Как положено, я пришла к ней через час после полуночи. Она уже выпила кровь врага и выполняла необходимые ритуалы.

— Вы принимаете мои деньги? — потребовала я.

Она презрительно посмотрела на меня, но кивнула, так что я бросила три монетки в котёл.

— Садись! — приказала сурово, показывая на холодные каменные плиты перед кипящем котлом. Воздух был наполнен запахом крови, и каждый вдох усиливал металлический привкус на задней стенке языка.

Я повиновалась. Сидя по–турецки смотрела на неё сквозь пар. Она осталась стоять за котлом, так что была выше меня. Такая тактика часто используется теми, кто желает доминировать над другими.

Но я не была напугана и спокойно встретила её взгляд. — Что ты видела? — спокойно спросила я. — Что в моём будущем?

Она долго молчала. Ей нравилось держать меня в ожидании. Я думаю, Марта была раздражена, тем что я задала вопрос не дождавшись окончания её предвидения.

— Ты выбрана врагом, — сказала она наконец. — Дьявол является самым мощным врагом любому смертному. Результат будет простым. Если ты не позволишь этого, Дьявол не сможет быть около тебя при жизни, но будет ждать твоей смерти, затем захватит твою душу и подвергнет её постоянным мучениям. Тем не менее, тут есть что–то ещё, чего я не могу разглядеть. Существует неопределённость — другая сила, которая сможет вмешаться; тот, кто подаёт слабый проблеск надежды …

Она остановилась, шагнула вперёд и заглянула в пар. Ещё раз была долгая пауза. — Есть кто–то … ребёнок родился …

— Что за ребёнок? — закричала я.

— Я не могу его разглядеть, — призналась Марта Рибстолк. — Кто–то скрывает его от меня. Даже с его помощью, только специалист высокой квалификации с оружием может надеяться выжить — только один со скоростью и беспощадностью ведьмы, только величайшая из ведьм убийц — более смертоносная, чем Кернольд — могла бы сделать это. Просто сделать. На что ты надеешься? — Марта издевалась.

В то время ведьмой–убийцей клана Малкин была Кернольд. Страшная женщина большой силы и скорости, которая убила двадцать семь претендентов на своё место — по три в год — это был десятый год её господства.

Я поднялась и улыбнулась Марте. — Я убью Кернольд и займу её место. Я стану ведьмой–убийцей клана Малкин, величайшей из всех.

Марта смеялась мне вслед. Но я была настроена серьёзно. Я знала, что бы победить Дьявола мне придётся развивать свои боевые навыки и стать убийцей клана Малкин. И тогда я бы смогла заключить альянс с этим неизвестным ребёнком.

В конце концов я узнала его имя.

Том Уорд.

Я поспешила, стараясь поднять свой темп. Дождь стал ливнем, хлестал мне в лицо и я промокла до насквозь.

Пока я бежала, размышляла об искусстве предсказания. Как правило, ведьмы используют зеркало, но некоторые входят в глубокий транс и могут заглянуть в будущее во сне. Некоторые бросают кости в северный ветер и смотрят как они ложатся. Так же можно вскрыть мёртвое животное и изучать его внутренности. Но взгляд в будущее является неопределённым, независимо от того, что некоторые провидцы заставляют нас поверить. Всегда есть элемент случайности. Не всё можно предвидеть — ведьма никогда не может предсказать свою смерть: это должен предсказать для неё кто–то другой.

Я не любила Марту Рибсталк, но она хорошо владела своим искусством. И после первого сеанса я ещё много раз обращалась к ней. Во время нашего последнего сеанса она предсказал время моей смерти и как это произойдёт — она настаивала на том, что до этого момента пройдёт много лет. Я не могла полагаться на её слова. Судьба имеет много путей: может быть, я уже выбрала тот, который изменил её пророчество. Если это так, то я точно знаю каким был тот шаг.

Я нашла себе союзников — Джона Грегори и Тома Уорда. Я выбрала использовать свои собственные темные силы, что бы бороться с тьмой и уничтожить Дьявола. Это может всё изменить.

Начался подъём, мой темп снизился. Я достигла гребня хребта и посмотрела в сторону моего преследователя. Низко присела, так что бы кретч не смог меня увидеть на фоне неба и стала ждал, желая увидеть его.

