Оставаться на одном месте было слишком глупо, так что я решил не задерживаться и попытаться выиграть себе ещё немного форы.

Я уже примерялся к тому, какой путь выбрать, что продолжить свой спуск, как вдруг по ощущениям долбануло от приближения чего-то большого. В следующий миг по расщелине пронеслась тень какого-то существа, которое прямо на ходу схватило одну из гончих и порывом ветра сбросило остальных вниз. Меня тоже чуть не сорвало со своего места, но я вызвал из кольца свои ножи и, не заботясь об их целостности, воткнул их в каменную поверхность и направил всю имеющуюся у меня энергию в руки и ноги, чтобы удержаться на месте.

Повезло, что я находился гораздо ниже, и меня, можно сказать, почти не коснулась атака неизвестного существа. Что вообще это было?

Дальнейший спуск прошёл довольно спокойно. Особенно спокойно это был с учётом того, что больше никого рядом с собой я не ощущал. Кем бы ни было то летающее существо, но, похоже, оно изрядно испугало гончих, и те поспешили спрятаться среди деревьев и построек, а не рисковать со спуском в поисках своей добычи в виде меня.

Внизу на самой границе восприятия ощущалось какое-то шевеление, но слишком слабое и была надежда, что там если ещё и двигаются гончие, то они получили довольно существенные повреждения. После такого падения у них точно должны были переломаться кости, правда, они могут попытаться восстановиться, и это подгоняло меня спускаться быстрее, чтобы не допустить подобного. Всё же целых пять костяных гончих пусть и поломанных — это серьёзно.

Наконец-то достигнув дна расщелины, я наконец-то вздохнул с облегчением и дал себе пару минут на то, чтобы восстановить дыхание. Руки и ноги дрожали, спину щемило, словно мне было за семьдесят — в общем, моё состояние было далеко от идеала. Лёгкий самомассаж и прогон энергии по телу немного исправили эту проблему, но мне в любом случае необходимо будет передохнуть, прежде чем продолжить путь.

И всё же первым делом необходимо было добить оставшихся противников, чтобы не давать им шанса на моё дальнейшее преследование и в то же время собрать дополнительные трофеи с так доставших меня гончих. Как я и предполагал, их сильно переломало при падении и тем не менее они ещё шевелились. Нежить как-никак. Именно поэтому новичкам с ними лучше не связываться. Это мне повезло, что выбросом энергии я как-то уничтожал ту часть сущности, которая, собственно говоря, позволяла им продолжать своё существование вопреки тому, что они были мертвы. А тем, кто специализируется исключительно на физических атаках, не позавидуешь.

Вообще, нежить была очень странной сама по себе, и узнать секрет их такого «бессмертия» официально пока никому не удалось. Неофициально же в мире существовало несколько кланов, которые владели техниками, в основе которых было управление подобными существами. И если они могут ими управлять, то, вполне возможно, способны и на большее, но просто не собираются подобное демонстрировать.

Впрочем, подобным образом поступал любой род, если хотел приумножить свою силу и не быть уничтоженными другими, кто может позариться на их тайны. По крайней мере, о том, что среди таких кланов существует какой-нибудь разумный лич, я не слышал.

К сожалению, из пяти упавших костяных гончих лишь у троих я сумел забрать череп. Две оставшиеся были слишком сильно повреждены, и при моей попытке их прикончить просто рассыпались на части. Было немного досадно, но и так количество трофеев было более чем достаточным.

Время неуклонно приближалось к сумеркам и в этом месте тем более быстро становилось темно, так что сейчас в первую очередь необходимо было озаботиться местом для ночлега. Хорошо хоть для этого не надо было искать никакой укромной щели. Я просто полчаса двигался курсом, совпадающим с направлением, где располагался проход на четвёртый этаж и, убедившись, что рядом действительно никого нет, устроился рядом с одной из стен этой расщелины.

Меня, конечно, сильно напрягало отсутствие здесь какой-либо жизни и вообще были смутные предчувствия, что эта расщелина появилась тут не просто так и лучше здесь не задерживаться, но подняться наверх у меня просто не было сил. Да и в темноте толком не разглядишь безопасный путь, так что это был бы просто ничем не оправданный риск. Лучше уж положиться на артефактную защиту и провести время в восстановительной медитации.

