Переработав несколько сотен кристаллов и демонических ядер за каких-то пять минут, я грустно вздохнул. Вкусно, но мало, как говорится.

Покинув магический массив, я тут же попал под обстрел заинтересованных взглядов.

«Кажись, мы в очередной раз отчебучили что-то ненормальное», — озвучил мои мысли один из тараканов.

«Походу, мы слишком быстро впитали всю ману».

Даже Джерох с его вечно-каменным лицом выглядел офигевшим. Нет, выражение его физиономии не изменилось, но вот глаза превратились в пару блюдец, как, собственно, и у остальных. Единственные, кто выглядели менее шокированными, были Шахас и Чарт.

— Это как? — Шуша вперилась в меня прожигающим взглядом своих пылающих золотым светом глаз. — Ты точно впитал всю ману и усвоил ее! Как ты это так быстро сделал?

— Ну вот как-то так, — я пожал плечами.

— Кхм, — вмешался Чарт, до того как явно неудовлетворенная ответом Шуша вновь что-то сказала. — Раз уж мы проверили массив на смешанной мане, можно приступать к вашему прорыву на седьмой ранг.

Джерох, не переставая коситься на меня, протянул золотой звездчатый кристалл импу. Тот, сцапав под ручку драконессу, пошел к обелиску. Шуша явно была недовольна тем, что так и не получила вменяемого ответа на свой вопрос, но не сопротивлялась, слегка стушевавшись под взглядом следующего позади Джероха.

Посланник и драконесса спиной к спине уселись на платформе. Немного подождав, пока Шуша успокоится и приведет себя в необходимое эмоциональное состояние, Джерох кивнул Чарту. Имп поместил звездчатый кристалл в нишу обелиска, после чего кратко объяснил драконессе, как управлять массивом. Та со злорадной ухмылкой тут же его активировала.

Чарт, ругнувшись, пулей вылетел за пределы массива. Уж очень он не хотел контактировать со стремительно заполняющей все пространство золотой маной.

— Вот же… Знает же, что у меня противоположный атрибут, могла бы и подождать, — недовольно пробурчал имп.

— И насколько им хватит этого кристалла? — полюбопытствовал я.

— Дес-с-сять заходов по тридцать-с-с-сорок час-с-сов, — сказал Шахаса.

— Обладай они твоей скоростью поглощения и усвоения, управились бы за день, — дополнил его ответ Чарт.

— Эх, я так понимаю, проситься к ним мне не стоит.

Все настороженно посмотрели на меня.

— И никто мне не скажет, где заиметь такой же кусочек кристалла?

— Звездные кристаллы — очень редкий материал, и возможность найти его — чистой воды везение, особенно с подходящим атрибутом. Могу предположить, что Джерох за него отдал больше половины своих ценностей. Ну, это не великая цена за переход на седьмой ранг. Тем более эта парочка обладает абсолютным сходством магических атрибутов, так что, считай, два по цене одного.

— И сколько же мне потребуется времени, если я решу обменивать все огненные кристаллы с моей доли?

— Много, — ухмыльнулся Чарт, а в его глазах возник зловещий блеск. — А вот если сделаешь артефакт, упрощающий обработку кристаллов и их зачарование, то через годик сможешь приобрести себе парочку звездных кристаллов, а лет через десять замахнуться на место самого богатого демона центрального региона. Правда, если хватит силенок это место отстоять, все же нравы там отличаются от наших, и уровень сил на порядок выше.

— Это так, — согласился Шахас и слегка вздрогнул, видимо, что-то припомнив.

…

Спустя пару дней произошло еще одно знаменательное событие, пусть и не столь важное, как создание массива концентраторов маны. Случилось это во время очередного вполне обыденного утреннего тренировочного поединка между Ра’Ал и Шессой. Малышка смогла повторно использовать свой ледяной туман, после того как демоница его развеяла. И хотя Шесса смогла развеять его повторно, выглядела она немного напряженной и немало удивленной. На третий развеивающий хлопок маны запечатанного ядра ей не хватит, а, следовательно, она проиграет в поединке. А в том, что Ра’Ал вскоре сможет трижды использовать ледяной туман, не было никаких сомнений. Это лишь дело времени.

