— Благодарю. Спокойной дороги вам, — ответил я.

Мы с Ра’Ал покинули лагерь. И, не так далеко уйдя, глядя на уверенность девочки, я спросил:

— Даже не оглянешься?

— Зачем? — удивленно похлопала ресницами малышка.

— И правда…

Антарил еще долго стоял, провожая взглядом уходящую парочку, пока вдруг не ощутил чье-то гнетущее присутствие за спиной. Обернувшись, он несколько секунд вглядывался в силуэт, сотканный из вихрящегося снега, прежде чем рухнуть на колено.

— Госпожа.

— Встань, — тихий очаровательный женский голос донесся из снежного вихря.

Поднявшись, Антарил проследил за взглядом фигуры, направленным на все еще виднеющуюся вдали пару. Его же взгляд застыл на маленькой девочке.

— Госпожа, ваше предсказание сбылось, но вы уверены в своем решении?

— А ты сомневаешься?

— Она полукровка. Её не примут, даже если она…

— Но ведь ты принял? Иначе не отдал бы кольцо. Будучи единоличными правителями Ледяного Региона, мы совсем забыли простую истину — этим миром правит сила. Неважно, кто ты: чистокровный демон, полукровка, да хоть человек, — если ты силен, то просто докажи это, и все пути перед тобой будут открыты.

Антарил тяжело вздохнул.

— Может, стоило хоть рассказать ей о кольце?

— Всему свое время. Если она достойна его, то сама все поймет, — ответила снежная фигура и направила свой взор на Антарила, тот тут же вновь преклонил колено.

— Госпожа?

— Грядет великая буря. Пора Ледяному Клинку покинуть ножны. Возвращайся, ты нужен мне здесь.

Снежная фигура быстро растворилась, а облик Антарила стал меняться. И вот на месте, казалось бы, обычного воина ледяных демонов стоял прекрасный юноша с длинными белыми волосами, острыми хрустальными рогами и глазами, пылающими сапфировым пламенем. Он легонько махнул рукавом своего длиннополого одеяния, и густой туман покрыл его и весь лагерь.

Когда же туман рассеялся, то вместе с ним пропал и весь лагерь ледяных демонов. На пустыре не осталось ни единого следа, словно все было лишь иллюзией.

Мгновение спустя на пустыре материализовалась массивная фигура, покрытая багровой чешуей. Шахас присел на корточки и коснулся рукой земли. Шумно втянув воздух, он закрыл глаза, пытаясь унять дрожь в теле.

— Господин Шахас? — из клубов черного дыма позади него вышел Чарт.

— Ледяной Клинок.

— Что? — озадачился имп.

— Тут был Ледяной Клинок.

— ЧТО? — а вот теперь он был шокирован. — Если все это время здесь был этот монстр, то почему он не вмешался, когда его сородичей привезли как рабов? Да он бы одним чихом стер их в порошок вместе со всем поселением.

— Кто поймет этих ледыш-ш-шек…

По возвращении в готовящийся к отбытию лагерь демонов-ящеров нас сразу же встретил старый знакомый Седрик.

— Вот ты где-с. Уже вернулс-ся? — сказал он. — Помогис-с те ящики-с перетащить.

Я скептическим взглядом окинул кучу металлических ящиков. Ну а тараканы решили эту ситуацию охарактеризовать:

«Меня! Дипломированного программиста. Использовать как грузчика?»

«Ты сисадмин, а не программист».

«И диплома у тебя нет!»

«И вообще, сильный программист — это важно! Эк придется на пятый этаж перетаскивать десяток “станций” и без лифта!»

На все это я выдал классический фэйспалм, ох, как бы не пристраститься к этому жесту.

Прежде чем приступить к делу, я передал Ра’Ал мешочек с кристаллами.

— Вот. Сходи и купи все, что тебе будет необходимо. Одежду, еду, медикаменты, в общем, все. Не мелочись и не экономь, бери с запасом.

— Да. Спасибо, — сказала она и не пошла, а побежала в сторону города. Умчалась, пятками сверкая.

Ну а я принялся за работу «сильного программиста». Закончил аж через пару часов, к тому моменту вернулась и мелкая с покупками. Ну как с покупками. Я даже не сразу понял, что это она идет, ибо в руках она тащила огромный непонятный тюк чуть ли не с неё ростом.

