У меня от услышанного глаза полезли на лоб.

― Разве это не Вы сделали так, чтобы горы опустились?

Дух печально засмеялся, и его голос завибрировал, многократно отражаясь от стен.

― Это всё сказки, Барри, я бы никогда не позволил своим горам утонуть. Нет, всё было не так, как рассказывают человеческие предания. Моя ссора с одним зловредным Духом привела к печальным последствиям, а спасение было призрачным ― предстояло ждать столетия, пока один необычный Повелитель не придёт ко мне, чтобы разрушить проклятие. А если этого не произойдёт, о прекрасных Призрачных горах все забудут, потому что они навсегда утонут в этом необычном солёном озере, ставшее таким из-за моих многолетних слёз…

Я слушал его и не мог поверить в то, что происходило.

― Хотите сказать, что этот Повелитель ― я? Но это не может быть правдой по многим причинам. Во-первых, я ― жив, а все Повелители…сами знаете, вот и мой отец после гибели стал таким. Во-вторых, я ― болен, и только доспехи помогают моему существованию.

― Знаю, Барри, это ведь моё волшебство помогло придворному магу наделить умелое творение человеческих мастеров ― твои чудо-доспехи, волшебной силой. Тот, кто проклял меня, предупредил, что, как только родится мой спаситель, он сделает всё, чтобы его погубить. Так что ты пострадал из-за меня, прости. И не только ты ― твой отец бросился с башни, чтобы стать одним из Повелителей духов и ускорить этот процесс. Взамен я обещал вернуть ему сыновей и сдержал слово. Сейчас твои братья уже в Княжестве, и старший из них унаследовал трон. Самый умный и талантливый, он приведёт твою страну к процветанию.

Я молча слушал, обдумывая его речь.

― Значит, это тот самый Дух, что всё время вредил и пытался убедить меня в том, будто я ― сумасшедший? И всё для того, чтобы помешать прийти сюда?

― Да, мой мальчик. Тебе было трудно, но решение, которое ты должен принять добровольно ― подчёркиваю, заставить помогать мне ― не имею права, ― ещё ужаснее.

Я почувствовал, как зашумело в голове, и кровь отлила от щёк.

― Понятно, мне предстоит умереть здесь и превратиться в того самого Повелителя, что спасёт и тебя, и твои земли. Отец продал меня, впрочем, как и свою жизнь, лишь бы вернуть пропавших сыновей.

― Понимаю, как тебе больно, но ему было ещё тяжелее, ведь Князь любил тебя больше всего на свете. Но он был настоящим Владыкой и думал о том, как сохранить Княжество и спасти вверенные ему земли от разграбления. Он знал, что такое долг перед своей страной.

Я вскочил, заливаясь слезами.

― Если бы он был хорошим Князем, знающим, что такое «долг», не вёл бесконечные войны, а заботился о своём народе. Чтобы потом не пришлось приносить своего сына в жертву в искупление собственных грехов, ― в тот момент я забыл о том, что на моём отце лежало созданное на крови заклятье, требовавшее всё новых и новых жертв.

«Дьявол» за моим плечом радостно захихикал, празднуя победу ― ведь я фактически отказался помогать Великому Духу. Но он ошибался. Почувствовав его злорадство, меня осенило, как можно использовать странный кривой кинжал, доставшийся мне вместе с джинном из бутылки. Закрыв глаза, сосредоточился и, позвав кинжал, ощутил его в своей руке. Скинул ножны и ударил тёмным лезвием прямо за плечо, насадив на него мелкое ничтожество, послал его прямо к неподвижно застывшей фее. Тонкий визг Двойника сверлил мне мозг, когда Оса в одно мгновение разорвала его на части и проглотила, снова неподвижно застыв. Кинжал сразу же исчез из моих рук.

Я засмеялся, глотая слёзы:

«Не притворяйся заколдованной, Оса! Ведь ты с самого начала знала, какая судьба мне уготована. И всегда была с моим отцом заодно, а ведь я, дурак, тебе верил…»

Фея ни капли не смутилась и прилетела прямо ко мне, сжимая в объятиях Везунчика, смотревшего на меня глазами Али.

― Верно, Барри: и я, и вот он, ― она показала на щенка, ― мы всё знали и помогали тебе прийти к своему предназначению. Тебе решать, и, надеюсь, я не ошиблась.