С того момента Шесса выглядела все более и более мрачной после каждой тренировки. Похоже, на фоне моей чудовищной скорости роста и не менее чудовищной гениальности Ра’Ал, у всегда считавшейся гением ящерки начал развиваться комплекс неполноценности. И все это неслабо усугублялось тем, как Шахас, иногда спаррингующийся с малышкой, побеждал. А ведь сама она так не могла, и вскоре в пределах одного ранга она будет проигрывать не только мне, но и Ра’Ал.

И потому в один из дней случилось что-то из ряда вон выходящее. На очередной совместной трапезе — как-то так само сложилось, что я, Шахас, Чарт, Ра’Ал и Шесса ели вместе словно дружная семья, — ящерка внезапно выдала следующую фразу:

— Пап, я хочу увидеться с мамой.

Швар. Дз-з-з. Кр-р-р. Огромная двузубая вилка в руках Шахаса, которой он как раз собирался наколоть очередной кусочек, пронзила гору мяса, затем прошла через металлический поднос и воткнулась в каменный стол по самую его руку.

Дзынь. Чарт, последовав примеру господина, тактично уронил собственный столовый прибор.

Мы с Ра’Ал удивленно посмотрели на не менее изумленную, скорее даже шокированную парочку, смотрящую на Шессу. А ящерка почему-то вдруг смутилась от столь пристальных взоров.

«Это типа какая-то особая тема?»

…

— Ну вот, с-с-снова с-с-стол менять, — Шахас с грустью посмотрел на вилку, пробившую поднос и вонзившуюся в каменный стол, по которому пошли тонкие трещины. — Эх.

— Ну, так можно? — спросила Шесса, так и не получив ответ от отца.

— Ты уже не маленькая, и я не могу тебе запретить, но с-с-с чего это вдруг ты захотела увидетьс-с-ся с-с-с ней?

Ящерка как-то подозрительно покосилась на меня и Ра’Ал. Затем вновь перевела взгляд на Шахаса.

— Знаю, что развиваюсь быстрее многих, но даже так мне чего-то не хватает. А когда в прошлый раз виделась с мамой, она сказала, что у меня есть способности к магии.

Похоже, то, что я ранее расценил как развивающийся комплекс неполноценности на фоне гениальности малышки и моей чудовищной скорости накопления маны, вылилось для Шессы в стойкое желание стать сильнее.

Шахас некоторое время с хмурым видом смотрел на дочь, после чего тяжело вздохнул.

— Я против, тебе еще рано учиться такой магии. Ты и без того достаточно сильна, лучше подумай об этом после того, как перешагнешь барьер седьмого ранга.

— А что, если я не смогу его перейти как раз из-за того, что не раскрыла весь свой потенциал? Много времени утечет, пока достигну пика шестого ранга и столкнусь с ним. И чем позже я начну учиться у мамы, тем сложнее мне будет.

Аргументированный ответ Шессы поставил Шахаса в тупик. Еще несколько раз он пробовал отговорить дочь, но она неизменно умудрялась его переспорить.

— Эй, а кто вообще мать Шессы, и что такого особенного в ее магии? — тихо поинтересовался я у Чарта, наблюдая за неутихающим спором. — Или это какой-то важный секрет?

— Нет, не секрет. Ее мать — вождь клана Черной Чешуи из соседнего региона. И так уж получилось, что ящеры Красной Чешуи не очень с ними ладят. Благо нет никаких пересекающихсяинтересов, так что дальше неприязни дело не ушло. А что касается магии, — Чарт немного задумался, видимо, пытаясь подобрать слова. — Она довольно специфична.

— Это как?

Имп почесал за левым рогом.

— Даже не знаю, как описать. Наверное, мерзкая, что ли? Предельно мерзкая. Нечто среднее между внешними иллюзиями и прямым воздействием на разум. Такое сложно объяснить, поймешь лишь, если сам столкнешься. Но благодаря этой магии даже с учетом низкой численности и физической слабости черночашуйчатые властвуют в своем регионе.

— Кстати, о каком барьере ранга говорил Шахас?

И вновь я удостоился того самого взгляда, буквально спрашивающего, откуда же ты такой необразованный выполз, что даже столь тривиальных вещей не знаешь?

— У каждой расы демонов есть определенный порог ранга, после его достижения переход на каждый последующий ранг становится неимоверно сложным. Такой порог и называют барьером. У обычных импов, к примеру, таковым служит четвертый ранг и переход на пятый осиливают лишь единицы. Для демонов-ящеров Красной Чешуи решающим является переход с шестого на седьмой ранг.