Утро наступило как-то неожиданно быстро. Правда там, где я ночевал, ещё было темно, но небо уже посветлело, а значит, пора было подниматься и двигаться дальше. Да и напрягало меня то, что здесь не было никаких существ вообще. Сомневаюсь, что они так просто избегали это место, да и про ту крылатую тень тоже лучше не забывать. Уж очень она быстрая была, и на её появление не успели среагировать ни я, ни гончие.

В этом происшествие обнаружилась слабость моего нового восприятия, на которое я в последнее время стал полагаться всё чаще, ведь оно позволяло обнаружить тех, кого я не мог видеть, даже за преградами. Всё дело в скорости. Если противник будет двигаться слишком быстро, то я просто его не почувствую. Да, я понял, что что-то приближается только в последний момент, когда было бы уже поздно. Если бы существо нацелилось на меня, то вряд ли бы я успел что-нибудь предпринять.

С другой стороны, сомневаюсь, что кто-то вообще успел бы среагировать на подобное так, чтобы успеть ещё и укрыться. Но в любом случае это не отменяло того, что у меня впереди ещё долгий путь, и совершенствоваться практики могут, по сути, бесконечно. Единственным барьером на этом пути был лишь поиск ингредиентов для дальнейшего развития, ведь без сторонних ресурсов, которые можно найти только в Божественном Лабиринте, это просто невозможно. Не было в нашей истории ещё ни одного человека, который мог бы сделать это без стороннего вмешательства. Да и не в моём случае надеяться на подобное.

Ещё раз сверившись с направлением движения с помощью кольца, я двинулся по расщелине дальше. Пока она удачно совпадала с моей целью, да и удобных мест подъёма, чтобы начать своё восхождение, я пока не находил. Глядя на эти отвесные скалы, я жалел о том, что мои техники управления энергией были ещё не так хороши. Будь я сильнее, то мог бы буквально «прилипнуть» к стене и, используя технику шагов, подняться наверх, игнорируя силу притяжения. Моего запаса сил явно не хватит, чтобы провернуть такой подвиг.

Находиться между двумя каменными стенами, с одной стороны, было безопасно, так как я знал, что никто с боков на меня просто не сможет напасть, с другой же — стены расщелины, казалось, давили на меня, будто в любой миг были готовы схлопнуться. Понимаю, что это невозможно, но в воображении это выглядело именно так.

Возможно, это паранойя или у меня вдруг обнаружилась клаустрофобия, но я не раз ловил себя на мысли, что мне тут очень некомфортно, словно кто-то смотрел на меня прямо из стен. А порой мне казалось, что я нахожусь в огромной пасти, которая вот-вот схлопнется. Из-за этого я старался как можно скорее покинуть эту зону и использовал технику шагов, чтобы сделать это как можно раньше.

И всё же мои предчувствия меня не обманули. Дрожь в земле я почувствовал за несколько секунд до возникновения угрозы, да и новообретённое вибрационное восприятие мира говорило о том, что что-то приближается ко мне под землёй.

Спустившись к одной из стен расщелин, я воспользовался тем, что в этом месте она имела определённый уклон, и я мог её использовать для своего передвижения, если использовать «Шаг ворона». Так энергии тратилось несколько больше, чем при обычных перемещениях, но всё же это позволило избежать мне главной опасности — нападения из-под земли.

Когда это произошло, я понял, что Покорители, которые исследовали пятый этаж, почему-то упустили из виду, что этот этаж имеет не только мёртвую живность, но и вполне себе живых существ. Мерзких, отвратительных, но назвать их ожившими мертвецами было сложно. Из земли выскочили крупные черви, которые обладали достаточно большой пастью, чтобы перемолоть человека. И, похоже, такие зубища им были нужны для того, чтобы перемалывать камень перед собой, а там, где сдался камень под их напором, то там и человеческая плоть продержится недолго, даже если это практик высокого ранга.