— Про третий раз я знаю. Стены Читал-Нуиза.

— Да, это было двадцать лет назад. Но целью Эссуниона был не Читал-Нуиз, а Маатанский пик. Место, где концентрируется сила ветра.

— То есть Император перешел от защиты к нападению?

— Да, и это еще не самое страшное.

Я смерил взглядом высокий деревянный забор. Прикинул с высоты своего нового двухметрового роста, что тот в высоту потянет метра на три с половиной.

«Не хило! И бревна все вон как остро заточены! Впрочем, колючая проволока подошла бы лучше…», — тут мои мысли прервал голос Ютаса, которому мы как местному жителю поручили налаживать контакт с аборигенами:

— Хозяева, пустите странников переночевать.

В воротах открылось маленькое окошко с ладонь величиной, и нас принялись внимательно разглядывать.

— Так, так — пробасил тот же мужской голос — ктыри пожаловали.

— Бродяги — шепотом уточнил для меня Ютас.

— Мы не ктыри — вступился я за нашу компанию — Нас в лесу разбойники ограбили…

— И вы решили приодеться в мои штаны от старого мундира? — язвительно прервал меня мужик.

— Топорик через забор перекинь и заходите. Только не шалите, а то Полкан порвет вас на куски!

За забором действительно слышался громкий лай. Делать было нечего, и я перекинул свою секиру через трехметровый забор. После чего хозяин открыл ворота и пустил нас внутрь. Первое, что обращало на себя внимание — это исходящая злобой собака размером с теленка. Пес скалил огромные клыки, рычал, но, послушный воле хозяина, стоял на месте. Сам хозяин был мужчиной в летах, но еще крепким и явно способным за себя постоять. В его черных волосах пробивалась седина, а на лице выделялись крупный мясистый нос и большая борода. К моему удивлению на носу сидели архаичные очки — с крупными массивными дужками, нелепой оправой, но именно очки — не пенсне, и не тем более лорнет. Одет мужик был в холщовую тунику и сандалии, в руках держал арбалет странного вида. Массивный, с прикладом и ручкой, торчащей вбок. Две тетивы над ложем и под ним, были взведены, и в нас целилось сразу два болта. В принципе все понятно — хуторок на отшибе, кто тут только не бродит, оружие при себе иметь необходимо.

— Боевой имперский стреломет! — восхищенно пробормотал Ютас, увидев арбалет в руках хозяина.

Я оглядел двор и избу. Дом — двухэтажный, с деревянной крышей и коньком. Во дворе стояло несколько строений напоминающих хлев, сеновал и странного вида вышка. Метров десять высотой с небольшой площадкой наверху. Пожары что ли отслеживать?

— Ну, что встали столбом? — проворчал мужик — проходите в дом, там и познакомимся.

По мощенной камнями дорожке, мы под конвоем хозяина прошли к дому. Проходя мимо обширного сарая, я автоматически заглянул за приоткрытую створку и обомлел. На меня глядел единорог! То есть, это потом я осознал, что никакой это не единорог, но первое впечатление было именно таким. Огромного размера — с меня ростом, массивное, серой масти животное со зверской зубатой мордой и черным рогом на лбу! Я в шоке пихнул локтем Ютоса и спросил шепотом:

— Что за зверь?

— Рогач, — тихо ответил рыжий парень — Я так думаю, этот хуторянин — бывший легионер. Полусотник, не иначе, а то и кто поболе чином. После отставки получил тут надел земли. Судите сами — иригонский арбалет, их только имперские солдаты носят, да и то рядовым такое дорогое оружие не дают. Иригон продает двухдужные стрелометы только Империи и только очень маленькими партиями. По очень большим ценам! Я когда служил у Ранглана, хозяин пытался купить контрабандную партию таких арбалетов…

— О чем это вы там шепчитесь? — подозрительно спросил идущий позади нас бородач.

— Восхищаемся вашим рогачом, господин — простодушно ответил Ютас — Дорогой, небось?