Мне не пришлось долго ждать. Я видела зверя созданного моими врагами, когда он вышел из платановой рощи и перепрыгнул через канаву, прежде чем исчезнуть в полосе деревьев. Я видела его не более секунды, но этого хватило, что бы понять — я имею дело с чем–то опасным и грозным.

На расстоянии он смотрелся как огромный волк. Настолько большой — трудно было оценить. Двигался скачками на четырех ногах, был покрыт черными волосами с примесью серебра на спине. Но потом я поняла, что две передние конечности в действительности были мощными, мускулистыми руками. Это существо было создано убить меня. Всё в нем было создано для достижения одной цели — моей смерти.

Он должен быть в бою очень быстрым и сильным. Эти руки монстра, способны сломать мои кости и оторвать мои конечности. Нет сомнения, его когти и зубы отравлены. Одного укуса или да же царапины достаточно, что бы обеспечить медленную и мучительную смерть. Возможно, это было то, что Агнесса Сауэрбатс имела в виду, когда сказала об угрозе ‘смертельной раны’.

Мои инстинкты кричали, что нужно повернуться и драться, чтобы покончить с этим и убить кретча. Гордость велела мне сделать тоже самое. Я хотела испытать себя в бою против него. Хотела бы доказать, что я сильнее и лучше, чем кто–то, кого они могут отправить против меня.

Ох г-н Волк! Вы готовы умереть?

Но на карту поставлено больше, чем моё выживание и моя гордость. В бою существенную роль играет везение. Нога может подскользнуться на камне спрятанном в траве, менее искусный враг может нанести удачный удар. Убийцы клана Малкин погибали и раньше — лучшие побеждали более слабых противников. Очень трудно представить себе поражение при таких обстоятельствах, но если я проиграю, то голова Дьявола попадёт в руки моих врагов, и вскоре он будет снова ходить по земле.

Я обещала держать голову Дьявола далеко от лап его слуг, так что, несмотря мою жажду битвы, я буду продолжать бежать до тех пор пока могу.

Смотри — ты истекаешь кровью! Ты может быть при смерти. Боль ужасна. Враг приближается, готовый взять твою жизнь. Это конец? Ты побеждён? Нет! Ты только начал бороться! Поверь мне, потому что я знаю. Я Грималкин.

Пока я бежала, ещё раз пересмотрела все варианты.

Куда мне идти? Пока у меня не было никаких планов.

После длинного извилистого пути через Ирландию, я безопасно добралась до восточных берегов графства, угрожая одинокому рыбаку. После такого вояжа, большинство ведьм с Пендла убили бы этого человека и взяли бы его кровь и большие пальцы рук. Но я, наиболее опасная из них, сохранила ему жизнь.

— Ты никогда не будешь настолько близок к насильственной смерти, как эти последние несколько часов, — сказала я ему, выходя на берег графства. — Вернись к семье. И проживи долгую и счастливую жизнь.

Почему я повела себя таким образом? Мои враги расценят это как слабость, доказательство того, что я стала мягкой и готова признать то, что больше не могу быть ведьмой–убийцей из клана Малкин. Как они были бы не правы! Он не представлял для меня угрозы. Когда вы убиваете так часто, как приходится мне, то это утомляет — особенно если забрать жизнь так легко. Кроме того, мужчина умолял меня. Он говорил, что его жена и маленькие дети голодают. Что без него они умрут. Так что я оставила его и продолжила своё путь.

Куда я должна сейчас идти? Я могла бы отправиться на север к логову враждебных водных ведьм и плести свой путь через холмы и озера, но эти скользкие орды были верными сторонниками Дьявола. Другим вариантом был юг, но там другие опасности ожидали меня. Силы, которые вторглись в графство только недавно были изгнаны на юг. Было бы глупо, сунуть голову к ним.

Я должна продолжать двигаться, чтобы голова не попала в лапы слуг Дьявола, но мне нужен отдых, и было одно место, куда я могла пойти, что это было неожиданно для врагов. Я могла бы вернуться в Пендл, в дом моего клана. И друзья и враги ждали меня там. Некоторые ведьмы были рады видеть Дьявола свободно гуляющего в мире; другие хотели бы уничтожить его или вернуть его в тьму. Да, я могла бы принести голову в Пендл — особенное место, где можно укрыться и отдохнуть, восстановить свои силы и пополнить магические ресурсы. Башня Малкин когда–то была оплотом клана, но теперь находится в распоряжении двух диких Ламий — «сестёр» погибшей матери Тома Уорда.