— Он всё ещё живой! Как такое может быть? — спросил сэр Гилберт, лицо которого внезапно побледнело.

— Плоть всего лишь оболочка, — ответила я. — Для Дьявола принять форму всё равно что надеть одежду. Он может принять много таких форм, и его дух может пережить чрезвычайное искажение. Сейчас он живет в пределах двух половин своего тела. Таким образом, он находится в ловушке. Если его последователи вернут голову на тело, он будет свободен и месть его будет страшна, как в этой жизни, так и вне её.

— Последнее время он ходил по земле и всё стало темнее, чем в любое другое время. Одним из проявлений этого была война, которая посетила графство, в результате чего с ней пришли смерть, голод и жестокость. То, что он временно связан уже улучшило ситуацию. Сохранить его связанным так же и в ваших интересах.

Сэр Гилберт смотрел на голову Дьявола. — Верните эту страшную вещь обратно в мешок, прошу Вас. Это не то зрелище которое должны видеть глаза смертного.

Я сделала, что он просил. И мы все четверо снова сели.

— Вы разве сражались на войне? — спросила я.

Рыцарь покачал головой. — Я уже не молод и поэтому не призывался. Я остался и попытался защитить моих людей. Нам повезло, несколько изолированных поселений посетил только один патруль, и где–то в конце кампании. Сначала мои люди укрылись в замке, но когда вражеские солдаты начали сжигать их дома, я отправился во главе небольшого, но решительного отряда. Мы потеряли двоих, но убили всех врагов до единого — одиннадцать их похоронено в безымянных могилах. Таким образом, никто не избежал ответа.

— У вас хороший запас провизии? — спросила я.

— В этих стенах много ртов, но мы можем выдержать осаду в несколько недель, прежде чем начнём голодать. Тем не менее, это было бы неприятно и приведет к серьезным трудностям когда жизнь вернётся в нормальное русло. Корма для скота ограниченное количество и мы должны будем начать убой. Последствия войны трудно устранить.

— Я думаю, мы могли бы покончить с этим достаточно быстро, — сказала я ему. План сформировался в моей голове по пути к замку, и теперь я могла его высказать. — С вашей помощью мы можем принять бой с нашими врагами. Некоторые из них являются ведьмами, но Ваш сын сказал, что ваши лучники мастера своего дела, а тёмная магия, конечно, не сможет остановить их стрелы. Что касается кретча, Вы могли бы проступить с ним таким же образом, как убили Великого червя.

Уилл улыбался, его лицо сияло гордостью. — Посмотрите на гобелены, украшающие вашу комнату, — сказал он. — Они рассказывают о случившемся пятнадцать лет назад. Они рассказывают, как мой отец убил Великого червя, опустошавшего окрестности. То что он сделал один раз, может повторить снова, тем же способом.

Торн повернувшись к Уиллу, то же улыбнулась. Когда их глаза встретились, я могла видеть, что между ними образовалась связь.

Отец кивнул, но я предполагала, что он был в меньшем восторге от этой идеи, чем его сын.

Наступила темнота, когда мы с Торной оказались в нашей комнате. Свечи мерцали в подсвечниках рядом с нашими кроватями. Я взяла одну и поднесла её к первому из пяти гобеленов.

На нём изображён червь, опустошающий сельскую местность — туши овец валялись на большом пространстве. Он заболотил человека, только ноги торчали из пасти. Червь был изображён огромным. Я никогда не слышала о столь больших экземплярах. Нет сомнения, что вышивальщица преувеличила его размеры для придания большего эффекта.

На втором гобелене червь наступал на замок и рыцарь ехал ему на встречу. Река пролегала между ними. На третьем — рыцарь спешился и вошёл в воду на переправе в полном вооружении, червь нахлынул на него, широко раскрыв челюсти.

Четвёртый гобелен показывал их схватку, в художественной манере, когда окончательная победа рыцаря не вызывает сомнения. Сражающиеся фигуры заполнили весь гобелен, и я могла видеть, что броня сэра Гилберта была покрыта шипами, как говорил Уилл. Червь плотно обернул тело и хвост вокруг него, и был пронзён шипами и разрезан на куски, кровоточил в десятках разных мест, в то время как рыцарь рубил его мечом, который держал двумя руками. На последнем гобелене сэр Гилберт поднял голову существа в торжестве, а части его тела уносились стремительным потоком.

