— Я лишь для неё стараюсь… — с грустью ответила крыса-мать. Она повернула мордочку к Карле. — Как думаешь, доченька, разрешит тебе демон окаянный отказаться от контракта?

Все крысы уставились на Карлу. Стать королевой крыс… с её новой эволюцией это поистине реально. А там такие перспективы! Что любая крыса запищит от радости до смертных мук!

Карла посмотрела на отца и мать, затем на старших братьев. На её милой мордашке показалась грустная улыбка:

— Па. Ма. Братья. Простите меня. Но я хочу идти плечом к плечу с хозяином.

Напряжение словно испарилось, крысы как-то по-простецки выдохнули:

— Да ладно, дочь, за нас не переживай! — улыбнулся отец-крыс. — Доберись до самых высот! И стань зверочеловеком!

— Вот, сказочник! — мотнула головой мать-крыса.

— Ничего не сказки! — тотчас ответил отец. — Не помнишь легенду о серой королеве?!

— Да, я тоже слышал. — кивнул старший брат. — Крыса, ставшая зверочеловеком, а после и героем…

— Я постараюсь, па. Не волнуйся, ма, знаю вы оба переживаете. И вы, братья. — произнесла Карла с помокревшими глазами.

— Иди сюда, малышка. — погладили её хвостами родители и братья.

— Передай этому демону: хоть волосок упадёт с твоей шкурки, уж я ему устрою! — прищурил взгляд отец-крыс.

— Па! — чуть покраснела Карла от такой реакции отца.

— Не папкай!

— Я ему тоже устрою! — сказал один из братьев. — Только пусть попробует обидеть сестрицу! Отгрызу уши!

— А я нос! — крикнул второй, решив не отставать.

— Ну вы даёте…

***

"Розовый сад Фрозенбергов".

Торговая лавка травников выделялась красочным фасадом среди других строений: входную дверь обрамляла цветочная арка из красных и жёлтых опавших листей, чуть выше висел синий кристалл подсветки, помещённый в форму, напоминавшую тыкву, а прямо под ней была и табличка: «Розовый сад Фрозенбергов». Пройти мимо такой лавки сложно было даже в вечернее время, тот случай когда хозяин истинно постарался на славу.

Зархан вошёл в лавку первым, Аполлон, молчаливой тенью, последовал за ним. Зазвучал колокольчик, висевший над дверью, и в торговый зал вошёл мужчина в годах: аккуратная бородка с усами, на голове странный убор. На руках тканевые перчатки, а рубаху и брюки прикрывал длинный тёмно-зелёный передник.

— Добрый день, молодые люди. — поправил он пенсне и внимательно посмотрел на обноски двух прибывших.

— Добрый, хозяин, добрый. Это и есть знаменитая лавка Фрозенбергов? — улыбнулся наследник.

— Так и есть. — кивнул мужчина. — Что вас интересует? У нас есть травы, эликсиры, кристаллы. — с простотой перечислил он имевшийся товар.

Аполлон достал из-за пазухи книгу, которую дал им Марон Тёмный с описанием семян, и раскрыл. Ещё дома он благонамеренно поставил метки тех растений, что у них уже имелись, и сейчас хотел узнать примерный ценник.

— Подскажите, есть в наличии: семена беладонны, аниса, девясила, медуницы и календулы?

Травник перевёл удивлённый взгляд на Аполлона, прикрывавшего лицо маской, но перед ним появился Зархан:

— Есть, дядь, или нет? — улыбался наследник доброжелательной улыбкой.

— Кхм. — поправил тот указательным пальцем пенсне. — Травы эти редки и доставляются в Нефердорс с восточного моря, если говорить о девясиле и календуле. Анис и беладонна взращиваются и вовсе на болотах юга, у самых песков. У нас есть высушенные цветы, порошок этих растений, но скажу сразу: товар редкий — цена соответственная.

И Аполлон и Зархан сразу поняли, что старый Марон явно не жлоб: отгрузил семян столько, что можно озолотиться, если вырастить из них урожай цветов и растений. Выходит на первом уровне семена не достать, по крайней мере в лавке Фрозенбергов.

— Тогда какие цены на порошок и цветы? — задал Аполлон очередной вопрос. — Золото у нас есть, как и желание приобрести товар.

