Ах да, неизвестно куда пропавший Князь Демонов центрального региона, ну, я-то знаю куда он делся… Так вот, он являлся обладателем четвертой ступени девятого ранга. И вот этот чуть ли не полубог посчитал себя недостаточно сильным и сгрузил весь предстоящий хаос на мою бедную головушку. Интересно, сколько времени и ресурсов мне потребуется для достижения плюс-минус того же уровня? Век? Два века?

— Да уж…

— М? — Ра’Ал посмотрела на меня, услышав бурчание.

— Ты, случаем, не знаешь способа по-быстрому достичь девятого ранга?

Девочка удивленно похлопала глазенками. Судя по нахмуренным бровкам, мой вопрос здорово озадачил малышку. Я протянул руку и аккуратно потрепал её по макушке.

— Не заморачивайся над моими глупостями.

— Фигасе…

Только этим словом я мог описать представшую передо мной картину спустя несколько суток удивительно мирного пути. И комфортного, в кои-то веки я не топал на своих двоих, а ехал в пусть и не очень удобной, но все же телеге. А все благодаря милым зверушкам демонов-ящеров, которые представляли собой пузатеньких варанов-переростков. Часть из них использовалась в качестве ездовых зверей, а другую запрягли в десяток огромных телег, сделанных из костей и укрепленных металлическими полосами.

Но вернемся к моему «Фигасе», причиной его послужил вид, открывавшийся с вершины плато, на котором я как раз и находился. А посмотреть явно было на что. До самого горизонта передо мной простиралась долина, сплошь усеянная алыми озерами самых причудливых форм и размеров. Особенно завораживающе они смотрелись на фоне потрескавшейся сплошной каменной плиты матового черного цвета, которая покрывала всю долину. Воистину адски завораживающая картина.

Спуск в долину представлял собой явно искусственно вырытый в самом плато склон. Поскольку он был довольно узок, нам пришлось какое-то время прождать из-за поднимающегося из долины другого каравана. После этого глава нашей группы о чем-то пошушукался с лидером встречной, и мы начали спуск.

Конечным же местом назначения оказался небольшой лагерь в глубине долины рядом огроменным озером. Состоял он из трех уже знакомых мне защитных обелисков, образующих равносторонний треугольник, внутри которого располагалось множество бараков из костей, обтянутых кожей, и парочка зданий, сложенных из камней.

Здесь же передо мной открылась немного абсурдная картина. Идет, значит, самый обычный демон-ящер к озеру. Скидывает с себя скромную одежку, затем покрывается полным набором чешуи, окончательно превращаясь в типичного антропоморфного ящера. Повязывает вокруг талии ремешок с небольшим мешком, берет в руки длинный металлический прут и… рыбкой ныряет в лаву.

— Эм, это что за экстремальный вид дайвинга?

— Это работа-с, а не какой-то твой-с давинг-с, — ответил мне Седрик.

— Работа? — Похоже, я наконец-то узнаю, чем мне предстоит заниматься.

— Ага-с, — ответил ящер. — Погоди-с тут.

Седрик спрыгнул с телеги и побежал к главе группы, руководящему разгрузкой телег. Вскоре он повернулся и помахал мне рукой, мол, топай сюда. Ну, я и потопал, а Ра’Ал, как обычно, увязалась хвостиком.

— Идем-с, покажу все-с и рас-скажу.

Так началась наша небольшая, но крайне познавательная экскурсия. Сначала Седрик продемонстрировал нам наше жилье. Простенькое практически пустое помещение с парой десятков пустующих лежаков. Затем мы пришли в местную общую столовку — точно такое же здание, но вместо лежаков тут стояло несколько как попало сделанных кривых столов. За ними расположилось несколько десятков ящеров-демонов, причем атмосфера была весьма оживленной. Кто-то с явным аппетитом уминал что-то вроде похлебки, кто-то общался с сородичами, то и дело повсюду раздавались тихие смешки.

Наше появление не осталось незамеченным, на несколько долгих мгновений в зале воцарилась тишина, и десятки пар янтарных глаз уставились на нас. Нарастающее напряжение развеяло громкое шипение Седрика, привлекшее внимание его сородичей. Все вернулось в норму, и ящеры с явным интересом принялись обсуждать нашу с Ра’Ал странную парочку. Видимо, нечасто тут появляются странные черные «железяки» в сопровождении маленьких девочек.

