Отступив немного назад, я предпринял новую попытку напасть и отсечь голову одной из них, но безрезультатно. Те словно догадались, какую тактику я выбрал и теперь старались делать всё, чтобы не подставиться. Но что хуже, они начали действовать гораздо слаженнее и использовать ложные выпады, когда один зверь делал вид, что атаковал, а на самом деле открывал возможность атаковать другому. Если бы не моё улучшенное восприятие, то я, вне всяких сомнений, стал бы кормом для этих зверей. К счастью, интеллект их оставлял желать лучшего, и это были всё же обычные хищники, пусть и несколько «мёртвые», а не более развитые существа. Гончие просто не могли удержаться от нападения, когда их цель поворачивалась к ним спиной. Каждый раз я подлавливал их на этом, и каждый раз неизменно происходило нападение, будто они не могли ничему научиться и действовали по заранее заученному сценарию. Впрочем, этот вид и не должен обладать большой разумностью, так что я даже был рад, что им не приходили в голову новые тактики.

И всё же затягивать этот бой тоже не сильно хотелось. В любой момент могли появиться другие гончие, примчавшись на шум битвы, и тогда придётся делать ноги.

Оттолкнув находящуюся от меня слева гончую, я отправил в неё несколько «Духовных игл», чтобы хоть на время нарушить движение потока энергии в теле нежити. Сам же я в этот момент набросился на правую гончую.

Нырок под замах когтистой лапы, и вот я оказался сбоку от этого существа. Гончая попыталась меня ударить своим шипастым хвостом, и сделала это довольно быстро, но меня на том месте уже не было, и хвост попал лишь по остаточному образу. Сам я в этот момент ударил сверху по шее гончей, перерубая мышцы и связки. В этот раз удалось сделать всё довольно точно, и голова с частью позвонков отделилась от тела. Секунда на то, чтобы обмотать трофей верёвкой и удар энергией по чёрному мареву, чтобы окончательно упокоить это существо.

Я было ринулся к оставшейся гончей, но она вдруг выгнула спину и жутко завыла. От такого звука моментально заныли зубы, и я сбился с шага, не успев просто ничего предпринять. Возможно, даже и к лучшему, так как сразу с нескольких сторон послышался ответный вой и я понял, что сейчас лучшим решением будет бежать.

Шесть часов непрекращающегося бега это, конечно, слишком. Хорошо, что со мной было пространственное кольцо и в любой момент можно было достать воду или еду, не сильно заботясь о том, что необходимо найти запасы во время бега. Боюсь, при ином раскладе я бы уже давно сдался и принял бы бой, чтобы хоть как-то уменьшить количество преследователей.

По моим ощущениям, за мной гнались сразу семь костяных гончих. Причём все они шли довольно широким охватом, словно специально не давая мне возможности скрыться. Вдалеке, отставая от них, к погоне присоединился кто-то ещё, но мне и этих существ было за глаза, чтобы продолжать бежать и тратить энергию на технику шагов, которая позволяла держать хоть какое-то расстояние между мной и немёртвыми существами.

Бежал я не просто, куда глаза смотрели, а ориентируясь на данные кольца-артефакта, которые показывали, что ближайший переход на другой этаж находится не так уж и далеко от меня. По крайней мере, до перехода на пятый этаж я добирался гораздо дольше.

Впрочем, у меня всё равно не было особого выбора: наткнуться на команду Покорителей Лабиринта, которые захотят мне помочь — маловероятно. Этаж слишком обширный, да и сомневаюсь я, что кто-то будет помогать незнакомцу спастись от опасности за просто так. Слишком большая конкуренция у практиков, как среди кланов, так и среди отдельных групп. Пусть и ресурсы Божественных Лабиринтов ещё никому не удавалось исчерпать, но действительно ценные редкости получают только единицы. Это порождает круг зависти и конкуренции.

В общем, надеяться в данной ситуации можно было только на себя.

Лишь бы хватило запаса энергии в духовном сосуде на технику шагов, а с остальным я должен справиться.

Ориентир был понятен, а само движение скоро погрузило меня в состояние, близкое к медитации. Я был сосредоточен на мироощущении, отслеживая, где именно находится противник и позволял телу самому преодолевать препятствия на пути, благо это делалось и без участия разума.

