услышал гулкий перестук молотков. За хижинами поднимались клубы дыма и доносился запах гари.

— Что там? — спросил я стоявшего ближе всего ко мне Эгилона — Похоже на пожар!

— Кузница гномов — коротко ответил Неистовый и добавил — Нон, это надо видеть. Там такое творится…

— Двалин, Дарин — подозвал я к себе командиров полков — Что у вас там такое творится?

— Магия рун — пискнул из-за могучих спин гномов Ютас.

— Так! Срочно туда.

Пока петляли между шалашей, я порасспросил Эмилию, что за волшебство замутили мои соратники. Оказалось, девушка-уголек сама мало что знает на этот счет — дескать, это тайная магия гномов, которая внешних эффектов не имеет, но может усиливать или ослаблять свойства предметов.

Что это такое я понял, когда увидел священнодействие — другого слова нет — кузнецов в кузнице. Раскаленный горн, наковальня, различные формы для заливки металла — все это не произвело на меня особого впечатления… Но вот одна процедура в гномьей мастерской привлекла мое внимание. После того, как кузнец заливал форму заготовки расплавленным металлом, к ней подходил коротышка с повязкой на лбу из клана Септия Авера, опускался на колени и произносил: "О Шаива! Дух железа. Заклинанию тебя именем Ура, хозяина твоего и создателя. Одари своей стойкостью, одари своей твердостью этот наруч, а взамен получи нашей крови, крови сладкой, красной". На этом месте гном колол себя в палец и капал каплю крови на заготовку. Красная жидкость буквально взрывалась снопом искр, попав на поверхность заготовки. На мгновение мне показалось, что в металле появилось чье-то лицо, но лишь на мгновение.

После этого форма разбивалась и из нее извлекалась железная заготовка, которую затем, ухватив клещами, несли на наковальню. После того, как из заготовки выковывалась какая-нибудь деталь доспехов, она тут же передавась другому гному. Тот специальным инструментом, принимался наносить на поверхность заготовки небольшой рисунок. Вернее даже не рисунок, а буквы, очень здорово смахивающие на клинопись. При этом чеканщик тоже периодически смазывал долото своей кровью, так что руна получалась красного оттенка.

— Здорово. А мне говорили, что гномы никакой магией не владеют. Ютас, не от тебя ли я это слышал?

— Так, я что?! Я и не знал! В народе говорят.

— Он не виноват, — пробасил Двалин. — Мальчишка. Откуда ему знать. Ведь мы уже сто пятьдесят лет этой магией не пользуемся. Не для кого и не для чего! Теперь — другое дело!

— Это все конечно, замечательно — я оглядел целый склад рунированных наручей, поножей и полос металла для панциря — Но вы их проверяли?

— Удар молота и копья выдерживают — выдвинулся на первый план Дарин — А мечей мы пока мало сковали.