Эти слова вызвали во мне почти безумный смех:

«То есть, ты не сомневаешься, что я отдам свою молодую жизнь за исполнение мечты сглупившего когда-то, и потому потерявшего свои земли старика?»

Везунчик при этих словах зарылся носом в руку феи и жалобно заскулил. В отчаянии прикрикнул на него:

«Замолчи, предатель, тебе я тоже доверял, а ты появился, чтобы посмотреть, как буду умирать…»

От этих слов Везунчик спрыгнул с рук Осы и прижался к моим ногам, не переставая плакать как человек. Я взял его на руки и начал гладить, утешая:

«Перестань, не рви моё сердце, ему итак невыносимо больно. Я не злюсь на тебя, просто так хочется жить, дружок! А теперь мне предстоит стать одним из вас ― бесплотным духом, пожирающим себе подобных…»

Вдруг меня накрыло неожиданное спокойствие, в голову пришла мысль, которая решила всё: что изменится, если меня не станет? Друзья поплачут и забудут, братьям сейчас не до меня, отца и Али ― уже нет в живых…

Я слышал свой голос словно со стороны:

«Великий Дух, для которого жизни людей ничего не значат, поклянись, что вернёшь моих друзей на берег озера, а ты, Оса, поможешь им добраться туда, куда они захотят».

Духи одновременно произнесли: «Клянусь!»

Меня это устроило, и, попрощавшись с жизнью, оттолкнул от себя плачущего щенка:

«Что ж, я готов добровольно отдать жизнь, меня в этом мире ничто не держит».

Великий Дух и Оса переглянулись и показали мне на светящееся озеро. Если бы я мог заплакать или засмеяться ― непременно сделал бы это. Ведь надо же было такое придумать, утопить не умеющего плавать человека в металлических доспехах. Весельчаки…

― Это, наверное, чтобы я наверняка утонул, ― у меня ещё осталось немного силы, чтобы напоследок ухмыльнуться.

Сказал и пошёл к подземному озеру. Вода была кристально чистой, из глубины шёл яркий манящий свет. Но я почему-то представил, что там внизу сидит не очень приятный монстр с большим количеством щупалец и зубастым ртом. Отец в детстве рассказывал о таких. Когда мои ноги коснулись воды, я шепнул:

«Скоро увидимся, папа!»

И сделал шаг вперёд. Вода сразу же приняла меня, дойдя до груди. А вот дальше сильный порыв ветра выкинул холодеющее тело назад в пещеру, больно ударив головой о каменную стену.

― Не так быстро, Дух! Решил уже, что победил меня? Напрасно…

Я смотрел на знакомого мне человека и не верил себе. Это был один из немногих придворных, что хорошо относились ко мне в нашем замке. Невысокий, приятный седоволосый человек с умными глазами и добрым голосом. Всегда меня жалел и дарил разные интересные вещи, в основном, книги о приключениях. Неужели он и есть тот самый враг? Никогда бы не подумал.

Человек посмотрел на меня и, подойдя вплотную, присел на корточки, заглядывая в глаза.

― Не слушай их, Барри, иди своей дорогой. Ты так молод, у тебя же вся жизнь впереди. Столько лет мечтал обойти всю землю и побывать даже за двумя океанами. Какое тебе дело до давней вражды двух стариков? Ну, утопишь ты себя, вылезут голые скалы из воды, и что? Кому от этого станет лучше? Не будь дураком, возвращайся к друзьям, и отправляйтесь путешествовать. Эти духи не смогут тебя задержать.

Как же хотелось последовать его совету, да вот только этот голос мне приходилось слушать всю дорогу, не зная, как от него избавиться. У меня за спиной сидел дух, а говорил за него этот «добрый человек». По его вине погибли отец и няня, и, подозреваю, исчезли мои старшие братья. Это он губил людей вокруг меня, заставлял переживать и думать, что я сумасшедший.

― Господин «как вас там», это же Вы убивали людей в замке и его округе, но зачем? ― он отшатнулся от меня, в его глазах вдруг мелькнул страх. Что же во мне так пугало всех типов с нечистой совестью?

― Да, это моя работа. Просто мне было скучно, ― теперь его голос звучал иначе, совсем как у зловредного духа, сидевшего раньше за моими плечами, ― к тому же, я надеялся напугать тебя. Думал, сбежишь куда глаза глядят и, возможно, свернёшь себе шею. Я регулярно устраивал заговоры, но ты почему-то выживал, везунчик.