— Вот! — она положила свою ношу передо мной.

При ближайшем рассмотрении это оказался огромный свернутый плащ из прочной черной кожи какой-то неведомой бабайки. И я так понял, что эта специфичная одежда была куплена для меня. Не то чтобы она была мне нужна, но все же. С человеческой точки зрения я так-то все это время голышом ходил, эксгибиционист несчастный. Правда, применима ли ко мне человеческая точка зрения? Можно ли вообще назвать человеком бесполую железную гуманоидную хрень с кучей тараканов в голове?

Я развернул плащ и накинул его на себя. Благодаря отсутствию рукавов, он совершенно мне не мешал, да и размерчик был чуть больше необходимого, что в какой-то мере даже хорошо. Но главное — это набор карманов внутри и снаружи. Че-е-ерт, как же это удобно! Наконец-то не придется весь скарб таскать в руках или привязывать к поясу и бояться где-то потерять.

Ра’Ал же облачилась в тунику и свободные штаны из необычной серой ткани. Ну и сапожки под себя раздобыла в качестве обуви, правда, они ей были явно великоваты. За спиной же у нее была большая котомка.

Пару дней еще длились сборы. Все это время меня нещадно эксплуатировали. То — принеси, это — подержи. Ну, вы поняли…

Новость о внезапном и бесследном исчезновении лагеря ледышек меня несколько озадачила. Нет, я знал, что они собирались уходить, но чтобы вот так резко и совершенно незаметно. Словно телепортировались.

Ра’Ал мою догадку подтвердила, пусть и была немного не уверена. С её слов, у ледяных демонов есть магия, способная перемещать чуть ли не целые армии в пределах их региона. Правда, имеется два «но». Первое — перемещение ограничено их землями. Пусть отсюда и не так далеко до границы, но все же это совершенно иной регион. Второе — применить подобную магию могут лишь сильнейшие представители их расы. Тот, кто использовал ее, должен быть как минимум на ранг выше того же Шахаса. Но тогда возникает логичный вопрос, как кого-то с таким уровнем вообще поймал тот демонический сброд, и почему он все это время скрывался?

Кстати, о ранговой системе демонов. Побеседовал я с местными представителями и выяснил следующее. Каждый демон обладает особым, так сказать, органом, демоническим ядром. Оно является хранилищем маны в их телах. Чем выше плотность маны, тем больше ее в ядре и тем выше так называемый ранг демона. Так, например, первый ранг ядра по объему и плотности маны эквивалентен самому обычному стандартному магическому кристаллу. Второй — вдвое сильнее первого. Третий —втрое сильнее второго и в шесть раз превосходит первый. И так по нарастающей. Из-за подобного роста разница в силе между парами высоких рангов превращается в настоящую пропасть. Потому на высоких уровнях дополнительно выделяют ступени, количество которых равно самому рангу.

Например, в шестом шесть ступеней. Как только демон достигает его, он встает на первую ступень. Вторая имеет вдвое больший объем и плотность маны, чем первая. Шестая — в шесть раз превосходит первую. После нее следует седьмой ранг, в котором разделение идет уже на семь ступеней.

К счастью или к сожалению, ранг ядра не всегда объективно отражает реальную силу демона. Яркий тому пример — минотавры. Они редко когда обладают ядром выше второго ранга, но при этом по силе не уступают тем же ящерам-демонам под магическим усилением от ядра четвертого ранга. Опять же, это лишь приблизительный пример. В реальности все складывается из множества факторов, важны и физические особенности тела, и эффективность использования магии — то же магическое усиление без должных навыков реализует в лучшем случае половину потенциала демонического ядра. Также не стоит забывать о банальном боевом опыте. И это лишь малая часть значимого.

Так что ранговая система дает лишь приблизительную оценку силы. Ну а я в этой системе тот еще уникум, демонического ядра-то у меня нема. По сути, вся моя тушка является этакой специфичной помесью обычного физического тела и огромного ходячего демонического ядра. На данный момент после знатной подзаправки в местной тюрячке я нахожусь примерно на первой ступени шестого ранга. А вот Шахас, по словам его сородичей, недавно достиг второй ступени седьмого ранга. Грубо говоря, между нами даже сейчас четырнадцатикратная разница в силе, что уж говорить о моменте, когда он меня отпинал, как тузик грелку.