После осмотра столовки Седрик привел нас в самый центр, где находился огромный склад с множеством различных коробов и мешков. Тут у местного завхоза он взял два набора снаряжения, состоящих из виденных мной ранее поясов с сумками и стальных прутов, которые при ближайшем рассмотрении оказались самыми натуральными ломами с заостренными наконечниками.

Один такой набор он мне и передал, немного помешкав с ломом, странно косясь на мои руки. Ну тут его понять можно. Сей инструмент смотрелся как-то несолидно рядом с моей пятерней с полным набором металлических остроконечных пальчиков. Второй же набор снаряжения он забрал себе, тем самым вызвав недовольное бурчание Ра’Ал. Девочка явно хотела поучаствовать в грядущей «работе», но и сама прекрасно осознавала невозможность такого поворота. Все же её раса огнеупорностью не отличалась.

Ну и, наконец, спустя столько времени пора было узнать, чем же, собственно, занимаются демоны-ящеры и каким образом экстремальный дайвинг в лаве связан с их «работой». А оказалось все довольно занятно. Жидкость, которую я ошибочно принял за лаву, по сути, ею не являлась. Её плотность и вязкость не так уж сильно отличалась от самой обычной воды, а вот температурка была под стать магме. А еще в этой называемой местными «пламенной воде» было высокое содержание огненной маны, которая постепенно кристаллизовалась и оседала на дне озер. Поскольку практически все демоны-ящеры обладали способностью полностью покрываться прочной и невероятно огнеупорной чешуей, они могли себе позволить собирать эти кристаллы. Правда, поддерживать свою защитную форму они долго не умели, особенно под постоянным воздействием высоких температур.

Зачастую время поддержания защитной чешуи напрямую зависело от ранга магического ядра, поскольку на её поддержание расходовалась мана. Рядовые демоны-ящеры могли вытерпеть от двух до четырех часов. Обладатели пятого ранга уже способны были находиться в местной «лаве» больше суток. Что же до шестых рангов и выше — тут четкого ответа не имелось. Никто не замерял. А тот же Шахас вообще мог спокойно купаться без своей защитной формы. Я так понял, её вообще мало кто видел, уж больно крутой он перец.

Так за объяснениями Седрик привел нас к одному из озер. Тут он скинул свое шмотье, параллельно покрываясь красной чешуей. Под конец от полностью антропоморфного ящера его отличало лишь наличие шевелюры да вполне человеческие черты лица.

— Идем-с! — сказал он и направился прямиком в подозрительную красную жидкость.

Я же аккуратно подошел к краю спокойного озера и недоверчиво покосился на местную «водичку». Вроде бы в воспоминаниях все еще свежи были те моменты, когда меня макал Шахас. И я вроде как даже ничего особого не почувствовал, но все равно было немного боязно, вдруг расплавлюсь. Потому, присев на корточки, сначала потыкал в «водичку» пальчиком.

«Ничего так… Тепленькая!» — ну вот, опять тараканы зашевелились.

«Агась, как горячий источник».

«Надо местным подкинуть идейку создания курортной зоны».

«Будут в ней неугодных купать. Заодно хорошенько прожарят перед употреблением».

«Хм, черти, жареные во фритюре, звучит вкусненько».

«Еда?!»

Я покачал головой и спустился в «воду». Теплая по ощущениям жидкость медленно обволакивала все тело по мере погружения. В момент, когда по мере погружения она достигла груди, в голове возник резонный вопрос: а так ли я огнеупорен внутри, как снаружи?

«Ну так проверь водичку на вкус», — предложил крайне стремное решение один из тараканов.

«А поумнее идей не нашлось?» — спросил я.

Тишина.

Вот и у меня идей поумнее не нашлось, так что пришлось прибегнуть к столь варварскому методу. Пальчик в водичку, а затем капельку с него на язык и… Ну ничего так, на вкус, конечно, мерзость, плюс еще и ощущение, словно хлебнул кипяточка, но совершенно не смертельного.