— Прости, — виновато промямлила Шесса, развернулась боком и протянула мне кончик хвоста. — Вот, только немного.

Разглядев смущенную мордашку демоницы, я не удержался и громко расхохотался. Отчего бедняжка еще больше покраснела и зажмурилась.

— Ха-ха-ха, в следующий раз просто предупреди заранее, — я положил руку на её макушку и потрепал короткую алую шевелюру, как обычно делал для Ра’Ал.

— Как будто ты бы согласился, — проворчала демоница, но мою руку скидывать не стала.

— И то верно.

— Пф, — раздался фыркающий звук со стороны.

Ра’Ал с надутыми, как у бурундука, щечками демонстративно смотрела куда-то в сторону. Всем своим видом малышка демонстрировала недовольство.

— Иди сюда, — подозвал я её.

Девочка тут же перестала дуться и подбежала за своей порцией ласковых потрепываний по макушке.

«Так и до моральной восьмеры строгача дойдет».

«Ну мы же не знаем, сколько ей лет. А вдруг легальная лоли?»

«А ну цыц, черти».

…

Долина пылающих озер. Лагерь демонов-ящеров.

На некотором отдалении от лагеря располагалось довольно скромное по размерам озеро, всего пару сотен метров в диаметре, в сравнении с большинством остальных это просто лужица. И вот буквально в полуметре от неподвижной кромки воды сидела девочка. Её слегка мерцающие белоснежные волосы, сильно выделяющиеся среди окружающих алых оттенков, ниспадали на тонкие плечики. А серебристые глаза неотрывно следили за неподвижной гладью.

Уже который день эта малышка приходила к озеру и сидела, напоминая маленькую статую. Она могла провести так и день, и два, и три, если бы не одна особа.

— Ра'Ал, ты опять тут сидишь! — Прекрасная стройная девушка появилась позади малышки и тенью нависла над ней.

Ра'Ал никак не отреагировала на появление Шессы. Она лишь продолжила смотреть прямо перед собой.

— Глупая железяка, — пробурчала Шесса, усаживаясь позади малышки. Обняв её со спины, демоница положила подбородок на плечо девочки. — Может, мне его оттуда вытащить за шкирку?

Шесса с недобрым прищуром посмотрела на неподвижную гладь воды. Где-то там, на дне озера, уже месяц находился виновник странного поведения ее малышки.

— Не мешай ему, — Ра'Ал вывернулась из объятий и хмуро посмотрела на Шессу.

— Ладно-ладно, но тогда прекращай постоянно сидеть тут и ждать его с несчастным видом.

— Мне все равно делать нечего. И вид у меня не несчастный, — тут же воспротивилась малышка.

— Ага, конечно, — демоница ей явно не поверила. — Пойдем поедим вкусняшек.

— Я не голодна, — ответила Ра'Ал, вновь уселась и стала созерцать озерную гладь.

Шесса нахмурилась. Столь категоричный отказ явно огорчил демоницу. У нее возникло стойкое желание сграбастать капризничающую девочку в охапку и утащить куда подальше.

«Да что такого этот “железяка” сделал, что она к нему так привязалась? Он же даже внимания ей толком не уделяет! Вечно то занят своими экспериментами, то просто сидит с отсутствующим видом. Бесит! — мысленно негодовала Шесса. — Может, все дело в поглаживании по макушке? Да ну не… бред. Или нет?» — демоница втихаря стала примериваться к макушке малышки.

Ра'Ал внезапно обернулась, буквально ощутив приближающуюся «угрозу». Она искоса подозрительным взглядом стала прожигать Шессу. Демоница же, в свою очередь, спрятала загребущие ручки за спиной и усиленно сделала вид, что рассматривает что-то вдали. Для полноты картины не хватало лишь неловкого насвистывания.

— Старшая сестрица, что ты задумала?

Несколько растерявшаяся Шесса силилась придумать ответ, и в голову ей довольно быстро пришла дельная идея.

— Малышка, не хочешь спарринг со мной?

— Не знала, что сестренка любит издеваться над слабыми, — ответила ей несколько озадаченная подобным предложением Ра’Ал.

— Эй, обидно, знаешь ли. Я же не буду всю силу использовать, а ограничу свое ядро до твоего ранга.

— Но у сестренки все еще будет очень сильное тело, — несмотря на слова, в глазах малышки зажегся неподдельный интерес. Ей не нужно было объяснять всю пользу от спарринга с опытным соперником.