— Сможет ли он реально биться с кретчем таким образом? — спросила Торн.

— Может быть, дитя. Стоит попробовать. Если мы с людьми рыцаря отвлечём других, его защитная броня может позволить ему разрубить на куски кретча. Под давлением своего сына, кажется, он готов попробовать, и я склонная поощрять эти усилия.

Наши враги прибыли утром следующего дня, их было около двадцати в сопровождении кретча и Боукера. Они не пересекали реку, но после осмотра замка, расположились около самого большого дома на окраине и разожгли костёр.

Весь день они держались на расстоянии, в то время как мы наблюдали со стен. Но новые группы ведьм прибывали каждый час. К вечеру их насчитывалось более ста. В дополнении к внешней угрозе, росла напряжённость внутри замка.

— Это священник. Я видел его там, он мутит воду, — сказала Торн, указывая в направлении, где фермеры расположили животных. — Я стояла у ворот, а он показывал на меня пальцем.

— Он священник, дитя, так что это можно было ожидать. А те люди были вынуждены укрыться за этими стенами из–за нас. Здесь обязательно будет недовольство.

В тот же вечер мы снова обедали с рыцарем и его сыном и Торн рассказала нашему хозяину о священнике.

— Вам не нужно беспокоиться о нём, — ответил сэр Гилберт. — Отец Хьюитт уже был у меня и просил, что бы я выгнал вас из замка. Я отказался и вопрос был закрыт. Он мой капеллан и был с нами на протяжении многих лет. На самом деле, если я умру раньше времени, он станет опекуном моего сына, пока он не достигнет совершеннолетия. Он священник — вы ведьмы, так что вражда между вами естественна. Он мало что может, кроме как расшевелить чувства паствы. Но я их господин и они будут повиноваться мне. Вам совершенно безопасно здесь находиться.

— Мы благодарны за это, — ответила я ему. — Я с интересом осмотрела гобелены в нашей комнате. Я полагаю, что у Вас до сих пор есть эти доспехи?

— Это так. Они были специально изготовлены и оказались наиболее эффективны против червя. По правде говоря, существо было не настолько большим, как показано на гобелене, — сказал он с улыбкой. — Но это было опасное существо, убившее много людей и скота.

— Мой отец умный и храбрый, — с гордостью заявил Уилл. — Менестрели поют о его подвигах.

— Ты должен гордиться своим отцом, — сказала я, улыбаясь мальчику. Но потом повернулась к сэру Гилберту. — Этот доспех не будет столь эффективным против кретча. Он сам обладает костной бронёй. Если мы участвуем в этом, то должны работать в команде. И это необходимо сделать в ближайшее время, прежде чем прибудет ещё больше слуг Дьявола. Их количество будет увеличиваться с каждым днём. Но уничтожив кретча, мы оставим это место, а они последуют за нами. Вы сможете вернуться к обычной жизни.

— Мы сделаем это завтра, — сказал рыцарь. — Необходимо найти способ заманить их поближе к замку, на расстояние стрельбы моих лучников.

Я кивнула. — Я подумаю об этом. А завтра мы положим им конец. Вы вернёте наши клинки?

— Конечно. Мы покинем замок с оружием, необходимым для победы.

Но я ошиблась, события пошли не так, как я ожидала.

Лучше драться, чем быть просто зрителем. Ведьма–убийца жаждет боя.

Перед рассветом мы позавтракали, а затем, к облегчению Торн, оставили зеленые платья и снова оделись как убийцы. Я с нетерпением жду предстоящего боя и чувствую себя комфортно в моей профессиональной одежде.

Я не могла рисковать взяв голову Дьявола с собой на битву, поэтому её нужно спрятать. Я снова воспользовалась остатками своей магии, чтобы скрыть её. Пользуясь хлопковыми нитями, которые вытянула из подола моего платья, повесила кожаный мешок на потолочной балке в тёмном углу комнаты. Как только сделала это, я его тщательно скрыла. Только могущественная ведьма или маг могут обнаружить его и, даже для них, это будет не просто.