Только подобным образом можно пройти полосу препятствий в школе «Безымянных». И пусть я пока так и не смог её преодолеть, но я ведь видел, как это делала Эллен, а значит, это вполне возможно. А у «Безымянных» учишься быстро, если не хочешь постоянно получать удар.

И всё же как бы я ни пытался быстрее добраться до прохода на четвёртый этаж, но всё-таки гончие постепенно начинали догонять меня. Приходилось порой петлять, чтобы не увеличивать количество догоняющих меня мертвецов, а эти «собачки» неслись напрямую, игнорируя всё вокруг. Даже мои надежды, что они схватятся с кем-нибудь в схватке, зайдя на чужую территорию, успехом не увенчались.

— Вашу ж! — не удержался я от восклицания, когда вдруг понял, что двигаться дальше будет затруднительно, так как посреди небольшого подлеска вдруг обнаружилась широкая расщелина в земле отсекающая мне путь вперёд.

Я, конечно, стал гораздо сильнее себя прежнего, но вот так просто взять и перепрыгнуть её я бы не смог при всём желании. До другого конца было метров тридцать, не меньше. Десять-пятнадцать с разбега я бы осилил… наверное. Но столько — это перебор. Будто чувствуя моё положение, сзади раздался радостный вой, который сразу разнёсся по всему лесу, усиливая жуткий эффект от этого пробирающего до костей звука. На такое живое существо просто не способно.

Думать над решением возникшей проблемы у меня времени не оставалось, и здраво взвесив все за и против решил, что лучше всего будет попытаться спуститься в расщелину, чем воевать с целой стаей зомби-волков. Тем более, вряд ли они умеют карабкаться по отвесным скалам.

Ведь не умеют, да?

А-н нет… С тем, что они не умеют карабкаться, я просчитался.

Заметив, что их жертва решила уйти вниз, гончие не нашли ничего лучше, чем полезть следом. Да им сложно было передвигаться по наклонной поверхности, но всё же когти у этих существ позволяли им вгрызаться в камень и удерживать себя в одном положении. Выглядело это неуклюже, но всё же неотвратимо.

— Да что же вы такие приставучие!

Видя подобное, я стал двигаться более быстро и уже вовсю использовать «Шаг ворона», который совсем не был рассчитан на подобное перемещение. Из-за этого всё не всегда выходило, как я планировал, но в целом спуск стал проходить намного быстрее — что, в общем, было неудивительно. Свободный полёт и попытка удержаться на спуске как никогда способствовали к более быстрому спуску.

Хорошо, что дальше стены расщелины стали более «мягкими», и вот тут гончие больше не могли так цепко держаться за поверхность. Сразу две неживые твари попытались достать меня, оттолкнувшись от стены, но при попытке зацепиться за поверхность их когти не смогли ни на чём задержаться, и с жутким скрежетом обе гончие стали стремительно съезжать вниз. У одной из них лапа застряла в какой-то выщербине, и под собственным весом она попросту выдернула её из сустава. С учётом того, что и так эта конечность держалась на лоскутах, гончая осталась без лапы и молча полетела вниз. Вторая гончая всё ещё продолжала свои попытки удержаться, и в какой-то миг ей даже удалось уцепиться за выступ, но под её не таким уж маленьким весом, его просто вырвало из стены, и она вместе с куском камня полетела вниз за своей такой же неудачливой напарницей.

И я очень надеялся, что при приземлении они разобьются на мелкие части и не смогут восстановиться. Так хотя бы у меня станет на два противника меньше.

Хорошо ещё, что за мной в расщелину сунулись лишь шесть особей, а остальные продолжили кружить наверху и выть, будто это им как-то сможет помочь меня поймать.

Засмотревшись на падающих гончих, я и сам в какой-то момент наступил на выступ, который оказался обманчиво удобным. Стоило мне только перенести на неё вес одной ноги, и чуть не сорвался вниз. Только то, что я ещё не сделал этого до конца и инстинктивно вцепился за уступы руками, помогло мне удержаться. И всё же сердце в груди бешено забилось и всё никак не желало успокаиваться.