— Хитрюга, хочешь, чтобы я еще больше снизила ранг? А вот нет! Только с более сильными противниками ты будешь прогрессировать.

— Хм? — Ра’Ал задумчиво склонила голову набок.

— Более того, чем нарастишь силу, тем раньше станешь полезной для него, — выдала контрольный аргумент Шесса.

— Ладно, — тут же оживилась малышка, вскочив с места.

Добившаяся своей цели демоница радостно улыбнулась.

— Отлично, но спарринговаться без стимула невесело.

«А с ним ей стимул не особо был нужен», — мелькнула мысль у Ра’Ал.

— Если выиграешь, можешь весь следующий день сидеть у озера, я не буду тебе мешать. А если победа останется за мной, проведем его вместе.

Ра’Ал задумалась на пару секунд, а затем согласно кивнула.

Довольная Шесса закрыла глаза и принялась возводить особый барьер в своем демоническом ядре, тем самым блокируя большую часть маны и понижая ранг. Несколько минут ей потребовалось, дабы сравняться по силе демонического ядра с малышкой.

— Проиграет тот, кто первым исчерпает весь запас маны или признает поражение.

Малышка согласно кивнула.

— Начнем?

— Угу, — ответила Ра’Ал, и все вокруг нее стремительно затянуло белесым туманом. Сама же девочка буквально растворилась в нем.

Шесса была слегка озадачена началом поединка. Она раньше не видела Ра’Ал в бою, да и не воспринимала её серьезно, считая пусть и несколько необычным, но все же ребенком.

А ледяной туман тем временем достаточно быстро полз к демонице. Та, естественно, заметила это и решила отступить. Совершив резкий скачок назад, Шесса… споткнулась и… плюхнулась на пятую точку.

Сей внезапный «маневр» явно озадачил приближающийся к демонице туман, заставив его остановиться. Сама же Шесса сидела на земле и удивленно хлопала глазами.

— Упс, так непривычно, — пробормотала она, осознав причину своего неуклюжего падения. Двигаясь инстинктивно, демоница совсем забыла, что понизила ранг своего демонического ядра, а, следовательно, ослабила магическое усиление от него. И когда она отталкивалась от земли, её тело рефлекторно ожидало более сильного толчка, из-за этого Шесса потеряла баланс и упала.

Ра’Ал же после конфуза соперницы не стала упускать шанс для атаки. Ледяной туман стремительно двинулся в сторону Шессы и за считанные мгновения накрыл её.

Ощутив пронизывающий до костей холод, демоница окончательно осознала, что сильно недооценила малышку. Шесса тут же вскочила с места и попыталась покинуть туман. Постепенно ускоряясь, она быстро адаптировалась к пониженному рангу своего ядра и развила максимально доступную скорость. Но, к собственному удивлению, Шесса обнаружила, что никак не может убежать от объявшего её тумана.

«Эй-эй, я так и проиграть могу», — занервничала демоница, ощущая, как ее тело постепенно стало неметь.

Поскольку пытаться выйти из зоны ледяного тумана было бесполезно, она остановилась, и тут же её тело покрылось защитной чешуей. Но в следующий миг Шесса была шокирована — та оказалась практически бесполезна. Пронизывающий её тело холод неумолимо продолжил сменяться онемением, пусть и немного медленнее.

«Это нехорошо», — шокированная демонесса тут же перестала тратить силы на поддержание чешуи и просто покрыла свое тело прослойкой маны с огненным элементом. Это был крайне неэффективный и энергозатратный метод защиты, но, к счастью, он сработал и холод с онемением отступили.

Правда, Шесса тут же поняла, что счастье это будет недолгим. Слишком быстро расходовалась мана, и она не знала, сколько уже потратила Ра’Ал. Все же демоница в начале поединка израсходовала много энергии впустую, да и к тому же получила существенный урон от ледяного тумана.

«И что дальше? Судя по тому, что малышка лишь скрывается и поддерживает этот туман, она решила сражаться на истощение, — Шесса закрыла глаза и попыталась ощутить присутствие Ра’Ал. Но почувствовать удалось лишь магический туман, накрывший все вокруг нее в радиусе двадцати метров. — Она точно в тумане, а значит, где-то рядом. Способ победить невидимого врага, лишь приблизительно зная его местоположение? Атаковать все вокруг этого места. Вот только у меня нет возможности использовать такие атаки с текущим рангом ядра, разве что… Но не будет ли это мухлежом?»