— Да уж, подороже вашего гнома будет — разглаживая усы, ответил хозяин — Разика в два, а то и в три. Кстати, что-то не вижу на нем клейма и ошейника с номером. Краденый, что ли?

— Не понял, — удивился я, входя в дверь дома — Кто краденный? Рогач?

Ютас наступил мне на ногу.

— Гнома только что с Облачных гор привезли, — зачастил парень — еще не успели зарегистрировать. Дикий он.

— Ах, дикий, — подозрительно протянул мужик. — Ну, тогда пусть в доме будет, а то сбежит еще, ищи свищи его потом.

Хорошо, что Мусамото шел первым и не слышал наш разговор. Иначе мог бы случиться инцидент. Я уже видел, как японец махает руками и ногами — поди на своей Окинаве карате занимался. Арбалет бы его не остановил.

— Вы вот что, располагайтесь в горнице, я пока на стол соберу. — Махнул рукой хозяин хутора — Сами видите, хозяйки у меня нет, живу бобылем.

Сказав это, бородач вышел в другую комнату, так и не выпустив из рук арбалета. Горница, в которой нам любезно предложили расположиться, выглядела как небольшая гостиная с длинным обеденным столом и лавками по краям. По углам стояла пара деревянных сундуков, украшенных затейливой резьбой. На стенах висели шкуры и рога каких-то животных. Освещала комнату масляная лампа, стоявшая на столе.

Сев на лавку, я заметил в углу горницы что-то вроде маленького иконостаса. Практически под самым потолком на подставке стояла медная маска человеческого лица на подобие тех, которыми пользуются на Земле во время Венецианского карнавала. С прорезями для глаз, вся такая рельефная и фактурная — очень четко отражающая черты лица, с которого она была отлита. Перед слепком лица горела тоненькая свечка. Любопытно, что это? Может посмертная маска родственника хозяина?

Додумать эту мысль мне не дал сам владелец дома, зашедший в комнату с круглым котелком в руках. Над котелком поднимался ароматный дымок. Кроме того, бородатый мужик принес деревянные ложки и буханку хлеба. Положив все на стол, хозяин сделал странное кругообразное движение у груди, глядя при этом на маску в углу, и произнес — Ну, рассказывайте хлопцы, как вас зовут, откуда родом. Меня Хмурый, а имя мое вам знать незачем.

— Я Витас. — Мне первому выпала честь попробовать варево хозяина. Я сглотнул слюну, зачерпнул ложкой горячую дымящуюся кашу не кашу, суп не суп. Гуляш! Вот подходящее слово для этого блюда. Вареные овощи, мясо и какие-то вязкие плоды в густой подливе. Ням, ням — как же вкусно!

— Это Ютас, — ткнул я пальцем в рыжего паренька — он из Тиры. Ютас, неприлично чавкая, кивнул головой. Говорить он не мог, так как весь рот был забить хлебом и гуляшом. Наголодался парень — на корабле рабов не шибко хорошо кормили, ну а два последних дня так вообще практически без еды прошли.

— А это — я указал на нашего японца, культурно пережевывающего мясо — Это… И тут я понял, что мы так и не придумали имя Мусамото. Гимли? Глоин? Дарин? На память лезли одни гномские имена из знаменитой трилогии Толкиена. Вот западло! Ладно, пусть будет Гимли. Плагиат, конечно, но на безрыбье и рак рыба.

— Да кого интересует, как зовут гнома?! — грубо хохотнул Хмурый — Пусть будет "тридцать седьмым". У нас в легионе на кухне среди рабов был гном за номером "тридцать семь". Тупой был, как мой сапог, так одни раз его так выпороли…

— Действительно, господин Хмурый. — Сделал мне и окаменевшему японцу страшные глаза Ютас — Господин Витас изволил пошутить.

— А вы что же служили в имперских войсках? — перевел тему разговора паренек.

— Да, было дело, — надулся от гордости и собственный важности хозяин дома — семнадцатый восточный легион, полусотник Демидр Эгонир!