Зархан подкинул в руке связанный мешочек, зазвенели монеты. И продавец уже спокойней кивнул. Пусть эти оба молодчика были странноваты на вид, но всё же это первый уровень, да и Джимми Фрозенберг повидал за свою жизнь столько чудиков и безмозглых дельцов, что ни счесть. И в этот раз, интерес о семенах неместных лишь создал в его голове временный казус и множество версий, главная из которых была перепродажа семян начинающим фермерам. Именно так решил про себя Джимми, ведь эти оба паренька на трудяг-землепашцев совсем не похожи. Больше на воров и бандитов.

— Цветок девясила стоит десять золотых. Десять грамм порошка аниса — двадцать. Календулы и беладонны сейчас нет в наличии, но если они срочно нужны, могу доставить у коллеги со второго уровня, но придётся подождать. — всё это он сказал с улыбкой, мол, цену я назвал, теперь ваш ход, ребятки. Приобрести такой эксклюзивный товар могли лишь обеспеченные горожане, а эти двое совсем на них не походили.

Зархан затарабанил пальцами по деревянной столешнице, прикидывая в голове золото и так и эдак, как ни крути, а монеты ещё ой как нужны. Аполлон же поднял взгляд от книги и посмотрел в довольные глаза старого Фрозенберга:

— Дороговато. Неделю назад приходил торговый караван с юга. Привезли заморские сладости и специи. — вспомнил он о той самой похлёбке из таверны, гном ведь так расхваливал её и говорил про ингредиенты из того же самого юга. — Я слышал привезли и порошок аниса в Нефердорс. — соврал он, бросив цепкий взгляд на продавца.

Фрозенберг вдруг внутренне поостерёгся. Караван и правда приходил, но кто об этом не знал? Все знали. Постой. Что если это посланцы премьер-министра? Проверка с Харвуса? Но какое им дело до лавочки мелкого аристократа? Глаза Джимми были полны мыслей и размышлений: стоит ли сделать скидку и избежать призрачных проблем? Да и если это не так и никакая не проверка, то всё равно остаться в выгодном положении, оставив благоприятное впечатление о лавке и тем самым, возможно, завести постоянных клиентов. Либо настоять на цене? Выбор был сделан.

— Вот как увидел вас на пороге, сразу мне понравились! Так уж и быть, новым клиентам мы всегда рады. Семь золотых, и цветок ваш.

— Вот это спасибо! — воскликнул радостно Зархан.

— Нам бы ещё кое-что. — произнёс Аполлон.

— М? — перевёл на него взгляд продавец. — И что же? — спросил он с некоторой опаской, в надежде, что из него не будут вытаскивать какую-либо информацию о клиентах и прочем, и что эти оба точно не посланники премьера.

— У вас есть книга по травничеству? Либо свиток? — почесал Аполлон лоб.

— Есть… — немного растерянно ответил Фрозенберг.

— И сколько?

— Два серебра. Нынче травников, да алхимиков не сыскать. Все ищут лучшей доли в Харвусе, да в южных землях. Климат там мягче, как раз для травничества. Вы небось тоже на юга отправиться решили? — решил торговец поинтересоваться: кто они всё же такие.

— Кто знает. — улыбнулся Зархан.

— Что ж, раccпрашивать не буду. Сейчас принесу товар. — и Джимми удалился в подсобку.

Аполлон взглянул на убранство торгового зала: здесь были странные причудливые растения в горшках, пара картин, изображавших лавочку в далёкие былые годы до катаклизма. Ещё так странно пахло, всё из-за десятков разных ароматов гербария и семян.

— Что осталось? — произнёс вслух демон. — Семена — есть, кристаллы — в наличии. Останется зайти к кузнецам и приобрести инструмент.

— И к портному. — добавил Зархан. А на недоумённый взгляд Аполлона пожал плечами и добавил. — Сменная одежда разве не понадобится?

— Точно. Значит и к портным. После отнесём всё и за поиски земельного участка.

— Ага. — коротко согласился наследник, как в торговом зале появился продавец.

— Книга и цветок. — выложил Джимми на столешницу старый талмуд в кожаном переплёте, на котором отчётливо виднелась металлическая гравировка «Записки Ставриса», рядом положил коробок из дерева, обитый чистой серой тканью. Фрозенберг раскрыл его, предоставив вид на высохший цветок девясила.

Аполлон взял коробку, рассмотрел цветок: он выглядел точь-в-точь как в списке Марона с сиреневой сердцевиной и ало-бурыми лепестками. Ещё и так приятно пах. В какой-то момент демон ощутил даже некую силу от цветка. Магия то была или нечто иное — неизвестно. Зато ясно было одно: цветок не так прост.